– Эгей, мальчишки! Соскучились без нас? – вдруг зазвучал в шлеме озорной девичий голос. Ричи голос понравился, а то, что его заочно назвали мальчишкой, нет. Неожиданно над головой пронзительно засвистело, заставив кроны деревьев склониться над воздушным потоком – над головами десантников прошло звено атмосферных штурмовиков. Команд сержанта пока не следовало, и Ричи вглядывался вперед – туда, где в кварталах полуразрушенного города понемногу спадало пламя. – Поднимаем задницы, разбираем подарки! – раздался все тот же озорной голос. Одновременно с сообщением пилота штурмовика перед глазами Ричи на экране начали появляться красные галочки, которые, вспыхивая поочередно, привлекали к себе внимание, указывая на местонахождение оставшихся в живых после налета тяжелого бомбардировщика солдат противника – звено штурмовиков прощупывало датчиками городские кварталы, определяя остатки войск противника. Заложив несколько крутых виражей, летуны пронеслись над полностью разрушенным районом окраин, оставляя за собой взвихрившиеся плети бушующего огня на земле. Поодаль над городом сновали еще несколько звеньев работающих по целям штурмовиков, выжигающих под собой землю. Ричи казалось, что после удара тяжелого бомбардировщика там не должно оставаться ничего живого – но обнаруженных целей оказалось неожиданно много. – Смотри приоритет, обезьяны! – снова зазвучал глухой рык, и у Ричи перед глазами в проекции начали высвечиваться значки команд, которые сейчас отдавал сержант с помощью своего командирского прицела. Вдруг в ушах раздался испуганный девичий возглас, переросший в пронзительный крик. Подняв взгляд, Ричи увидел, как к штурмовикам, барражирующим над окраиной города, тянутся дымные нитки. Одна из машин уже горела – миг, и вместе с яркой вспышкой она врезалась в остов разрушенного здания. Одна из машин прянула в сторону, уходя от ракет, и свечкой устремились ввысь. Второй штурмовик, наоборот, приник к земле и, едва не цепляя брюхом верхушки деревьев, помчался прочь, отстреливая снопами тепловые ловушки. – Мальчики, квадрат XS-5, зачистите гаденыша! – услышал Ричи дрожащий голос только что потерявшей напарника девушки-пилота. Оставшиеся две машины звена вновь соединились в воздушном строю, накручивая виражи и уходя за облака. В этот момент совсем неподалеку вакуумно рвануло воздух, и ввысь к штурмовикам устремилось еще несколько ракет, поднявшись из зарослей совсем неподалеку. – Отделение, за мной! – заорал Тейлор. Уже рванувшись следом за сержантом, Ричи увидел, что яркие огоньки подсветки приоритета целей на панораме разрушенного города пропали – первоочередной целью теперь было уничтожение установки ПВО. Следующие несколько минут Ричи не получалось думать больше ни о чем – он лишь держал взглядом спину бойца перед собой, с трудом выдерживая заданный темп. Вдруг земля перед кавианцем взбрыкнула, поднимаясь – и сразу несколько фигур взлетело в воздух, нелепо размахивая руками. В наушниках моментально тишина взорвалась сонмом голосов, криками боли и рыками Тейлора. Рухнув на землю, ничего не понимая, Ричи вжался в землю – почти сразу же на него приземлилась мешанина из веток, грязи и ошметков человеческих тел. Рядом засвистели пули – гулко заработал крупнокалиберный пулемет, затрещали падающие деревья. – Вот попали, вот попали! – громко закричал один из солдат отделения, приземляясь рядом с Ричи – настолько близко, что тот увидел его расширенные от страха, подсвеченные визором глаза сквозь полупрозрачный бронещиток. Вдруг в голову бойцу ударила пуля, щиты не выдержали – и на забрало щедро брызнуло кровью изнутри. Пуля, не пробив внутреннюю часть шлема, заставила голову дернуться – замерев под немыслимым углом, а безжизненное тело бойца кулем рухнуло на землю. – Солдат! – возникло прямо перед Ричи лицо сержанта Тейлора. Ричи только сейчас понял, что у него самого рот раскрыт в отчаянном крике. – Задача уничтожить зенитный комплекс! Вперед, солдат! – забрало сержанта было открыто, открывая бледное лицо, весь подбородок которого был в крови. В грудь Ричи что-то легко ударило – опустив глаза, он увидел, что Тейлор протягивает ему сдвоенный гранатомет. Машинально приняв цилиндрическую трубу, Ричи только сейчас заметил, что у сержанта не хватает обеих ног ниже колена. Крови почти не было, а на огрызках бронекостюма вовсю пенилась небесно-голубая субстанция биоматериала – закрывая раны и обхватывая поврежденные участки своими желейными щупальцами. – Вперед, солдат! – закричал Тейлор, пытаясь приподняться на локтях и указывая рукой направление. Тут у сержанта из глотки хлынула кровь и, захрипев, он ткнулся лицом в землю. Ричи увидел на спине сержанта оплавленную дыру пробитого доспеха, в которой пузырился биогель вперемешку с биоматериалом. Взвыв от ужаса и безнадежности, Ричи только сейчас сфокусировал взгляд на экране визора – и вдруг понял, что все горевшие до этого голубым цветом небольшие символы, обозначающие бойцов его отделения, или уже посерели неактивно, или перемигиваются багрово-красным – что означало тяжелые ранения, не позволяющие продолжать бой. Вцепившись мертвой хваткой в винтовку, второй рукой прижимая гранатомет, Ричи развернулся в ту сторону, куда несколько мгновений назад показывал сержант. Неуклюже перехватив оружие охапкой, все еще подвывая от испуга, кавианец прополз несколько метров на локтях, барахтаясь как жук. Двигаясь вперед, он видел только траву перед собой – а когда неосторожно приподнялся, чтобы осмотреться, сразу несколько тяжелых пуль ударило ему в грудь, заставив перекрутиться на месте. Все тело пронзило вспышкой острой боли, заставив Ричи нечленораздельно взвыть, но тут медсистема бронекостюма впрыснула ему в кровь лошадиную дозу обезболивающего. Но Ричи все равно продолжал кричать – уже от ужаса. Да и любой другой бы кричал, наблюдая, как тяжелые пули рвут его тело, отрывая конечности. – А-а-а!!! – продолжал кричать Ричи, вырвавшись в реальность. – А-а-а… – негромко передразнил его специалист с нашивками старшего инструктора службы вербовки, снимая датчики с головы и неаккуратно выдергивая нейрошунт. Ошарашенный Ричи непонимающе осматривался по сторонам, пытаясь отдышаться и поймать ритм заходившегося в ударах сердца, от биения которого сотрясалось все его худенькое тело. Оценка теста пригодности: неудовлетворительно. Рекомендация рекрута: планетарная оборона, вспомогательные службы флота. Впрочем, ни в планетарную оборону, ни во вспомогательные службы рекрут Кьерц Ричи не попал. Более глубокие результаты его теста, невидимые инструктору мобилизационного центра, привели новобранца на ближайшую базу патриотических отрядов – начальное место подготовки тех, кто желал служить в гвардейских частях – мобильной пехоте или космодесанте. Сам Кьерц Ричи, впрочем, в здравом уме даже и не помышлял никогда о службе в войсках оперативного реагирования и сдерживания. Но его никто и не спрашивал. Российская Федерация. Колпинский район г. Санкт-Петербурга Двое суток после выступления президента страна находилась словно в анабиозе. На первый взгляд все было как обычно – работали заводы, по расписанию ходили поезда и автобусы, летали самолеты, по телевизору показывали все то же самое, что и неделю назад – несся с экранов закадровый смех, дежурным тоном вещали новостные ведущие. Но в воздухе буквально висела напряженность. Люди ждали. Официальной информации просачивалось крайне мало, зато слухами полнилось все независимое информационное пространство – от кухонь и скамеек перед домом до интернета – разрывавшееся от информационной метелицы версий, разоблачений и единственно верных прогнозов. Я почти не вылезал из квартиры – сидел за компьютером и ждал появления хоть какой-то официальной информации, просеивая массивы текстов, которые стали выдавать признанные и непризнанные эксперты, специалисты и те многие и многие, кто просто имел мнение. На улицу старался не выходить вовсе – попасться Олегу сейчас, когда у меня появилась возможность круто изменить свою жизнь, было бы до неприличия обидно. Наконец, я дождался – объявление о начале записи добровольцев вывесили поздно вечером на сайте правительства Санкт-Петербурга. С момента появления официального объявления информация тут же лавиной разнеслась по сети – набор начался и в других регионах. На следующее утро перед Колпинским МФЦ я был единственным человеком у дверей – за час до открытия. Было прохладно, и я нарезал круги по скверику перед зданием – не удаляясь, впрочем, далеко от двери. Постепенно подходили еще люди. К девяти утра собралось человек семь – несколько бабушек, пара мужиков средних лет и парень с узким лицом, отдаленно похожим на крысиное. Волосы нечесаные, сальные, а одет он был в дутую черную крутку, отсвечивающую металлом серого от потертостей и въевшейся грязи. Весь какой-то неопрятный, дерганый, масляно зыркающий по сторонам маленькими глазками – так что невольно я старался держаться от него подальше. Когда распахнулись двери, я с деланой уверенностью прошел внутрь, пытаясь не показывать волнение. Здесь уже был раньше – когда паспорт получал, так что сразу подошел к терминалу, но тут немного замялся – какой пункт в меню выбрать? Точно не справки и не природопользование. А что тогда: «Гражданство. Регистрация», «Социальное обеспечение. Труд и занятость» или «Другие услуги»? Невольно шмыгнув носом, спиной чувствуя нетерпение стоящих за спиной следующих посетителей, ткнул плашку про труд и занятость. Практически сразу, стоило только взять выползший из терминала номерок, раздался звуковой сигнал, приглашая меня к одному из многочисленных окошек. Пройдя по коридору, с трудом сдерживая волнение, уселся на симпатичный красный стул в тон всему оформлению и уставился по другую сторону стекла. – Здравствуйте, по какому вопросу? – поинтересовалась дама напротив, глядя на меня поверх старомодных очков. – Здрасьте. А я… – не выдержав, сделал паузу, пытаясь сглотнуть вставший от волнения ком в горле, – я по поводу найма. Ну, добровольцем… Дама смотрела на меня внимательно, сохраняя бесстрастное выражение лица. – У вас же производится запись добровольцем на работу к… к инопланетянам? – произнес я и почувствовал себя последним дураком. Ощущая, как становятся горячими щеки, опустил взгляд, ругая себя за то, что не мог подождать хотя бы немного, посмотреть, как будет происходить… – Да, уже производится. Только это называется не «к инопланетянам», а «контрактная работа по найму на территориях вне юрисдикции стран – участниц Организации Объединенных Наций». Паспорт, пожалуйста. Не в силах поверить, что не опростоволосился и не выгляжу дураком, поднял глаза и наблюдал за тем, как дама развернула на столе перед клавиатурой мой новенький паспорт, который я после получения доставал из полочки на шкафу считаные разы. Так сейчас волновался, что даже не высказал вслух мысль о том, что сказать «на работу к инопланетянам» гораздо проще той словесной конструкции, которая передает смысл на официальном языке. В это время дама кинула короткий взгляд под обложку, на меня, снова под обложку. – Восемнадцать полных лет, – произнес я запоздало, поняв смысл разглядывания моего лица и паспорта, но дама уже работала, вежливо кивнув мне. Запорхали пальцы по клавиатуре, слившись в равномерный шелест, который резко закончил легкий, но звучный удар по клавише ввода. – Какое у вас образование? – подняла взгляд дама. – Э… среднее техническое. Незаконченное. На краткий миг взгляд сотрудницы приобрел мягкое, человеческое выражение, она даже хотела что-то сказать, но не стала – вновь приняв деловой и собранный вид, обернувшись к монитору, быстро вбивая данные. – Национальность? – Русский. – Опять краткий шелест клавиатуры. – Почему приняли решение стать добровольцем? – Ну… не знаю. Тяга к неизведанному, новому, хочу посмотреть на Землю из космоса, – немного сумбурно ответил я почти правду. Ну не говорить же, что свидетельствовал в полиции против районного драгдилера и теперь боюсь последствий? – Хорошо, запишем: интерес к неизведанному. В какой сфере деятельности хотели бы заключить контракт – работа здесь, на планете, или в других звездных системах? Нет, ну надо же попробовать? Я оглянулся по сторонам – людей в зале уже было человек пятнадцать – кто-то ждал своей очереди, но большинство сидело на стульях напротив ряда окошечек. – А говорили, что можно в армию записаться?.. – развернувшись к даме, негромко спросил я и замер. Сотрудница центра посмотрела на меня внимательно, потом поправила очки и наклонила голову. – Сынок, ну какая тебе армия? Подумай, может, тебе лучше обучение закончить? Что там будет с этой службой, не ясно же ничего, подожди немного, а там и запишешься. Насупившись, я опустил взгляд, сдерживая раздражение – ненавижу, когда меня кто-то пытается научить жить. Посидев так несколько секунд, чувствуя горящие щеки, я поднял взгляд. – Так можно? Дама посмотрела на меня несколько секунд, потом кивнула и вновь приняла деловой вид. – Хорошо, я записала. Контактный телефон свой скажите, пожалуйста. После того как продиктовал номер, последовала долгая для меня пауза – собеседница сидела почти неподвижно, глядя в экран и лишь постукивая пальцем с длинным красным ногтем по столешнице. Неожиданно рядом с ней загудело, и из принтера вылез лист бумаги. – Проверьте, пожалуйста, и если все верно, распишитесь. Приняв через окошко лист, я ознакомился. Ух ты, ничего себе – оказывается, дама меня и проверила уже: после краткого перечня паспортных данных и сообщенной информации шел список с информацией по кредитной задолженности, службы судебных приставов, дорожной инспекции, полиции. Но я был чист как слеза – везде «нет-нет-нет». Ни долгов, ни обязательств, ни штрафов, ни налогов. Ничего нет, кроме желания – как тут написано – «служить в вооруженных формированиях». – Андрей Сергеевич, – дама взглянула на меня и вздохнула: – Подумайте, пожалуйста, еще раз. Сейчас, если вы не изменили решения подписать контракт найма на иных территориях, мне необходимо забрать ваш паспорт, который мы отправим в территориальный отдел ФМС. – Давайте ручку, – опустив взгляд, произнес я, принимая лист, еще горячий после принтера. – До свидания, Андрей Сергеевич, – попрощалась со мной дама, забирая бумагу и протягивая мне вместо паспорта небольшую справку с голографической наклейкой, – с вами свяжутся. – А когда, не знаете? – спросил я, дернувшись было встать. – Я сейчас в такой же ситуации, как и вы, – снова появились на лице специалиста центра человеческие эмоции. – Первый раз кого-то записала, а в инструкции здесь, – кивнула дама на монитор, – просто записано, что с вами свяжутся. Когда поднялся, глубоко вздохнул. И с облегчением, и с заново навалившимся волнением – вроде первый этап пройден, но позвонят ли? Хотя куда денутся, обязательно позвонят – вспомнил я про то, что оставил здесь свой паспорт. – Анатолий Борисович, у вас есть непогашенные кредитные обязательства в четырех банках и три исполнительных листа в производстве Федеральной службы судебных приставов, в том числе по выплате алиментов, – проходя мимо, услышал я голос молодой девушки, напротив которой сидел тот самый крысиного вида мужик в засаленном пуховике. Да, дружище, тут не забалуешь, хмыкнул я, выходя на улицу. Телефон зазвонил, еще когда до дома не дошел, причем номер был совершенно незнакомый – непривычно длинный, но легкий к восприятию. Серьезный такой номер, внушающий.