– Андрей Сергеевич? – Да, я. – Андрей Сергеевич, вы изъявили желание устроиться на службу по контрактной основе. – Да. – Для предметного обсуждения вопроса сможете подъехать сегодня? Территориально мы находимся на юго-западе Санкт-Петербурга, жилой комплекс «Балтийская жемчужина». Знаете? – Да, конечно. – Административное здание, совсем рядом с торговым комплексом, ошибиться невозможно. Рассказать вам, как добраться? – Нет, спасибо. Когда можно подъехать? – С сегодняшнего утра мы работаем круглосуточно, подъезжайте в любой момент. Денег у меня не было, взять было негде, попросить не у кого – тетка жаловалась вчера, что последние деньги в магазине на хлеб и молоко потратила. Поэтому в электричке пришлось перебегать по платформе во время остановок, чтобы не встречаться с контролерами, а в метро прыгать через турникет. Подумать только – мы на пороге новой космической эры, а я через турникет прыгаю! Хорошо хоть пешком идти не пришлось – от метро до торгового центра в комплексе «Балтийская жемчужина» ходили регулярные бесплатные автобусы. Когда оказался у плавно-фигурного здания, часть которого занимал стеклянный секционный купол ресторана, поежился от холода и пару раз шмыгнул носом – утром подморозило, а я, еще когда ждал открытия МФЦ, промерз до костей. Сейчас, правда, ближе к обеду, солнышко растопило лежалые сугробы, и мои старые кроссовки давным-давно напустили воды через подошвы так, что ноги уже хлюпали. Постояв с минуту перед входом и еще раз воинственно шмыгнув носом, я посмотрел на здание. – Это маленький шаг для человечества, но огромный скачок для одного меня, – буркнул сам себе, пытаясь взбодриться. Спрашивать, куда идти, мне не пришлось – внутри здания в достатке было стендов навигации, один из которых как раз устанавливали в тот момент, когда я зашел. Напустив на себя деловой вид, с каменным выражением лица я прошел через вестибюль, поднялся по лестнице и, оказавшись у нужного кабинета, замер. – Ну… – выдохнул я. – Поехали! Когда стукнул три раза и, толкнув дверь, пересек порог, вода в треснувшей подошве кроссовок предательски хлюпнула. Российская Федерация. Колпинский район г. Санкт-Петербурга Промышленная компания «Сатари» была одной из крупнейших галактических корпораций и специализировалась на кораблестроении. Основные подразделения компании были разделены по двум основным направлениям – гражданская продукция и техника военного назначения. Более половины своей прибыли корпорация получала по контрактам на постройку кораблей для Септиколийского императорского флота. Помимо кораблестроения, «Сатари» занималась производством и установкой систем планетарной обороны, строительством орбитальных крепостей, а еще была монополистом коммерческих перевозок миров Пограничного пояса Империи. Крупные отделения промышленной компании были в Конфедерации свободных миров и Торговом альянсе, а вообще корпорация имела представительства в двадцати двух галактических государствах. Естественно, у такой серьезной корпорации были и своя охранная компания – корпус «Страж», служить в котором считают за честь многие граждане Империи. Причем условия службы в корпусе были намного лучшие, чем предлагала Империя солдатам своей армии – в корпусе был выше оклад, страховка, экипировка по самому последнему слову техники, а вот минимальный контракт подписывался на меньший срок – всего четыре года, по сравнению с шестилетним имперским. После услышанного на собеседовании в голове царил сумбур и ощущался невероятный подъем оттого, что я – сам, своими руками, буквально в этот самый момент прикасаюсь к такой огромной мощи галактического масштаба. Правда, тетка, когда узнала, что я сегодня подписал контракт, совершенно не прочувствовала эпичность момента – случился небольшой скандал. Правда, все довольно быстро успокоилось – после того как соврал, что подписался на вахтовую работу, по типу как на Крайнем Севере, только в космосе. А после и вовсе родственники слабо скрывали удовлетворение – от перспективы освобождающихся метров жилплощади. Ночью полноценно уснуть так и не смог – ворочался, несколько раз проваливался в беспокойную дрему, а ближе к утру и вовсе поднялся, просидев до утра на кухне с книжкой за чашкой стылого чая. В пять утра, разбудив тетку и попрощавшись с ней, едва не бегом выбежал из квартиры. В электричке в это время было уже тесно – и всю дорогу я простоял в тамбуре, разглядывая хмурых и молчаливых пассажиров, внутренне обмирая от того, что они едут к себе на работу, а я – в яркий мир неизведанных ранее миров. В семь утра автобус со мной и еще с пятьюдесятью кандидатами в наемники отъехал от станции метро «Московская», направляясь к аэропорту Пулково. Народа, кстати, на месте остановки оказалось неожиданно много – подходили еще люди, залезая в следующий поданный автобус. Пытаясь отвлечься от никак не прекращающегося мандража, я мысленно похвалил себя за предусмотрительность – приехал чуть раньше назначенного времени, и не пришлось толкаться в очереди. Отъехав от метро, уже через пару минут езды по Пулковскому шоссе мы выехали на плавную развязку и съехали в сторону терминала аэропорта – вокруг потянулись поля, вдалеке виднелись взлетно-посадочные полосы. Неожиданно автобус начал сбавлять скорость и свернул с дороги. Вскинувшись – до пассажирского аэропорта мы точно не доехали, я через мутное стекло пытался что-то рассмотреть, понять, куда мы направляемся, пока кто-то из сзади сидящих не сказал соседу, что эта дорога ведет к грузовому терминалу. Через минуту, пару раз вильнув по изгибам дороги, автобус подъехал к большому ангару, и сопровождающий нас человек, неуловимо похожий на того товарища, с которым я вчера на собеседовании разговаривал, попросил всех на выход. В большом ангаре нас встретило сразу несколько человек. Инопланетяне – я сразу почувствовал, они были какими-то не такими, как мы. Лица вроде обычные, людские, но что-то у них с выражением не то – какая-то надменность сквозила, что ли. Их было трое, и все они были в одинаковых бело-серых функциональных комбинезонах – плотно облегающих, с уплотнявшими вставками на плечах, коленях, поясе. Выглядели, надо сказать, эти комбинезоны довольно круто и по-настоящему космически. Наш сопровождающий подошел к инопланетянам, перекинулся с ними парой фраз и остался стоять рядом. Несколько минут ничего не происходило – мы просто стояли и ждали чего-то. Как оказалось, ждали мы второго автобуса, который привез следующую партию добровольцев. Когда еще около полусотни человек появилось в ангаре, наш провожатый и прибывший вместе со вторым автобусом гид прошлись вдоль толпы, призывая встать в ряд. Около минуты нестройные группы колыхались, организуясь, и вскоре подобие шеренги было выстроено. После этого пришельцы словно очнулись от своего состояния безразличной задумчивости, а один из них пошел вдоль всего ряда, вглядываясь каждому в лицо. Смотрел недолго, всего по несколько мгновений и безо всякого выражения. Когда пришелец остановился рядом со мной, я замер, но, к облегчению, совершенно спокойно выдержал его взгляд. Когда он повернулся к следующему, я внимательно вглядывался в неземное лицо и тут заметил, что у него в ухе совсем миниатюрный наушник гарнитуры, а по щеке идет тонкая полоска, заканчивающаяся у уголка рта небольшим круглым уплотнением. Микрофон, что ли? Наконец осмотр был окончен, и пришелец отошел от выстроившихся добровольцев, встав по центру. Двое его спутников синхронно шагнули вперед, встав справа и слева от него. – Господа, у меня создается впечатление, что вы все попали сюда по ошибке, – после небольшой паузы произнес пришелец, снова обернувшись к нам. Когда он начал говорить, я внимательно смотрел на его лицо и заметил, что губы его шевелятся совершенно не в такт произносимым словам. Это, наверное, гарнитура у него в ухе с микрофоном работает, автоматически и почти синхронно переводя речь пришельца на наш язык, подумал я, но тут до меня дошел смысл сказанного, словно окатив холодной водой. – Возможно, вы поторопились, приняв решение подписать контракт. Возможно, вы не до конца понимаете, что собираетесь сделать – в таком случае хочу сообщить, что промышленная компания «Сатари» является одной из крупнейших галактических корпораций, но ни в коем случае не собирается за свой счет обучать технологически отсталое население одного из свободных миров. И, судя по тому, что я вижу сейчас, ни один из вас не подходит для выполнения задач, которые стоят перед Корпусом Стражей. Конечно, мне бы хотелось ошибаться, и чтобы вы все доказали мою неправоту – и мне не придется отправлять вас на самую грязную и тупую работу после отчисления из Корпуса, когда вы поймете степень своей ошибки. Затаив дыхание, в состоянии полнейшего ошеломления я наблюдал за пришельцем, то и дело закрывая рот – нижняя челюсть все норовила упасть на грудь. Вовсе не так я представлял себе предстоящее. – Компании требуются специалисты, – продолжал между тем пришелец, – Корпусу требуются воины. Иметь высокий боевой дух, которым славятся жители вашей планеты и уметь обращаться с технически несовершенным оружием недостаточно для того, чтобы стать частью нашей корпорации. Вы должны будете проявить настойчивость, трудолюбие, усердие в обучении, решительность и храбрость. Корпус Стражей известен всей галактике – и многие существа считают за честь принадлежать к рядам Корпуса. Вам же только предстоит доказать свою способность. Для службы Корпусу нужны настоящие воины, а не такие технически отсталые существа, как вы. Здесь и сейчас находятся подписанные вами контракты, – пришелец коротко посмотрел на наших сопровождающих и продолжил, снова осматривая взглядом всех добровольцев: – Тот, кто уже осознал свою ошибку, может остаться и разорвать свой контракт. В этом случае выгоду получат все стороны – вам не придется столкнуться с осознанием своей никчемности, а компании не придется платить вашим родственникам страховку. Тех же, кто намерен попробовать себя, предупреждаю заранее – вам предстоит столкнуться с трудностями. Воины Корпуса принадлежат Корпусу, и от них требуется полная самоотдача. Мы не прощаем ошибок. Говоривший сделал небольшую паузу, оглядывая со своего места всех и каждого. – Транспорты компании готовы к взлету, чтобы доставить вас на тренировочную базу. Тех, кто верит в себя, прошу за мной, – а если появились те, кто понял степень своей ошибки, подписывая контракт, можете оставаться здесь. Пришелец развернулся на каблуках и неторопливо последовал к выходу. Монолитная толпа добровольцев как-то неуловимо распалась на отдельные группки, пары и вовсе одинокие личности – многие из присутствующих недоуменно и взволнованно озирались. Совсем как я. Помещение вспухло гомоном, комментариями, но вдруг стало практически тихо – несколько человек одновременно отделились от общей группы и пошагали следом за пришельцем, который миновал уже почти весь ангар, подходя к приоткрытой двери выхода на другой стороне помещения. Снова послышалось несколько комментариев, чей-то возмущенный возглас, и вот еще несколько человек двинулись следом за первой группой. И еще. И вот уже толпа потекла к выходу следом за пришельцем. Оставаясь на месте и глядя вслед идущим на выход людям, я сильно волновался: внутри все разрывало смешанными чувствами – волнением, страхом, боязнью опозориться. Не пойду, решил я, если тут все так начинается, то быть вышвырнутым из учебной части этого Корпуса совершенно не хочется. Несколько минут стыда – разорвать контракт и вернуться домой, а там… м-да. Вдруг в толпе направляющихся вслед за пришельцем людей я увидел знакомое лицо – тот самый Анатолий Борисович, посетитель МФЦ в засаленном пуховике с крысиным лицом. Интересно, как его вообще сюда пустили? Он что, нашел деньги рассчитаться со своими кредитами и судебными долгами? – О, зема! – заметив мой взгляд, обернулся неприятный парень и призывно махнул рукой. – Ты тоже тут! Ну что, идем? – Идем, – кивнул я, помимо своей воли делая первый шаг. – Толик, – протянул он мне руку. Представившись, я пожал ее и едва поморщился, тут же убрав ладонь за спину и вытерев о карман джинсов – очень уж у Толика были противно-влажные потные руки. – Вот урод, да? – посмотрел на меня он и кивком указал в ту сторону ангара, где уже в проеме выхода скрылся пришелец со спутниками. – Никчемными нас обозвал, мутантище зеленое. Толик говорил что-то еще, иногда теребя меня за плечо, но я не обращал внимания – от волнения меня немного потряхивало, только сейчас я начал понимать, на какую авантюру подписываюсь. Я ведь сегодня домой не вернусь, тетку не увижу. И завтра. И послезавтра – это даже не армия с увольнительными, где нужно всего год прослужить. Четыре года. Причем четыре года не где-нибудь, а на звездах, не на Земле – от осознания предстоящего ноги у меня стали деревянными, а после и вовсе налились ватной слабостью. Но я продолжал идти. На площадке перед ангаром стоял самый настоящий звездолет – большая, длиною метров сто машина, отдаленно похожая на космический корабль «Буран», только крылья шире, а корпус более угловатый, агрессивный. Стоял корабль на четырех механических лапах, в которых виднелись блестящие цилиндры пневмоподвески, а в центре корпуса была открыта панель люка, в широкий проем которого уже один за другим заходили добровольцы. Лапы, держащие корабль, были сильно изогнуты, обеспечивая совсем низкую посадку – внутрь можно было попасть как в автобус с низким полом. Вдруг очнулся Толик – он очень удивился, увидев такое чудо, замолкнул ненадолго, но уже пришел в себя, прокомментировал испытываемые чувства парой крепких выражений и снова пристал ко мне с разговорами. Стараясь отвечать односложно, чтобы не провоцировать его на развитие беседы, я шагнул внутрь и вдруг испытал определенное неудобство – как будто мое тело сначала налилось тяжестью, а после воспарило необычайной легкостью, – но длилось это неясное ощущение едва пару мгновений. В салоне транспорта оказалось неожиданно уютно и комфортабельно – кресла были широкие, мягкие, ноги можно было вытянуть без проблем. Как я потом узнал – шаттл, в который мы попали, был обычным транспортным челноком, предназначенным для доставки рабочих компании с поверхности планет до орбитальных станций и транспортных кораблей. Удобство обстановки объяснялось просто – в компании существовали определенные стандарты комфорта, во многом превосходившие нормы имперского флота, как коммерческого, так и военного. Более того, компания «Сатари» ценила своих работников – полеты транспортов, находившихся не в зоне повышенной опасности, всегда проходили с включенными гравикомпенсаторами – без каких-либо перегрузок. Поэтому, когда экраны в салоне начали показывать удаляющуюся поверхность Земли, а чуть позже облака и близость синевы неба, никто поначалу и не понял, что мы взлетели – никаких ощущений полета не было и в помине. Экраны между тем демонстрировали картинку полета, которая в какой-то момент размылась от невероятной скорости перемещения, и совсем скоро транспорт опустился на выжженной земле летного поля среди безлюдной степи. Последовала команда по интеркому, и пассажиры начали покидать свои места, выстраиваясь у выхода. Створки люка едва дрогнули – после чего быстро и плавно разошлись. В лицо тут же дунуло порывами ветра – несущего острую, жалящую взвесь снега, так что у меня даже дыхание перехватило. Чувствуя забирающийся через одежду стылый холод, я поежился и, глянув по сторонам, сделал несколько шагов к выходу. По сторонам от посадочной площадки простирались бескрайние серые безжизненные просторы, изрезанные сопками, над вершинами которых угадывались завихрения порывистого ветра. Среди пустынного пейзажа в небольшой долине выделялось лишь несколько рукотворных жилых модулей тренировочного лагеря, причем явно неземной конструкции – это было видно с первого взгляда. Вроде прямые линии строений, привычные окна, покатые ангары, решетчатые заборы – никакой эльфийской архитектуры, на первый взгляд, но чувствуется, что неродное все. Если бы челнок привез работников компании, пассажиров провели бы через стыковочный шлюз и на гравитранспорте довезли до корпусов лагеря – не подвергая неудобствам трехкилометровой прогулки по продуваемой стылым ветром степи. К сожалению, мы пока не являлись специалистами компании – а были всего лишь рекрутами в статусе кандидатов, о чем нам в ближайшее время лишний раз не ленился сообщить практически каждый в учебном лагере. Российская Федерация. Забайкальский край, Борзинский район – Лэр Меир, неужели этот сброд на что-то годен? – чуть дернув уголком губ, спросил один из операторов стоявшего рядом старшего коллегу, наблюдавшего за процессом регистрации новоприбывших рекрутов. Меир лишь пожал плечами, ничего не ответив и не замечая вопросительного взгляда. Опираясь на перила галереи главного зала, он продолжая смотреть на ручейки аборигенов, проходящих через сканирующие камеры. – Я читал, лэр, что у этих существ уровень Альфа-3, но мне интересно, они про такую науку, как генетика, знают? Посмотрите, насколько неправильные лица и физиология. Да у них даже с регулировкой роста проблемы – на них стандартной брони не напасешься! Меир, старший оператор компьютерного центра мобильной базы подготовки солдатского состава Корпуса Стражей, все же посмотрел на коллегу, а тот, разглядывая аборигенов, никак не унимался. – Ресурсы организма у многих исчерпаны уже наполовину, и это в возрасте до тридцати лет! Да в регенерацию биомассы этого отребья сколько средств необходимо влить! Я сходил в медицинский корпус, лэр, когда первая партия проходила медосмотр – ужасное зрелище. Они как животные – у них растут волосы в подмышечных впадинах, на груди, ногах, гениталиях! Это… это варвары, лэр! И кстати, почему-то не видно ни одной женщины – как думаете, они обходятся без них, лэр? Или здесь патриархат? Старший оператор поначалу даже не отреагировал на вопрос, по-прежнему опираясь на перила и в задумчивости глядя вниз, где вереница рекрутов понемногу начинала проходить через сканеры. – На этой планете очень много разнообразных форм социальных организаций, есть и патрилинейный патриархат в том числе, – после долгой паузы, когда младший оператор уже начал немного нервничать, что его вопрос не услышан, подтвердил Меир негромко и добавил чуть погодя: – Но в странах, которые предоставляют нам рекрутов, действует формальное равенство полов. – Где же тогда женщины? – По устоявшимся традициям, большинство государств планеты строевые подразделения комплектуют из мужчин – доля женщин не более одного процента. Кстати, в стране, на территории которой развернута наша база, каждый мужчина обязан прослужить год в армии, а для женщин подобного закона нет. – Немыслимо, – покачал головой младший оператор и замолк, вглядываясь в негромко гомонящие ряды снизу. – Есть и еще причины, – добавил Меир после небольшой паузы. – Обнажаться в присутствии противоположного пола противоречит их социальной этике, а раздельные личные помещения и отделения гигиены у нас не предусмотрены. – Надо же, выглядят варварами, а нравы как у аристо! – удивился младший оператор, широко открытыми глазами глядя вниз. – То-то в медблоке многие из них как-то зажато выглядели! – вспомнил вдруг он свои ощущения при наблюдениях за рекрутами. В Септиколийской империи между мужчинами и женщинами было полное равенство во всех сферах жизни, и не могло быть никакого стеснения собственного обнаженного тела. К тому же уровень развития медицины позволял гражданам иметь совершенные на вид тела – при наличии на это средств, разумеется. В последнее время, правда, на окраинах Империи – в терзаемых войной Диких мирах и еще не оправившихся от войны секторах Тарна – положение многих граждан не позволяло оплачивать медицинскую страховку, делая уровень жизни сравнимым со многими отсталыми галактическими государствами, но даже без поддержания тонуса граждане Империи не испытывали проблем со внешностью – генетическая модификация и корректировка проводились еще до рождения.