– Николай Носов. Кликуха – Вездеход. Если мы его заполучим – половина дела сделана. – Люблю иметь запасной вариант. Еще кто-нибудь на примете имеется? – Из толковых? Дай-ка подумать… Сталкер. Зовется Шуттером[4]. Этот за патроны маму родную продаст. Прост как табуретка. И найти его будет легче, чем Вездехода, но я бы остановился на карлике. Он ведь и в твоей Обжоре места почти не займет. Глава 3 Пророчество Ночная и дневная Москва были орлом и решкой одной монеты. И в то же время – двумя разными мирами, почти параллельными, редко соприкасающимися измерениями. Мутанты, разгуливавшие по руинам города ночью, не желали не иметь ничего общего с монстрами, которые заполоняли мертвый город днем. Между ними было заключено что-то вроде соглашения. Двухстороннего. Людей оно не касалось. Их рвали на куски и ночные, и дневные монстры, а они в ответ старались кончить и тех, и других. К тому же бывшие хозяева планеты не рисковали высовываться на поверхность при дневном свете. По всему выходило, что люди были самыми бесправными, обреченными на вымирание существами. И при этом имели амбиции просто-таки космических масштабов. Не-а, братцы, при таком раскладе не спасут вас ни «Сатанинская библия», ни «Приключения Буратино»! Об этом думал Вездеход, пробираясь к заветному коллектору. Он почти приноровился к темпу, с которым луну закрывали темные облака. Прятался в ближайшем подходящем месте, когда затянутый мутной пеленой желтый диск выскальзывал из-за туч, и двигался короткими перебежками, когда луна исчезала. Если укрытия не находилось поблизости, просто лежал на асфальте, вжимаясь в него всем телом. До туннеля оставалось совсем немного, когда карлик почувствовал неладное. Что произошло, что изменилось?! Тишина! Все дело в ней. Ночная жизнь разрушенного города была наполнена звуками. Близкими и далекими. Таящими в себе угрозу и теми, которые не заслуживали внимания. А теперь Вездеход не слышал ничего. Может, дело в нем самом и что-то случилось с ушами? Карлик собирался снять противогаз и разобраться в том, не оглох ли он, но не успел. Раздался скрежет. Металлический лязг. Сдвинулась с места, а затем перевернулась на бок одна из вереницы легковушек. Странным было то, что Вездеход не видел существа, забавлявшегося с машиной. Ни внутри покореженного салона, ни снаружи. Что за ерунда? Карлик присел, упершись коленом в землю, прижал автомат к плечу и прицелился в легковушку. И тут же понял: его противником будет тот, кому пули вреда не причинят. – Ба-ба-бах! Вторая машина взлетела в воздух и грохнулась на асфальт. Зашевелились ветви деревьев на противоположной стороне улицы. Ветер взметнул клубы пыли с дороги, и они не осели, а обрели форму перевернутого конуса. Воронка эта бешено завращалась, втягивая в себя сначала пылинки, а затем и предметы покрупнее. Конус продолжал засасывать в себя все, что находилось поблизости – осколки асфальта и бетонной плитки, ржавые железяки и прочий мусор. Раздвигал остовы машины, набирал размеры и скорость. Изгибался и выпрямлялся, словно бы танцуя. Смерч! Мощный поток воздуха ударил Вездехода в грудь, опрокинул на спину и потащил по земле, вырвав из рук автомат. Носов понял, что воронка смерча вот-вот втянет его в себя, и вцепился обеими руками в бордюр. Грохот и завывание все нарастали, а потом резко оборвались. Вездеход оставил бордюр в покое. Приподнял голову, обернулся. Вихревая воронка исчезла так же внезапно, как и появилась. Носов сел, осмотрелся в поисках «калаша». Автомат преспокойно лежал на асфальте в десяти метрах. Обошлось… Шуршание кустов на невысоком холме, где громоздились руины здания, от которого теперь остался лишь первый этаж, предупредило карлика о новой опасности. Из темного проема окна выпрыгнуло существо с шарообразной головой, желтые глаза уставились на Носова. Мутант выпрямился. Был он невысоким, но небольшой рост компенсировался шириной плеч, выпуклой грудью и вздувшими буграми мускулов на руках. Выбравшаяся из-за туч луна осветила чудище. Гладкая и черная, как резина, кожа. Курчавые завитки темной шерсти на груди. Приплюснутый, расплывшийся на добрую половину морды нос и безгубый, выглядевший тонкой линией рот. Раскачиваясь как пьяный и размахивая руками, мутант стал спускаться с холма. Кусты внизу! Рассматривая безгубого, карлик забыл о них. Колючие ветки раздвинулись, высунулась шарообразная голова. Второй мутант подкрался к Вездеходу гораздо ближе. Николай понял, что не успеет добраться до автомата. Придется выкручиваться по-другому. Не отрывая взгляда от приближающегося мутанта, Вездеход снял рюкзак со спины. – Спокойно, дружок. Мы все еще можем договориться… Монстр не издал ни звука и… улыбнулся. Точнее, просто разинул пасть, демонстрируя ровный ряд поразительно белых зубов. Продолжая улыбаться, шел на Вездехода. Рука карлика скользнула в рюкзак, пальцы нащупали трубку и перетянутую резинкой связку игл. Ими он пользовался в тех случаях, когда требовалось убивать бесшумно. Первые иглы Вездеходу сделал Феррум. Были они деревянными и пропитывались специальным ядовитым составом. После гибели химика карлик заменил иглы на шипы растения. Ядовитым оно было само по себе. Главная трудность состояла в том, что пополнять запасы игл можно было в одном-единственном месте – нужный кустарник рос у наземного вестибюля станции «Чкаловская», а охраняли его бесшерстные псы-мутанты. Вездеход медленно, чтобы не провоцировать шароголового, снял противогаз. Безгубый был всего в метре, когда карлик поднес трубку к губам. Фью-и-итть! Игла вонзилась в шею мутанта и он перестал улыбаться. Не нашел ничего лучше, чем хлопнуть себя ладонью по шее, вгоняя ядовитый шип еще глубже и… ринуться на карлика. Тот успел плюнуть шипом еще раз и откатился в сторону. Безгубый пробежал по инерции несколько метров вперед, развернулся, чтобы атаковать снова. Третья игла вонзилась ему в грудь. Человеку обычно хватало и одного шипа, но тут был другой случай. Яд подействовал в тот момент, когда Вездеход понял, что не успеет сделать четвертый плевок. Чудище промчалось мимо, хлопая себя по тем местам, куда впились иглы, и ничком рухнуло на асфальт. Второй, уже выбравшийся из кустов, мутант остановился. Он, кажется, сообразил, что маленький человек опасен. Развернулся, собираясь ретироваться, но Вездеход уже решил не экономить колючек. Три плевка. Иглы вонзились в спину беглеца, и он с треском завалился в кусты. – Я ж предлагал договориться. Через десять минут Николай уже забрался в отверстие коллектора. Было оно настолько узким и неприметным, что не интересовало ни людей, ни мутантов. Карлик отыскал этот выход на поверхность, когда в одну из ночей обследовал машинный зал под навеки замершими эскалаторами «Боровицкой». В назначении череды вертикальных и горизонтальных труб квадратного сечения разобраться он так и не смог. Обитали в них исключительно крысы. Сейчас, протискиваясь по узкой трубе, карлик видел перед собой их красные глаза. Хвостатые твари, казалось, узнавали Носова и не пытались нападать. Взмокший от пота, тяжело дышавший Вездеход прополз через последний туннель, ткнул стволом автомата в ржавую стальную решетку. Та с мелодичным звоном упала на пол машинного зала. Николай сел. Привалился спиной к стене, с наслаждением вдохнул милые сердцу запахи машинного масла, ржавого металла, пыли и паутины. Аккуратно вставил решетку на место, пшикнув на крысу, заинтересованно выглядывавшую из темноты трубы. Прошел мимо шахматно расставленных силовых агрегатов и поднялся по стальной лестнице в будку машиниста. Из нее давно вынесли все, что могло пригодиться на станции. Зато стекла были целыми, а неприхотливому карлику вполне хватало плоского, как блин, тюфяка на полу, консервной банки с машинным маслом и деревянного ящика, в котором хранился нехитрый скарб вечного, бездомного сталкера. Заплясал на кончике фитиля оранжевый огонек. При его свете карлик осмотрел автомат, с сожалением покачав головой. Примотанный изолентой к стволу фонарик был разбит. Минус пять патронов. Вынужденная трата. Вездеход расстелил на полу будки тряпку, разобрал «калаш», старательно его вычистил, вставил новый рожок и передернул затвор. Скромный завтрак Носова состоял из горсти сушеных грибов и пары кусков вяленого мяса. Запив все это водой из фляжки, карлик стянул с себя комбинезон салатового цвета. После тщательного осмотра убедился в том, что он цел, и убрал в ящик. Книгу, с таким трудом добытую в Великой Библиотеке, заткнул за ремень и прикрыл свитером. Последним штрихом «метрошного» наряда карлика была черная бейсболка, которую Вездеход носил козырьком назад. Вооружившись самодельной отмычкой, Николай направился к стальной двери. Повозившись с замком, вышел в технический блок, поднялся по двухпролетной лестнице. Дверь, выходящая на платформу, была деревянной и блокировалась цепью с навесным замком, но карлику вполне хватало щели между дверью и косяком. Он протиснулся через нее и оказался на платформе просыпающейся «Боровицкой». Первым Вездехода заметил часовой, охранявший вход в туннель. Он сидел на мешке с песком, поставив автомат между колен и с присвистом затягивался самокруткой. – Здорово, Вездеход. Опять мимо кассы? – Не опять, а снова. – Эх и невежливый ты парень! Когда-нибудь отслежу, в какую дыру ты пролезаешь на станцию. Ох, отслежу! Курнешь? – Не-а. Боюсь, что не вырасту. Часовой расхохотался и затих только после того, как его обругали матом дремавшие товарищи. Карлик усмехнулся и пошел мимо рядов жилых и технических каморок к массивному, сложенному из бетонных блоков сооружению, дверь которого украшал желтый треугольник радиации. На пункте дезактивации Вездеход был своим человеком. Он давно дружил с хозяином «ПД» – старичком-брамином Семенычем, которому на вид было не меньше ста лет. Носов постучался в дверь. Никто не ответил. Внутри «ПД» шумел пылесос. Семеныч и без пылесоса почти глухой как тетерев, не услыхал стука, пришлось войти без приглашения. Старик не заметил Вездехода. Он старательно водил щеткой пылесоса по страницам какого-то глянцевого журнала. Карлик присел на табурет рядом с всхлипывающим дизельным генератором, достал свою лавеевскую «Библию» и принялся ее листать. Рассматривая картинки, на которых женщины и мужчины совокуплялись с животными, карлик с трудом удержался от того, чтобы не сплюнуть на пол. Семеныч, как и положено профессиональному дезактиваторщику, страдал гиперстерильностью и никогда бы не простил своему маленькому другу плевка. Старик наконец закончил с журналом, положил его на стопку уже очищенных книг, выключил пылесос и соизволил заметить Вездехода. – Ну-с, и с чем на этот раз пожаловали, молодой человек? – Здрасте, Семеныч. Книжку одну хочу оценить. – Книжку, книжку… Сгорбившись и шаркая обутыми в шлепанцы ногами, старик подошел к столу, нацепил очки. Толстые линзы увеличили обведенные красными кругами глаза. – Давай сюда свою книжку… Одна морока с вами… – Я ж не за бесплатно, Семеныч. – Вездеход положил перед стариком «Библию» и два патрона. – Ну, очень надо. Продешевить боюсь. – Тс-с-с! – Семеныч склонился над книжкой. – Продешевить… Ага… Прежде чем раскрыть фолиант, старик уткнулся в обложку носом. – Пахнет Великой Библиотекой, Вездеходик. Неужто прощемился и туда? – Прощемился. – Прощемился… Молодцом. Семеныч принялся листать книгу, бормоча себе под нос что-то маловразумительное. Прошло минут десять, прежде чем старик захлопнул «Библию». – Полис отвалит тебе за нее пятьдесят патронов. Не меньше. Насколько я помню, а память меня пока не подводила, Лавея у нас нет. Если хорошенько поторговаться, получишь даже пятьдесят пять. Так как? – Никак, Семеныч, – вздохнул карлик. – Книгу заказали жители Тимирязевской. – Дурак. Молодой дурак. Уж лучше иметь дело с библиотекарями, чем с сатанистами. – Я слово дал… – Ага. Ну, цену я тебе обозначил. Забирай свое сокровище. Эх, молодо-зелено. Вездеход собирался сунуть творение Лавея под свитер, но не успел. Дверь распахнулась и в комнату стремительно влетел рослый, крепко сбитый мужик в новеньком ОЗК. Из-за правого плеча гостя торчал черный ствол дробовика, из-за левого – обшарпанный приклад «калаша».