– Здорово, Семеныч. Привет, Вездеход. Чей-то ты от меня прячешь? – Книга это, Шуттер. Просто книга. – Вездеход опустил край свитера. Шуттер уселся на крышку генератора. – Книга. Вот и меня откомандировали за книгой. С черными страницами и золотыми буквами. Хочу, Семеныч, с тобой посоветоваться. Надо бы знать, с какого бока в Библиотеку попасть. – Попасть – дело нехитрое, – буркнул старик. – Как бы не пропасть опосля. Хотя парень ты прыткий, может и… Вездеход вот ухитрился. – Ты был в библиотеке?! – Глаза Шуттера округлились от изумления. – Что ж не хвалишься? – Ну, был… – Учись, Шуттер. А сейчас этот малыш на «Тимирязевскую», к сатанистам. Эти почище Библиотекарей будут. Вездеход промолчал, мысленно проклиная старческую болтливость Семеныча. – Библиотекари – просто безмозглые мутанты. – Шуттер нахмурился. – Справлюсь как-нибудь. И не таких мочить доводилось. – Не библиотекарей, книги бойся. Если это то, о чем я думаю, то… Атомная бомба – просто игрушка в сравнении с ней. – Книга и есть книга, – махнул рукой Шуттер. – Я твои браминские байки слушать не желаю. Наплетете с три короба, мозги запудрите, на пустом месте тайну организуете. А я – парень простой. Отработал свое и гуляю на полную катушку. Может, и жив потому, что в россказни не верю. – Хозяин – барин, – вздохнул Семеныч. – Десять патронов за план Библиотеки. – А почему не сто?! – По кочану. Спорить со мной станешь? – Семь, старик… – Девять. И это мое последнее слово. И то потому, что задачу перед тобой ставили брамины. – Эх, будь по-твоему, старый хрыч. – Шуттер вытащил из объемистого, нашитого на живот кармана автоматный рожок, отсчитал патроны и положил горсть на стол. Семеныч прошаркал за обитую свинцовыми полосами дверь. Через несколько минут вернулся с желтым, потрепанным на краях листком бумаги. – План… Там карандашом наиболее опасные места отмечены. – Опасные? Уже дрожу! Ну, спасибочки, Семеныч! – Шуттер направился к выходу. – Когда помирать-то собираешься? Ох и нажрусь же я за упокой твоей души! – Не выйдет, Шуттер. – Старик покачал головой. – Это я чарку за упокой твоей выпью. Сталкер расхохотался и скрылся за дверью. Семеныч вздохнул. Покашлял. Вездеходу стало жаль брамина. Глубокий старик. Лицо, обтянутое тонкой, почти прозрачной кожей. Эти красные круги под выцветшими от возраста глазами. Окруженные вертикальными складками-морщинами губы. Белый пушок вместо волос. Бесконечная усталость в каждом движении. Шуттер – та еще сволочь. Когда помирать собираешься… Нельзя так с Семенычем. Смерть доберется до него и без напоминаний Шуттера. До чего ж погано стало на душе! – Он вернется, – вдруг тихо сказал старик. – И очень скоро. Вернется и даже оклемается. Но прежним уже никогда не будет. – Почему? – вздрогнул карлик от мрачного пророчества. – Он ее откроет. Не сможет удержаться. Книга высосет из него сначала разум, а потом и жизнь. Он обязательно раскроет ее, а простым смертным этого делать нельзя. Будущее положено знать одному Богу. Может, еще Наблюдателям. – Семеныч, а что за Книга и кто такие Наблюдатели? – Гм… Если бы знать точно. За свою долгую жизнь я много чего повидал. Больше плохого, чем хорошего. Похоронил жену, отпел детей – еще до Катаклизма, так что метро меня не напугало. Задолго до того, как Москву расколошматили в пух и прах, мне уже было все равно, где и как жить. Ну а Книга… Думаю, она существует – слишком уж много я слышал о ней от самых разных людей. Описания совпадают. Черные страницы, золотые буквы. Прошлое, настоящее и будущее человечества. Проблема в том, что Книгу получит только тот, кого она сама выберет. И будет это явно не Шуттер. – Почему? – Слишком наглый. Слишком самоуверенный. Он отыщет Книгу, а дальше все будет так, как решит Она. Вездеход ничего не понял. Книга… Живая она, что ли? Семеныч на грани. Выживает из ума, впадает в детство. В его возрасте – нормальное явление. – А Наблюдатели? – Тоже из области легенд. Слыхал небось про Мамочку и Путевого Обходчика? – Слышал. Приходилось. – А многие видели… Так и Наблюдатели. Это общество не было бы тайным, если бы о его существовании знали наверняка. Говорят, что они всегда рядом. Наблюдатели – мастера маскировки, одним из них может оказаться любой. Ты или я. Какой-нибудь оборванец, живущий на самой захолустной станции. Они следят за людьми, изучают их, но вмешиваются в самых крайних случаях. И снова вопрос, на который нет ответа: какой случай для Наблюдателей крайний? Нам неизвестна их конечная цель, поэтому… Семеныч развел руками. Вездеход понял, что рассказ окончен, и встал. – Спасибо за книгу и интересный рассказ. Будет о чем подумать на досуге. – Думай, малыш, думай. Особенно тогда, когда решишь сунуться в пекло. Поверь мне: даже наша жизнь не настолько плоха, чтобы умирать молодым. – До встречи, Семеныч… Забот у Вездехода хватало и без Наблюдателей. «Тимирязевская» – сплошная головная боль. А ведь до логова сатанистов еще предстояло добраться. Каким маршрутом он двинется на этот раз? Карлик направился в сторону западного вестибюля «Арбатской», мимо палаток торговцев, которые уже начали расставлять свои товары. Перед мысленным взором Вездехода стояла карта московской подземки. Он выстраивал свой маршрут с учетом опыта былых путешествий и полностью сосредоточился на этом, не обращая внимания на суету вокруг и людей, ее создававших. А вот карлика замечали. И смотрели на него по-разному. Те, кто знал Вездехода – уважительно, те же, кому довелось увидеть маленького человечка впервые – с интересом. Как-никак, а мутант с лицом мальчика и мудрыми глазами взрослого человека – существо экзотическое и неполноценное. Вездеход привык к подобным взглядам и готов был дать отпор любому, кто осмелился бы его оскорбить словом или действием. Он остановился у лотка торговца электрическими приборами, ткнул пальцем в подходящий фонарик. – Сколько? – А у тэбя, пацаненок, разве патроны есть? – Спрашиваю: сколько? Торговец, толстяк восточной наружности, встретился взглядом с карликом и сразу обмяк, сдулся. – Ну, сэм… По-братски. – Четыре. – Пять! Вездеход высыпал на лоток пять патронов, забрал фонарик. Внимание его привлек хохот и выкрики в торце платформы. Там собралась разномастная толпа. Сталкеры, брамины, кшатрии и просто забредшие на «Боровицкую» бродяги смотрели представление «петрушечников». Кукольный театр был устроен с максимальной простотой. Брезентовый прямоугольник, пара стальных стоек, основаниями которым служили ржавые автомобильные диски. За брезентом прятались артисты, управлявшие куклами. – Хайль, Гитлер! – выкрикнула кукла, сшитая из черных тряпок, в фуражке со свастикой. – Да здравствует Четвертый рейх! – Слава КПСС! – возразила кукла в форме цвета хаки с намалеванной на всю грудь красной звездой. – Да здравствует товарищ Москвин! – Да пошли вы! – Выпрыгнувшая из-за верхнего края брезента кукла сжимала в тряпичных ручонках игрушечный автомат. – Ганза всех вас имела! Тра-та-та! Зрители дружно захохотали. Представление продолжилось. Вездеход с улыбкой смотрел на спектакль, когда его толкнули в спину. – Не путайся под ногами, мелюзга! Карлик поднял голову. Мужик в грязном плаще и стоптанных кирзовых сапогах, с красным, как помидор, носом дохнул на Вездехода перегаром. – Че пялишься? Носов уже собирался задать пьянчуге по первое число, но того оттеснил в сторону пожилой мужчина среднего роста, одетый во все черное. – Спектакль смотрите? – произнес он, чуть заметно картавя. – Так-так… – А ты че пихаешься? – Ну извини, – тихо, почти ласково произнес человек в черном. – Хочешь сказать что-то еще? Пьянчуга посмотрел на незнакомца, вдруг развернулся и, расталкивая локтями толпу, скрылся из вида. – Привет, Вездеход. – Здорово, Макс. Тот, кого карлик назвал Максом, выглядел так, словно прилетел на «Боровицкую» из космоса. Черная, потертая, но добротная куртка с множеством карманов поверх черного свитера. Брюки спортивного покроя тоже были черными, как и кроссовки на толстой подошве. Из-под черной, вязаной шапки торчал локон некогда темных, а теперь уже тронутых сединой волос. Узкое, продолговатое лицо с родинкой у правого уголка рта выглядело уставшим и выдавало возраст Макса – больше шестидесяти. Правда, уверенные движения, накачанные бицепсы и пружинистая походка были совсем не стариковскими. Из-за плеча Макса торчала обмотанная черной изолентой рукоятка катаны. Нечего и говорить, что ремень на поясе, кобура и сумка-портфель с блестящей застежкой были черными. Шуттер, например, тоже выглядел грозно, но до Макса ему было далеко, и вовсе не из-за черного наряда. Глаза человека в черном. Большие и темные, они смотрели на все и вся с полным, граничащим с презрением, равнодушием. А мне по барабану – говорили эти глаза.