* * * Глава первая Середина месяца Листопад (октябрь). Две сотни бека Шамата, потерпевшего сокрушительное поражение от славянского племени варузов у крепости Вольное на Оке, за неделю обратного пути в свое горное селение Кумерге прошли около ста двадцати верст. Причиной медленного продвижения бележей стала испортившаяся вдруг погода. На второй день пути начались дожди, которые превратили дороги и тропы в грязевое месиво. Обочины заросли высокой травой, изобиловали буераками, сейчас заполнившимися водой и грозящие оползнями. Свернуть с дороги – значит потерять без боя остальных воинов. Впереди шел головной дозор под началом Усама, десятника сотника Каира, который единственный сохранил в целости свою сотню. Отряды Каплата и Баглара полегли на перелазах и у стен крепости, с виду представлявшейся такой легкой добычей. Вождь племени бележей, что привел войско из пяти сотен, бек Ганзал Шамат слишком недооценил возможности полян, а главное, не почувствовал их боевой дух. Не мыслил он и о том, что поляне настолько хитры в воинском деле. Их подводные заграды на перелазах стали губительным открытием для вождя считавшегося непобедимым племени. Бележи у Вольного потеряли три сотни самых опытных воинов, славящихся своей дерзостью и непримиримостью к противнику. Но вот нарвались на полян, которых шли наказать за смерть тархана Ильдуана с его сыном Джабу, что первыми напали на варузов, проживавших в трех разных селениях. А получилось, что бек Шамат наказал свое племя, так как поляне встретили его не отдельными селениями, враждующими между собой, а новой крепостью, совместно построенной на мысе северного берега Оки. Никогда бек не испытывал такого позора, сейчас он ехал в стороне от сотен, погруженный в мрачные мысли. Начало темнеть. Сотник Каир, заметив ровное поле у берега реки, подал команду на остановку. То было хорошее место и для вечерней молитвы Магриб, и для ночного привала. Остановив войско, он подскакал к беку: – Господин, здесь хорошее место для отдыха. Шамат кивнул: – Хоп, ставьте лагерь и охранение. Ты, Биназ, Ильдара Хамзаята не видел? – Так вон он, – бай Каир указал в сторону рати, – с нукерами твоими. – Передай ему, чтобы подъехал. – Хорошо. Каир удивился: обычно бек находился вместе с войском, сегодня он был один и молча бродил по берегу реки. Нукеры шли рядом, не приближаясь к беку, дабы не вызвать у того приступ ярости, что стало частым явлением после поражения от полян. К беку подъехал его помощник и начальник охраны десятник Ильдар Хамзаят: – Слушаю тебя, господин. – Мой шатер поставить здесь, на берегу, нукерам юрты – рядом. – Слушаюсь. Наложницу? – Не до нее. – Трапезу? – В шатер, как будет готова. И вот что еще, Ильдар, пошли пару нукеров дальше по дороге верст на десять, пусть посмотрят, что там. – На схеме ничего не обозначено. Бек повысил голос: – Ты плохо понял меня, Ильдар? – Извини, господин, я пошлю людей. – До полуночи они должны вернуться. Доставь их в мой шатер, все равно я не усну. – Слушаюсь. Нукеры и ратники начали ставить шатры и юрты. Прервали работу на молитву, потом повсюду под надзором десятников разожгли костры, стали готовить трапезу. Провизии было много. Запас рассчитывался на поход в обе стороны на пять сотен. Хамзаят вызвал к себе нукеров Али Ямара и Мусу Багира, наказал им: – Поедете вдоль реки вверх по течению на десять верст. Задание простое: посмотреть, что дальше по пути. До полуночи вы должны вернуться. И сразу ко мне. Смотрите лучше, отвечать будете перед беком. Ямар удивился: – Почему так, десятник? Мы должны увидеть что-то необычное? – Не знаю, это повеление бека. На схеме ничего нет, такое же поле с дорогой между лесом и рекой. Но перечить беку мы не можем. Задание понятно? Ямар, как старший по возрасту и как старший малого ертаула, кивнул: – Понятно. Только есть вопрос. – Ну? – Покушать бы сначала. – Потом покушаете. Я распоряжусь, для вас оставят еду. Вперед! Два всадника двинулись по берегу реки, которая начала расширяться. Тучи, что закрывали небо весь день, разошлись, появилась луна и звезды. Стало достаточно светло, чтобы видеть округу. Нукеры-разведчики торопились. Конечно, десятник даст команду оставить им еду, но что оставят товарищи, неизвестно. Могут хороший кусок мяса, а могут и пустую похлебку. Да, неудобно чувствовали себя бележи в этих неприветливых землях. Проехав верст восемь вперед, нукер Муса Багир остановил коня у подножия возвышенности: – Хватит, Али, а то и без еды, и без отдыха останемся. Ямар ответил: – Велено проехать десять верст, а мы проехали меньше. – Откуда тебе известно – меньше или больше? – Известно, я схему смотрел, изгиб реки будет как раз в десяти верстах от лагеря. – И когда же ты смотрел? Кто тебе эту схему показывал? Когда десятник давал задание, он указал только, куда идти и когда вернуться. Ямар объяснил: – Я до того смотрел, еще когда бек назначил место для ночевки. Багир недовольно посмотрел на начальника, но спорить не стал, может, так оно и было. – Багир, если мы развернемся сейчас, то вернемся до полуночи, что укажет десятнику на обман. Тот доложит беку, и нам несдобровать. – Мы можем медленнее ехать. – А давай лучше поднимемся на возвышенность, поглядим, что там дальше, если увидим излучину, постоим немного и поедем обратно. – Как скажешь, ты начальник. – На возвышенность! Бележи поднялись на большой продолговатый холм, заросший кустарником с пологими склонами во все стороны, кроме речной. Там был обрыв. Неожиданно, меньше чем в версте, они увидели… небольшое селение полян. – Ух ты! – воскликнул Ямар. – А если бы мы не поднялись? Утром вышли бы на полян, мыслишь, что было бы с нами? – Согласен. Ты оказался прав. Интересно, что это за селение? Ямар посчитал дворы: – Десять по речной стороне, восемь по лесной. Дорога по селению. К варузам орда бека Шамата шла другой дорогой – между лесами, по которой ходил Тархан Ильдуан. Этот путь выбрал сам Шамат, считая дорогу у реки более безопасной. А может, он как раз и рассчитывал встретить такое вот селение. Ведь поляне в большинстве своем селились на берегах рек, которые вместе с полем и лесом кормили их. Ямар проговорил: – Восемнадцать дворов, это значит восемнадцать мужиков, глав семейств, столько же баб; отроков и девиц больше, ну и младенцы со стариками, которых и считать не следует. Около сотни полян взять можем, а еще коровы, овцы, козы, птица. Да и зерно в закромах наверняка есть. Лошади в табуне у реки. Там вон мужик с отроком. Лошадей не сосчитать, но не менее двух десятков.