– Выходит, почти две сотни, из них мужиков шесть с половиной десятков, так? – К ним добавь десяток юношей, хотя у нас и отроки оружием владеют. – Это без одного девять десятков. – Так, – ответил Ерга, – но пошто ты мужиков, юношей и отроков точно считаешь? – Потом объясню. Значит, место у слияния Горши с Окой хорошее, только земли маловато? Лес выкорчевывать думаете? – Да. На тех землях, что пустовали, рожь посеяли. Коли все уродится с тем, что в запасе имеем, до следующей весны протянем. А там и новые земли у леса отымем. Но это коли вы супротив нас не пойдете. Скажу сразу, гнуться на других не будем. Лучше уйдем. А уйти не дашь, в сечи поляжем. Дедил улыбнулся: – Ты погоди, погоди о сечи-то думать, Кузьма, мы тебе не увичи, притеснять не станем, напротив, иное предложим. Он взглянул на Кобяку и Сергуна: – Так, помощники? – Так, Заруба. Ерга, Крынь и Брага тоже переглянулись. В глазах удивление с недоверием. – И что ты нам предложишь, вождь Дедил? – Давай-ка, Кузьма, я тебе поначалу кое-что поведаю, дабы ты со товарищами потом прикинул, оставаться тут или уйти? – Мы слушаем, – еще более удивленно сказал Ерга. Вождь варузов поведал Ерге о стычке сначала с хазарами, которая потом привела к объединению родов и строительству крепости, а затем о том, как смогли одолеть и крупное войско бележей бека Шамата. Вождь аркудов и его помощники восторженно воскликнули: – Вот это да! Слыхали мы о сопротивлении полян хазарам да другим иноземцам, что приходят грабить земли наши, но чтобы одно племя числом невеликим надавало отпор хазарам и горцам, того еще не было. Рады мы, что вождь такого племени призвал нас и принял, как равных. Дедил улыбнулся: – А вы и не чужие – те же поляне. Но это ладно, теперь понимаете, что бележи и хазары не оставят нас в покое? Мыслю, в Хамлыхе или где еще в Хазарии или в горах уже собрана рать для нового похода. Нас наказать. Мы к тому готовы. А вот вам рядом с нами небезопасно, если только не согласитесь принять предложение. Ерга вскинул голову: – Говори, вождь, что ты предлагаешь? Дедил посмотрел на своих помощников, говорить или не стоит. Те утвердительно кивнули. – Ладно, – проговорил Дедил, – предложение такое: поселиться вам вместе с нами за оврагом, у леса. Там можно поставить дома, полуземлянки, землянки, зерно мы вам дадим, поможем и с провизией. Новое поселение обнесем общей стеной, в овраге поставим дамбу. И будут у нас две стороны: южная, наша, и северная, где будет жить ваше племя. Ты, Кузьма, останешься главой своего племени, но не вождем. Вождь здесь только я и тот, кого выберут на общем сходе. Или можем сделать так, общий правитель – князь, остальные главы родов. Со временем все смешается и будет один народ. Ерга погладил бороду, поглядел на товарищей: – Что скажете, Егор и Мирон? Нам предлагают войти в племя варузы как роду. Крынь вздохнул: – Да надоело, Кузьма, мотаться по землям разным, пора и осесть. Одним нам тяжко будет не то что крепость, селение поднять. А еще ведь лес корчевать. А в Вольном все есть. И народ местный поможет. Я согласный. Ерга посмотрел на Брагу: – А ты, Мирон? – Подумать надо. Но я с Егором согласный. Вождь аркудов повернулся к Дедилу: – Мы соглашаемся только тогда, когда все главы родов и общий сход согласный. Трое глав родов готовы войти в союз с вами, но надо узнать, что скажут другие. Треба собрать общий сход. Только опосля этого дадим наш последний ответ. Дедил сказал: – Хорошо. Поговорите у себя с мужиками, с главами родов, но вы должны знать, первое время вам придется жить в северном лесу. Там недалеко от поля елань большая, болото, чрез него есть тропы на другие елани. Их нашли для того, чтобы в случае чего уйти из крепости и сохранить семьи. – Но почему? – удивился Ерга. – Скажу. Мне, кроме вашего согласия жить вместе с нами, надо и согласие вместе бить врага, что скоро объявится здесь. Готовы ли аркуды дать нам полусотню воинов? Ерга проговорил: – О том тоже с народом поговорить треба. Дедил хлопнул ладонью по столу: – Тогда поезжайте, договаривайтесь. Согласитесь на наши условия, примем к себе, вместе жить и биться с врагом будем. А нет – ваше право. Вы свободные люди, идите дальше, ищите свою землю. Уговаривать не стану. Вождь аркудов и его приближенные в глубокой задумчивости выехали из крепости Вольное и в сопровождении охраны направились к своему стану. Им предстояло решить судьбу своего племени. Глава пятая На скорый сбор съехались все баи бележей. Нужно было подумать о новом карательном походе на земли непокорных полян. Тархан Тимур Гальбар пошел на все условия бека Шамата. И все необходимое для похода у бележей было в достатке. Место строптивого Байзара занял послушный Азиз. Он тоже присутствовал на совете, но на него не обращали никакого внимания. Он сидел на ковре и с отрешенным видом слушал, что говорил вождь Шамат: – Пришла пора, баи, идти на земли полян. Каир, Абашиз и Месир знают, что пройти нам надо около тысячи верст. В середине шестого месяца мы должны выйти к крепости Вольное. Но на этот раз мы пойдем по-другому, нежели в прошлом году. Я желаю взять с собой шесть сотен. Сотниками в первую голову будут Биназ Каир, сохранивший свое войско, Гузир Абашиз и Албури Месир, потерявшие людей, но знающие местность и этих проклятых варузов. У Каира полная сотня, у других баев по полусотне, посему повелеваю баям Азизу и Тахату выделить из своих родов по пятьдесят вооруженных воинов, дабы ими пополнить сотни Абашиза и Месира. Еще со мной пойдут баи Батир Кашур, Долет Гамиз и Кадыр Адар. Азиз испуганно воскликнул: – А как же аул? Кто останется оберегать его? Шамат взглянул на избранного вместо Байраза бая: – Здесь останешься ты, Азиз, с полусотней воинов и Мухаб Тахат с таким же отрядом. Старшим в Кумерге быть Тахату. Сотни воинов хватит, чтобы запереть дорогу к аулу намертво. Здесь не пройдет даже все войско хазар. А запасов провизии для женщин, детей и стариков, что останутся в ауле, хватит надолго. К тому времени мы успеем вернуться. – Он оглядел по одному баев. – Что скажете? Баи согласно закивали. С меньшим рвением одобряли план Шамата Каир, Абашиз и Месир, которым уже пришлось столкнуться с полянами. С радостью встретили новость остальные, ведь поход обещал хороший ясырь, а это – достаток родов. – Хоп. С этим решили. Теперь о том, как пойдем. – Шамат устроился удобнее. – Путь наш будет таким: мы пойдем на север по берегу большой реки. Обойдем исток Дона и свернем направо. Сделаем большой привал. Потому что далее войску придется разделиться. Баи переглянулись. – Да, – кивнул Шамат, – мы разделимся, три сотни пойдут прямо к Оке, остальные направятся дальше. Затем я с нукерами и сотней встану на елани, где был разгромлен отряд тархана Ильдуана, это почти напротив крепости. Две же сотни пройдут на двадцать верст вверх по реке. Тем отрядам, что выйдут к Оке, искать дальние перелазы. Если они есть в десяти верстах от крепости, то они могут быть и дальше вниз и вверх по течению. Нам надо переправить через реку основные силы. В прошлом походе на этих проклятых перелазах поляне нанесли нам поражение. Сейчас мы не допустим этого и перейдем через Оку дальше по течению. И вот тогда посмотрим, смогут ли варузы выдержать штурм наших пяти сотен. К тому же у меня будет запасной отряд. Кто куда пойдет, я скажу на месте, когда пройдем от устья Дона на восток примерно тридцать верст. По этому заданию все понятно? Кашур, посмотрев на баев, не ходивших в прошлый поход, проговорил: – Ну, если ты расскажешь подробнее на месте разделения, то и спрашивать не о чем. – А я спрошу, – приподнялся Гамиз. – На пути нам наверняка будут попадаться селения полян. Понятно, что мы разорим их, а это значит у нас появятся невольники и добро, увеличится обоз. Как бы не притащить к истоку Дона обоз, который будет больше самого войска. Шамат посмотрел на бая: – А я разве сказал, что мы станем разорять селения полян? Тот немного растерялся. Заявленное беком не укладывалось в голове. Как это не разорять селения полян, если орда в походе? – Что ты так смотришь, Долет? Я спросил тебя, отвечай. – Нет, бек, не говорил, но… разве можно проходить мимо добычи, которую так легко взять? Воины нас не поймут, если мы запретим им трогать добычу. Шамат повысил голос: – А вот в сотнях, Долет, требуется держать такую дисциплину, чтобы никто даже помыслить не мог о самовольстве. И еще я не сказал ничего про ясырь по пути к крепости, скажу о том сейчас. При подходе к крепости селения обходим, не трогаем. Взяв и разбив Вольное, а значит, уже заполучив хороший ясырь, мы пойдем двумя путями до переправы через Донец. И вот тогда станем брать и разорять все селения, что попадутся нам на пути. Все! Что не сможем взять, то погубим. Обратим в пепел. Каир покачал головой: – Это наверняка не понравится хазарскому кагану и его шаду. Опустошив множество селений полян, мы лишим хазар ясыря. Шамат посмотрел на своего верного бая: