До вечера обе разведочные группы прошли по десять верст. Как ни старались, перелазов не нашли. Наджи мог пройти и дальше, но после приказа десятника остановил отряд. Помолившись и потрапезничав на привале, они двинулись обратно к месту разъезда. Воины Самри также прошли свои десять верст и также не нашли перелаза. Но зато увидели место, где Ока перед излучиной сильно расширялась. В воду Самри послал Пегри и Амаса. Те разделись, завели коней в Оку. И долго вели их по твердому дну. Прошли две трети пути, поплыли, затем саженях в пятидесяти от противоположного берега вновь вышли на мелководье. Осмотрелись, принюхались, прислушались. Вернулись назад. Одевшись, Пегри сказал десятнику: – Здесь можно переправиться. Самри кивнул: – Я все видел. Возвращаемся к месту, где разошлись, идем в стан. Бележи за полночь вернулись на поляну перед рощей, где был разбит временный лагерь трех сотен бележей. Каир тут же принял Самри. Тот доложил о результатах разведки. Выслушав его, Каир проговорил: – Значит, перелазов нет, но есть подходящее место для переправы. – Да, бай. – А скажи мне, к этому месту лес близко подходит? – Он саженях в ста, с той стороны – дальше, но ненамного. – Хоп. Я тебя понял, отдыхай. С утра Каир повел три сотни на северо-запад, пройти пришлось не более пяти верст, с обходом лесного массива. Там десятник разведочного отряда указал место. Там же бай отдал команду рубить лес, вязать плоты для обоза всех трех сотен, а это тридцать с лишним арб и других повозок. Стада овец, мулов, тягловых лошадей было решено также переправлять вплавь. В лесу застучали топоры. На рубку леса Каир назначил людей Кашура, на связку плотов – Абашиза. Работу сделали быстро. Связали крепкие плоты, с шестами по сторонам, через которые проходили веревки. Подтащили плоты к отмели. К закату шестока (субботы) все было готово. Один раз обжегшийся на хитрости полян, Каир послал разведочный отряд плотом. Отряд благополучно прошел туда и обратно. После молитвы начали переправу. Закончили затемно. Покуда разожгли костры, устроили трапезу, ночевку. Переправа отняла много сил. В начале недели (воскресенья) 14 числа месяца Червень три сотни бележей, выстроившись в колонну, пошли на восток, держась леса и русла реки. Каир повел свою сотню звериными тропами на север. Дальше пошли сотни Абашиза и Кашура. Переход сдерживал обоз, но к полудню бележам двух западных сотен удалось дойти до места, где ранее была стоянка аркудов. Абашиз, глядя на брошенные, присыпанные землей землянки, разглядывая вытоптанную траву, следы от колес кибиток, удивленно проговорил: – Не понимаю, что это. – Стоянка какого-то племени, – подсказал Кашур. Абашиз внимательно взглянул на соплеменника: – Считаешь себя умнее всех? А то я не вижу, что здесь не дозор стоял. Но кто? Или… среди варузов произошел раскол? Что, если какой-то из родов ушел из крепости? Но куда? Сакма только в сторону крепости, на запад ее нет. В лес? Мы бы увидели их. Опять эти проклятые поляне устроили нам подарок? Кашур произнес: – Может, поначалу случился раскол, потом примирение и ушедший род вернулся? – Может, и так. – Другого объяснения нет. – Ладно, идем дальше. Сотни перешли через Горшу и вышли к старому перелазу, где прошлым летом Вавула устроил бележам нежданную засаду. Здесь остановились. В лес к реке пошли разведочные отряды. Вернулись, сообщили, что полян не заметили, не увидели также и мест, где варузы могли держать посты. Абашиз дал наказ идти пять верст до крепости. Но ошибался и бек Шамат, и сотники, и начальники разведочных отрядов, которые провели разведку, в том, что варузы так далеко в нынешнем положении держать сторожевые дозоры не будут. Воинов Абашиза и Кашура увидели сразу двое мужиков из рода Дедила, что затаились для наблюдения на щитах между стволов деревьев. Разведочный отряд осмотрел лес, кусты, балки, канавы, но не посмотрел наверх. Хотя все равно он бы не заметил наблюдателей Ерему Богдаря и Федора Вострого. Последний еще прошлым годом был у Вавула в десятке прикрытия перелаза. Они сидели на деревьях, помогая друг другу. Одновременно заметили ворога. Дождались, покуда пройдет разведка, проедут мимо сотни с обозом. После этого Вострый подал знак Богдарю – иди к крепости. Ерема соскочил с дерева, углубился в лес, забрал на малой елани коня и погнал его, забирая в поле между рекой и дальним лесом, к крепости. Пришел с западной стороны. Днем все ворота были открыты, мосты опущены, стража стояла на вышках обычная, по одному стражнику. Богдарь подлетел к дому Дедила. Тот оказался на подворье. Завидев дозорного, вышел на улицу. – Что, Ерема, басурмане? Богдарь спрыгнул с коня: – Так, вождь. Две сотни, один сотник знакомец старый, другого не узнал. Это орда бележей Шамата. – Пришли, значит? – Пришли, вождь. И ныне хитро поступили, загодя перелезли через Оку и пошли по нашей стороне. Дедил спросил: – Чего Федор у перелаза остался? Гонец пожал плечами: – То не ведаю. Дал мне знак спешить в крепость, тебя предупредить, сам остался. Думаю, будет смотреть, не объявятся ли еще басурмане. – Может, и так. Но других ворогов быть не должно. Бележи объявились с хазарами? Но хазарам невыгодно разорять селения, с которых они берут дань. Значит, каган мог дать Шамату рать только в крайнем случае. А его-то как раз и нет. Ладно. Иди в свою сотню. Подвернулся Вавула, что шел от Оки. – Сын! – окликнул его Дедил. – Да, отец! Дедил поведал о донесении западного сторожевого дозора. – Того следовало ждать. И так припозднились бележи. – У них только с запада две сотни. – Значит, и с востока будет столько же. Видать, Шамат как ни старается, а более пяти сотен в поход собрать не может. Тем более что три он потерял прошлым годом. Дедил наказал: – Ты вот что, передай, чтобы подняли западный и восточный мосты, ворота закрыли. Северные и речные пока пусть будут открыты, у нас много людей за крепостью. Страже подняться на вышки, смотреть во все глаза, на стены покуда не вставать. – Надо бы, отец, сбор большой назначить. – То без тебя ведаю, ступай и возвращайся, нужен будешь. – Угу. Бек Шамат без приключений добрался до поганой елани. Велел там разбить шатер, юрты для наложниц, охраны, шалаши для воинов сотни Адара. Шамат повелел отправить на возвышенность воинов походного дозора и выставить наблюдение на краю леса, дабы видеть сигналы сотен, ушедших за реку. В то же время мимо ямы, закрытой жердями и заваленной дерном в небольшом обрыве балки северного леса, проследовала сотня Каира. Бай провел свое войско еще саженей на двести и остановился. Выслал разведку. Как только бележи скрылись, из ямы вылезли охотники аркудов Болот Кияшко и Витоня Гадыба. Кияшко кивнул соплеменнику: – Давай, Витоня, бегом к нашим, предупреди о бележах, они наверняка станут на елани у березняка, там удобно, но то проверит сам вождь, а я проберусь в крепость. – Сколь пришло ворога, заметил? – спросил Гадыба. – Заметил, сотня с обозом в десять арб и телег. – Окружают крепость? – Ты не мешкай!