Аркуды разошлись. Витоня Гадыба, знатный охотник, проверенными тропами быстро добежал до лесного селения, куда перешло племя аркудов, согласившихся вступить в союз с варузами. Кузьма Ерга встретил дозорного. – Вороги? – кратко спросил он. – Да, вождь, сотня с обозом. – Те, о коих говорил Дедил? – А я слышал, чего он говорил? – Как выглядят? Почесав затылок, дозорный описал чужаков: – Ну, в общем, басурмане они и есть басурмане, морды у всех злые, прут напролом. – Они. – Кто? – Бележи. Где Кияшко? – Пробивается в крепость предупредить вождя Дедилу. – Добро. Всем бабам, старикам, детям и мужикам, назначенным ранее, уходить из селения на дальнюю елань. Там ждать, покуда не придет гонец. С собой взять побольше провизии. Да следов оставлять поменьше. Еще в морозные дни Дедил и Ерга определились, куда в случае опасности должны уйти жители селения, не входящие в полусотню воинов. Сам Ерга три раза объявлял тревогу, смотрел, как быстро уходят соплеменники. Посему ныне, когда проявилась угроза, в малом лесном селении никто не суетился. Бабы с мужиками, что должны были охранять запасной стан, вытащили из схронов заготовленный запас провизии, большей частью полученной из крепости, запрягли в телеги лошадей, бросили в них продукты и сено. Вскоре из селения ушли все, кроме Кузьмы Ерги, глав родов и полусотни ратников, десятниками которых являлись те же самые главы родов. Егор Крынь выставил свой десяток поверху оврага, что вдавался в лес с поля, оттуда дозорные могли видеть всю западную сторону и поле, вглубь до ста саженей, за которым стояла крепость Вольное. Болот Кияшко, понимая, что ворог может увидеть его в поле, заранее заготовил накидку, на которую навешал травы, веток, к шапке прицепил небольшой куст. Но и с этим он старался идти низиной. Вышел к северному мосту и чуть было не попал под стрелы лучников крепостной стражи. Хорошо успел сорвать шапку с кустом и юркнуть под мост. Его узнал Гаврила Мовик, с которым они познакомились во время прошлогодней охоты на кабана. – Болот? Ты? – Я, Гаврила. – Чего за мостом укрылся? – Так ваши лучники уже натянули тетивы, а мне помирать пока неохота, да и из леса могут увидеть. – И там объявились бележи? – А что, и с боков тоже? – О том говорить будешь с вождем. Щас кликну людей, возьмут повозку. Стог сена загрузят на повозку, ты с ней и зайдешь в крепость. Уразумел? – Угу. Вместе с повозкой сена Болот Кияшко зашел в крепость. Тем временем сотня Каира встала из елани у березняка. Вперед был выслан сторожевой дозор, на самое высокое дерево, что росло западнее, в проталине, отправлен сигнальщик, дабы подать беку знак о выходе сотни в нужное место. Болот Кияшко пришел к Вольному как раз в это время. Его провели к дому Дедила, где уже собрались Веденей Кобяк, Тихомир Сергун и старейшины родов. В углу избы сидел волхв – старец Светозар. Завел гонца аркудов Вавула Умной. Хотел было уйти, но Дедил остановил: – Останься, сын, можешь понадобиться. Вавула сел на лавку рядом со старцем Светозаром. Дедил кивнул Кияшко: – Говори, воин! Кияшко поведал о том, чему стал свидетелем. Дедил проговорил: – Значит, ныне собака Шамат решил окружить крепость со всех сторон, кроме реки, но и за Окой он наверняка будет держать не менее сотни. С запада подошли две сотни, одна с севера, чего ждать с востока? Кобяк сказал: – Мыслю, тоже не менее двух сотен. И окажемся мы зажатыми к реке пятью сотнями бележей. Голос подал Сергун: – То ничего. У нас теперь и стены выше да крепче, и оружия с запасом. Мужики умеют драться с басурманами, постройки защищены от горящих стрел, как и высокие большие стены из дуба, что разгораются медленно. – Посмотрим, – сказал Дедил и повернулся к Кияшко: – Людей в самом селении об опасности предупредили? – Да, мой напарник Витоня Гадыба туда пошел. – Дошел ли? – Дошел, не сомневайся, вождь. Мыслю, уже сейчас народ на пути к запасному стану. В селении остались только полусотня да разведочный десяток с главами родов. – Добре. Ждем вестей с востока. Потом будем смотреть, что придумал собака Шамат, чтобы взять крепость. Полусотня воинов в тылу отряда бележей северной стороны, это хорошо. Шамат этого не ожидает. А значит, планы его, хочет он того или нет, спутаются. Тем нам треба воспользоваться. Но… пока ждем, готовимся… – Дедил повернулся к Кияшко: – Кузьме Ерге передашь, пусть смотрит по сторонам, особенно за сотней бележей. Как действовать, он знает, о том говорили не раз, на карте смотрели, обсуждали. Ему остается получить знак – тот, что обговорили. Тебя выведут через северные ворота вместе с табуном, далее – как шел сюда. Надо будет, я своего гонца пришлю к Ерге, все понял, Болот? – Да, вождь. Дедил осмотрел присутствующих: – Кто желает сказать? Сергун проговорил: – Да ты вроде все сказал. Нам готовиться треба, а не разговоры вести. – Совет не меньше важен. Ступай, Болот. Гонец ушел. Дедил распустил глав родов. Переговорил со старейшинами. Хотел поговорить со Светозаром, но жрец незаметно ушел раньше. Дедил склонился над свитком-картой, задумался. Сотни Месира и Гамиза не нашли перелаза и мелководья в двадцати верстах от крепости, посему пошли дальше по руслу и только после того, как солнце прошло половину пути, перед разведочным отрядом открылся широкий участок реки. Тут же в Оку были отправлены разведчики, они поплыли, и слабое течение не мешало им. Перед противоположным пологим берегом было мелководье. Усмотрев место переправы, бележи взялись за рубку леса и вязание плотов. Закончили к закату. После молитвы они переправились через Оку и тут же устремились на запад по прямой, но не упуская из виду русло реки. Измотанные сотни у старой восточной переволоки вынуждены были встать на привал. Они также не увидели дозорных варузов, которые и здесь засели на деревьях. А в крепость обходными дорогами поспешил гонец Удал Корник. Завидев его, стражники подали специальный знак идти к реке. Там, дабы не опускать мост, бросили через ров связанную из трех досок переправу, по которой Корник подобрался к стене. Варузы на случай скрытого входа сделали на каждой стороне по две тайные калитки, через одну из которых Богдарь и вошел в крепость. И тут же десятник, старший стражник, провел его к дому Дедила. Тот ждал гонца в большой комнате. Селение уже спало, люди ложились рано, рано и вставали. – Дозволь войти? – спросил Корник, сняв шапку. – Входи, Удал, садись на лавку, выпей квасу и рассказывай. – Я лучше водицы. – Дело твое. Напившись, Корник сел напротив вождя племени. – Две сотни вышли к восточной переволоке.