Вавула позвал Ергу: – Определи своему воину место отдыха короткого, коня забери да накормить не забудь. – Сделаю, Вавула. А чего он передал-то? – О том поведаю. Передай Ковалю и Первуше, чтобы шли сюда. Вождь аркудов повернулся к Ведану: – Идем, Михай. – Я ненадолго, вождь. – О том ведаю. Скоро Ерга вернулся с Ковалем и Первушей. Вавула приказал: – Привал закончился. Переправляемся через реку. Коваль удивился: – С чего так-то, Вавула? – С того, что бележи в десяти верстах от перелаза. А мы должны перекрыть им дорогу верстах в пяти от него ближе к крепости. – Ясно. Переправляемся так переправляемся. Вавула продолжил: – Первым на тот берег я поведу свой отряд. Идем десятками. Как станем крепко на том берегу, следом перейдет полусотня Ерги. Понятно, Кузьма? Вождь аркудов кивнул: – Понятно, воевода. – Тогда за дело! Отряд Вавулы начал переправу. Здесь еще оставались следы бележей, что шли на Вольное. Первый десяток с Ковалем перебрался без приключений. На той стороне зажгли факелы, указывая удобное место выхода из реки. Переправился и второй десяток Вавулы, где находился и Бахарь Первуша. Воины отряда оделись, подтянули стремена и вскочили на коней, прошли вперед с полверсты, там десяток под началом Первуши встал сторожевым дозором. Коваль в это время завел своих людей в лес. После чего был дан знак полусотне аркудов. Первый десяток «медведей» вел сам вождь, Кузьма Ерга, за ним остальные. Обоз малый аркуды оставили на левом берегу, на правом он не пригодится. От сторожевого поста Первуша послал разведчика вперед. Тот скоро вернулся и сообщил, что бележи верстах в семи от перелаза. Новость передали Вавуле. Воевода объединенной рати дал приказ: – Идем две версты по руслу, потом я с отрядом в два десятка ухожу в лес, полусотня встает крепко между рекой и лесом в линию десятками. Посередине – десяток лучников. Стоять и ждать подхода бележей. Нападаем по моему знаку. Ерга спросил: – А если бележи с ходу кинутся на нас? Вавула ответил: – Мыслю, это может произойти. А раз так, то никакого знака не ждать, вступать в сечу дружно. Главное, выстоять на том месте полусотне. Вперед не соваться, но и назад не отходить. Мои десятки будут рядом, в лесу, если что, помогут. Кузьма! – Да, воевода! – Ты все понял? – Мог бы и не спрашивать. Не сомневайся, если «медведь» упрется, его не сдвинуть, а тут, – он обвел рукой вокруг себя, – полусотня «медведей». Вспомнили о знаке из крепости. Вавула наказал: – Да, Кузьма, закрепите на острие копья тряпицу алого цвета. Поднимите, как только появятся бележи и раздастся крик кукушки три раза. Это будет знак отцу моему, Дедилу, что идет по пятам бележей. – Уразумел, воевода. Будет знак сотне из крепости. – Ну и добре. Вперед! Рать успела преодолеть полторы версты, когда головной дозор доложил о бележах на расстоянии не более пятисот саженей. Вавула тут же отдал приказ: – Ерга, выстраивай десятки чуть дальше, где выступ леса и утес на реке. Там место удобное для обороны. Я с отрядом в лес, буду недалече. Не забудь, как появятся бележи, поднять копье. – Шест сделали, – сказал вождь аркудов. – Ну, шест. Вавула повел отряд в лес. Он оказался густым, но на опушке кустистым. За кустами неширокая полоса редколесья. Видно и на запад, и на восток. Там воевода остановил десятки, наказал: – Сидор, с первым отрядом встань ближе к «медведям», Первуша – к бележам. Смотреть в оба. Лучников по три с каждого десятка ко мне, я с ними встану между вами, Быстрого ко мне также. Десятки варузов развернулись быстро, спешились, привязали коней в глубине леса, сами вышли на опушку. На морды коней надели мешки. К Вавуле подошли лучники и Быстрый. Сын Дедила обратился поначалу к нему: – Степан, ты у нас знатный охотник, можешь кричать птицей? – Могу, – ответил ратник. – Давай знак кукушкой. – Сколько кричать? – Три раза. Над округой раздался прерывистый крик кукушки. И тут же с востока послышалась трель соловья. Это означало, что Дедил услышал знак. Вавула с Ковалем и Первушей зашли в кусты. Поглядели: на востоке облако пыли, но самих бележей пока не видать. Первуша спросил: – Ну, кукушку-то Дедил услышал, а как он увидит копье с красной тряпицей? – Как подойдет ближе, так и увидит. Хотя мыслю, отряд на тот берег человека переправил, чтобы смотрел за знаком. Коваль вскрикнул: – Бележи! Разведочный отряд! Все разом обернулись на голос. Ближе к реке шел десяток горцев, озираясь по сторонам. Шел медленно; и то: до перелаза недалеко, а значит, наверняка поляне могли устроить тут какую-нибудь ловушку. Но покуда все спокойно: старший дозора гонцов к основному отряду не посылал. Вавула подал знак – десятники отошли на опушку. Умной наказал: – Давайте, мужики, к своим отрядам, на коней и в готовности ждать наших. – Понятно, – ответил Коваль, и они с Первушей пошли к ожидавшим их воинам. Вавула подозвал лучников, велел им лечь в кустах, в двух саженях друг от друга. Пускать стрелы только по его команде. Стрелки быстро заняли места, расчистив пред собой пространство для стрельбы по ближнему врагу. У каждого из них было не менее тридцати стрел. Того хватит, если учесть, что лучников много у аркудов, у них и стрел больше. Дозор бележей прошел мимо засады, но саженях в двадцати старший издал вопль. Весь дозор, развернувшись, полетел к первой полусотне, что вел бай Абашиз: – Враги, бай! Враг впереди! Засада! Вавула уже видел передовые десятки. А вместе с ними и бая Абашиза.