– Привет! А мы тут закон нарушаем, – обрадовал меня химера. Я на это лишь раздраженно выдохнула и поинтересовалась: – Как вы додумались? – Искали, где могла крепиться веревка. – Брендон улыбнулся и спрыгнул ко мне, уже в воздухе перевернувшись, чтобы опуститься на четыре лапы… то есть на корточки, упершись при этом ладонями в пол. – Псих! – только и смогла выдать я, хотя сама неоднократно проворачивала подобный трюк, преследуя подозреваемых. Но с трех метров удобнее прыгать сразу ногами вниз, а не устраивать акробатические номера для одного зрителя. – Смотри. – Химера, приобняв меня за плечи, чуть развернул и потыкал пальцем куда-то вверх. – Видишь? Дырка! Первым делом я отметила, что Алекс прикрыл секретный лаз в потолке. И только потом перевела взгляд туда, куда показывал Брендон. После частичного оборота я разглядела рядом с люстрой маленькую дырочку, чуть больше сантиметра в диаметре. Просто весь потолок был выложен деревянными панелями с круговыми рисунками, имитирующими спилы от сучков. Мелких темных кружков и овалов на нем тоже хватало. А чтобы заметить в одном из них дырку, надо было знать, куда смотреть, да еще напрягая при этом второе, звериное зрение. Люк, кстати, был сделан как раз в одном из «спилов», так что его я тоже сразу бы не вычислила. Только если специально ползать с лестницей и пристально изучать потолок… Наверное, мы бы в конце концов до этого дошли, но Брендон сэкономил нам кучу времени. Повернувшись, я с уважением посмотрела на парня. Все же шутка про «глаз, как у орла» оказалась не шуткой. Тут в кабинет нормальным путем, через дверь, вошел Алекс. – Представляешь, в той комнате есть почти все, что нам надо, – принялся отчитываться он. – Даже веревка! Я ее изъял, предварительно сфотографировав место, где она валялась. Надеюсь, эксперты найдут на ней отпечатки пальцев. Убивали, скорее всего, в перчатках, но до этого могли хоть раз схватиться голыми руками. – А комната над кабинетом чья? – уточнила я. Конечно, у жены убитого тоже спальня на третьем этаже, но неужели такое сложное дело удастся раскрыть меньше чем за сутки?! И все благодаря орлиным глазам Брендона… – Ничья, – отмахнулся Алекс. – С одной стороны от нее спальня убитого, а с другой – жены убитого. Я вытряс из дворецкого план дома, прежде чем устраивать обыск без ордера. Только теперь нам надо решить, как мы все это законно провернем. Да, иногда приходилось идти на хитрости, сначала устраивая обыск и забирая улики, а затем получать в суде ордер и оформлять изъятие улик задним числом. Ну или врываться и обыскивать все совсем без всяких хитростей, ссылаясь на обстоятельства, не терпящие промедления. Правда, это должны быть очень нетерпеливые обстоятельства, а то потом язык распухнет объяснять судье, зачем мы вломились к кому-то без ордера. Конкретно сейчас, если комната официально ничья, можно было попробовать договориться с хозяином дома напрямую. Осталось только решить, спугнем ли мы так убийцу, и он заляжет в кустах, или, наоборот, припугнем и выведем на чистую поляну. – Сначала пусть эксперты веревку осмотрят, – подумав пару секунд и взвесив все «за» и «против», решила я. – Потом «найдем» улику при свидетелях. – Вот будет весело, если убийца сегодня вечером придет за ней и не найдет, – ухмыльнулся Алекс. Были у нас подобные случаи. Поэтому возвращать изъятую тайно вещь надо было очень аккуратно. Точно на то самое место, где она лежала. Иногда после этого искренне возмущенный подобной подставой убийца выдавал себя с потрохами. – Кстати, видеокамеру я там прикрепил. Хотя видео к делу не пришьешь, конечно, – со вздохом признал Алекс. Да, незаконно снятое видео скорее прятать надо, чтобы на нас самих дело не завели за незаконное наблюдение. Но зато хоть будем в курсе, если вдруг кто-то заявится улики прибирать. Опять же можно будет попросить нашего охранника кабинета рвануть наверх, но это уже совсем на крайний случай. – Ставки делать будем? – уточнил Алекс. Всегда, когда в деле несколько подозреваемых, мы делили их между собой и азартно доказывали вину своего «избранника». – Я ставлю на жену! – Блондинчик только мне язык не показал, довольный своим выбором. – Слишком уж просто, – недовольно буркнула я, и тут меня осенило: – А картина-то где? Эксперты с собой увезли, что ли?! – Нет, вон стоит! – Алекс махнул рукой на приставленную к стене картину. – Забавный сюжет, – добавил он, наблюдая за мной и ожидая моей реакции. Сюжет и правда был забавный. Огромная змея извивалась среди развалин какого-то старого замка, а на камнях и ветках деревьев, окружавших развалины, сидели обезьяны, много разных мелких обезьян. – Вот уж совпадение так совпадение, – восхищенно выдохнула я. – Бывает же такое! – Оценила? – довольно заулыбался Алекс. И тут у меня вяло пилилимкнул мобильный. Обычно он так делает, когда уже устал сигнализировать о сообщении, а я продолжаю его игнорировать. Точно, Изильда уже давно мне ответила, а я не услышала, когда ее отчет ко мне пришел. Наверное, отвлеклась на Брендона. – Кстати, мобильник нашли на полу рядом с жертвой, – сообщила я Алексу. – Экран разбит из-за падения с высоты. Если убитый держал его в руках и после смерти выпустил, ничего удивительного. Но… Но с таким же успехом сообщение Агате мог отправить убийца, чтобы создать себе алиби, разбить экран у мобильного и потом в общем ажиотаже подкинуть его поближе к трупу. Профессиональная паранойя, от нее уже никуда не деться. Глава 22. Стейки, змеи и тимьян – Ладно, пожалуй, на сегодня мы тут сделали все, что могли, – решила я. – Осталось поговорить с поваром, а потом можно идти спасать Эдика и прощаться с милым семейством до завтра. Я не сомневалась, что Изильда даже без моего напоминания уже пробила информацию обо всех: и о хозяевах, и о слугах, включая повара. Так что завтра у нас будет точная характеристика на каждого. Полный список фактов и анализ слухов. Кто, с кем, когда… И даже тайна матери Лары будет раскрыта. Потому что сейчас имеет значение любая мелочь. Понятно, что причин для убийства и так хватает. Но возможно, мы еще что-то упускаем или чего-то не знаем. В любом случае на сегодня с меня хватит. – Скоро уже время ужинать, так что уходим отсюда, быстро! Алекс задержался, чтобы поговорить с поваром. А мы с Брендоном сначала подвезли Эдика до стоянки, потом заехали в ближайшую стейковую, потому что я безумно хотела мяса, много мяса. Поесть мы решили там же, в шумном зале, устроившись за отдельным столиком. В качестве гарнира к пяти стейкам для двоих очень голодных оборотней я заказала огромную тарелку свежих овощей и такую же огромную миску тушеных. – Никогда бы не подумал, что плохо сваренная мешанина из всего несъеденного жрецами за день продается в ресторане, – рассмеялся Брендон, когда официант принес ароматную многослойную густую кашицу из тушеных баклажанов, моркови, помидоров и кабачков. – Осталось только тимьяном с луком это все посыпать. – Принесите нам сушеные тимьян, лук и чеснок, – попросила я обслуживающего нас молодого оборотня. – И попить… еще чай? – уточнила я у Брендона. – Опять с тимьяном? – вежливо, но с небольшой долей ехидства поинтересовался официант. – Да, – махнула я рукой. – Большой чайник! – Рискну, – подмигнула я, когда мы остались за столиком вдвоем. – Ты с таким удовольствием его пил! Заказ здесь подавали почти сразу, а потом мы какое-то время увлеченно ели. Но сначала я сообщила Брендону, что в храмах у обезьян наводят порядок и переводят химер под опеку Центра профилактики безнадзорности. Только парень отреагировал на это как-то странно: нахмурился и загрустил. Поэтому, слегка насытившись, я завела разговор на вроде бы безобидную тему. – Пока я подозреваю жену и змея, конкурента тестя, – принялась рассуждать я, не называя при этом имен. Уж больно известные они были. – Вот только зачем змею убивать так странно, сразу привлекая внимание к себе? – Может быть, кто-то искал козла отпущения? – Как я и надеялась, Брендон отвлекся от своих мыслей и присоединился к моим рассуждениям. – Многие верят, что змеи умеют делать тугие петли из своего хвоста. На самом деле так поступают лишь питон и анаконда, но захват у них действительно очень прочный. Кольца вокруг жертвы становятся как каменные. – А гипнозом питоны обладают? – Я вспомнила неприятное замораживающее ощущение от взгляда Магтана. Интересно, в доме господина Чёмита осведомлены, в какую именно змею он оборачивается? Хозяева наверняка знали, а вот насчет слуг я уже не уверена. – Гипнозом ни одна змея не обладает, – рассмеялся Брендон. – Взгляд у них немигающий из-за отсутствия век, а застывают они неподвижно выжидая, из-за того, что видят лишь контуры. Если стоять и не двигаться, то для змеи вокруг как будто бы никого и нет. Ты застыл и она застыла. Только едва шелохнешься – змея тут же набросится. – И откуда тебе это известно? – Внезапно мне стало немного обидно. Да, я выросла в городе, но по зоологии у меня твердые десять баллов из десяти возможных. И наверное, в классе седьмом, когда мы проходили мир пресмыкающихся, я знала все эти подробности о кольцах, но со временем позабыла. А парень, воспитанный при храме, помнит… – Нас иногда вывозили в другие храмы, – усмехнулся Брендон и погладил меня по руке. Раздражение сразу улетучилось. Все же потребность быть самой лучшей иногда только во вред, особенно моей нервной системе. – Один раз я видел анаконду прямо как тебя сейчас. Меня от страха практически парализовало, и это меня спасло. – Да ты вообще в золотой шкурке родился. – Я попыталась улыбнуться в ответ, только сначала вытерла салфеткой резко вспотевшие ладони. – Скучно вам там при храме не было. – Мне и сейчас весело, – хмыкнул Брендон, положив свои ладони сверху на мои. Только тут, совсем некстати, подошел официант и принес заказанный чай. Романтический настрой ненадолго испарился. Я взяла протянутую мне полную кружку и храбро глотнула. Просто в моей голове четко закрепилось, что тимьян – это приправа, которую я, кстати, не сильно любила. И в то, что она одновременно может быть вкусной заваркой для чая, я не верила. Однако вкус мне понравился. Он был пряный и чуть горьковатый. Потом я сидела, вдыхала ароматные пары от кружки, обняв ее ладонями, смотрела на Брендона, молча поедающего третий стейк, и размышляла о странностях, постоянно встречающихся в нашей жизни. Вот, например, еще несколько дней назад я ничего не знала об этом парне, а теперь любуюсь на то, как он ест, и меня, непонятно почему, умиляет это зрелище! А еще я никогда особо не раздумывала, если встречала привлекательного кандидата на нескучную ночь. Нет, конечно, предпочтительнее были отношения хотя бы на пару недель, а лучше на пару месяцев. В идеале хотелось бы на пару лет, но так мне еще ни разу не везло. И вот передо мной подходящий кандидат, а я, вместо того чтобы его заваливать, предаюсь философским размышлениям. Причем сама не понимаю, чего именно хочу. То есть вроде бы Брендона… Но так вот он передо мной, тепленький и на все согласный! Короче, у меня какое-то помутнение в голове. Надеюсь, временное. – Слушай, раз у нас рабочий день сегодня так рано закончился, давай съездим в то самое место, куда я тебя хотела отвезти вчера, – внезапно решилась я. – Тебе понравится! Глава 23. Место отдохновения Недалеко от города начинался лес, куда городские оборотни иногда отправлялись отдохнуть и порезвиться. Строительные компании много раз пытались выкупить хотя бы небольшой кусочек. Если бы территория была ничейной или принадлежала городу, то в конце концов кто-то один начал бы захват, а потом к нему бы присоединились остальные стервятники. Но за лес отвечала администрация западного района, и их вполне устраивала огромная зеленая зона, отделяющая территорию области от города. В последнем своем выступлении о судьбе леса глава администрации пошутил: «Вдруг какой-то городской девушке захочется отнести бабушке пирожки? Пусть у нее будет не только повод, но и место для свиданий с молодым вервульфом». Большинство простых горожан были на его стороне. Мы все нуждались в таком месте, где можно было пробежаться среди деревьев, поохотиться, выпустить внутреннего хищника на свободу… Я даже не сомневалась, что Брендону там понравится. Конечно, вечером в лесу бегала орава молодняка, да и среднее поколение любило перед сном размяться, если есть время. Но основная толпа мельтешила по краю. Глубже, в лесную чащу, забирались лишь самые безбашенные. И сейчас мне очень хотелось поохотиться среди деревьев, позабыв обо всем. Расслабить разум и снять стресс. Как говорила Изильда, «перезагрузиться».