Глава 1 ОТРИЦАТЕЛЬНАЯ ГОТОВНОСТЬ Прицел рябил и постоянно сбивался. Хотя, чего ещё ждать от винтовки, купленной на «сером» рынке? За что купил, то и получил. В любом случае, стрелять я всё равно не собирался. Это запрещено правилами. А вот понаблюдать и прикинуть, куда «клиент» двинется дальше, это всегда пожалуйста. Учитывая, что нормального визора сейчас днём с огнём не сыщешь, то приходится вот так вот изгаляться. Хотя некоторые плюют на писанные и неписанные законы, нагло запихивая маячок «жертве» в карман или прилепляя к одежде. Правда, такое прокатывает очень редко. Чаще наглеца ловят и…тут уж наказания бывают разные. Вплоть до того, что охотник сам превращается в добычу. Вот, чёрт! Пока я тут гонял мысли по кругу, цель куда-то успела деться. Переключившись на тепловой режим, я получил лишь кучу помех и паразитных шумов. Коротко ругнувшись, я отбросил бесполезную хреновину и, пригнувшись, стал спускаться вниз. Вершина холма, на котором я засел, была довольно крута. Хотя, это, скорее, кусок скалы, торчавшей из земли и скруглённый многочисленной непогодой. Во всяком случае, так значилось в туториале этой местности. Ещё здесь упоминались несколько опасных хищников, но они выползали только по ночам. А до прихода темноты у меня ещё есть, как минимум, несколько часов. Тускловатое солнце стояло почти в зените. Так что, я особо не спешил. Не хватало ещё переломать себе ноги и в очередной раз провалить задание. Потом самому себе будет стыдно в глаза смотреть. А уж форумные тролли разнесут моё позорное поражение по всей локалке. Аккуратно перескакивая с камня на камень и стараясь не свалиться в грязевые лужи, я всё-таки дошёл до низины. Теперь, заходя по широкой дуге, я пытался, не производя лишнего шума, подобраться к месту, где последний раз видел свою будущую мишень. Так-так, а вот и его следы. Похоже, он тоже не рад месиву под ногами. Вон какие глубокие отпечатки. Будто по колено проваливался. А здесь чуть не упал. Капли начинающегося дождя уже начали заполнять выемку в форме ладони. Ага, значит где-то близко… Может, решил спрятаться от ливня, ещё не зная, что я у него на хвосте. Всё-таки начало «игры» я прошёл довольно быстро. Удалось урвать приличное снаряжение, комбез, минималку по питанию и воде, да и винтовку эту, считай, забесплатно получил. Потому и не жалко было с ней расставаться. Тот тип, кто мне её сбагрил, наверное, от счастья до потолка прыгал. Как же, давно уценённый и никому не нужный товар всучить за отличный генератор паролей. Я бы и сам заплясал от радости. Если бы не знал, что в нём сидит жирный троян, а сама прога рассыпается после десятка использований. Но вины моей тут нет. Что выдал рэндом перед заданием, тем и пользуюсь. Адаптируюсь, если использовать умное слово. Хм, а здесь следы обрываются. Может размыло? Вон уже какой поток с неба хлещет. А ведь минуту назад солнышко светило. Возможно, системная оболочка сбоит? Или это такие «особенные» погодные условия с претензией на правдоподобность? Пригнувшись почти к самой земле, я, изо всех сил изображая из себя следопыта, пытался понять, куда направилась моя «добыча». Неужели мне здесь придётся торчать ещё одни сутки? Очень не хотелось бы. Время здесь и там пусть и течёт по-разному, но тело-то устаёт одинаково. Мозг хитрая штука — организмом крутит, как хочет, только дай ему волю. И синяков после симуляции поставит, и боль врубит, будто тебя по-настоящему бьют. Так что, когда очухиваешься после дневного «марафона», а внутри лично для тебя прошла целая неделя, то страдать будешь на полную. От своего собственного разума пощады не жди. Сгрызёт и не заметит. Можно, конечно, фильтр поставить. Но тогда не будет ощущения реалистичности. Будешь, как в обычной стрелялке, бегать, да по стенам прыгать. Прикольно, конечно, но это не тренировка. А так, развлекуха для малолеток. Тем, кто подходит к рубежу совершеннолетия уже не до этого. Им бы выжить, а не во всякие игрушки катать. Вот и «прокачиваюсь» по максимуму, чтобы не сдохнуть во время или после испытания. Тут уж, как повезёт. За шумом дождя я услышал слишком громкий всплеск. Опять загрузился и перестал реагировать на окружающие изменения. Когда-нибудь эта моя «особенность» меня погубит. Но не сейчас! Кажется, заметил. Вон за тем кривым деревом! Полуразмытый из-за потоков воды, падающих с неба, силуэт метнулся прочь, стараясь затеряться среди складок рельефа. Может быть, у него и получилось бы, вот только я уже взял след и сразу же побежал за ним. Какая-то сотня метров и он будет в моих руках. Правда, там ещё нужно будет повозиться в ближнем бою. Но сейчас я думал, прежде всего, о том, как его догнать. А там видно будет. В кровь ударил адреналин, а в теле будто поселился неутомимый демон. Я несся сквозь ледяной ливень и, не обращая внимания на разъезжающиеся в грязи ноги, уверено настигал свою «жертву». Вот-вот, ещё несколько секунд и я одним прыжком опрокину его на землю, а там уже сработают инстинкты. Рывок и я почти касаюсь плеча убегающего человека. Как вдруг откуда-то сбоку слышится пронзительный свист, и мне в лицо прилетает хлёсткий удар разогнувшейся ветви. Оглушительная боль перечёркивает правую часть головы, и теперь я сам кубарем качусь вниз. Ловушка! Как же банально меня в неё заманили. А я повёлся. Учуял лёгкую победу и совсем потерял мозги. Теперь вот получил сполна. Перекатившись, я постарался сразу выйти в боевую стойку. Но не тут-то было, если тупить, то уж конца. Остатки верёвки, за которую я зацепился, плотно намоталась на ноги, буквально спеленав их. Каким-то невероятным кульбитом я все же смог выйти из своего «крутого пике», но вместо вертикального положения кое-как упал на колени. Рывком достав ритуальный нож, постарался в одно движение перерезать чёртовы путы, но тут мне прилетел хороший пинок в бок. Да, такой мощный, что у меня потемнело в глазах, а дышать стало невыносимо больно. Перекатившись на спину, я всё равно приготовился достойно встретить противника, выставив вперёд нож. Смазанная дождём фигура неторопливо приближалась, будто понимая, что теперь мы поменялись ролями. Бежать мне никуда, да и не зачем. Это ведь я должен выследить и поймать «добычу». Вот только что-то опять пошло не так. Мутно сверкая в руках соперника, показался такой же изогнутый клинок, как и у меня. Всё верно. По правилам оружие у нас должно быть одинаковым. Преимущества убивают весь смысл «охоты». Равная схватка, в которой выигрывает сильнейший. Он то и будет достоин жить дальше. И сейчас, похоже, пришла моя очередь отправиться в забвение. Или…я постараюсь продать свою жизнь подороже. Перекатившись через плечо, я приземляюсь на корточки и одним махом разрезаю злополучные верёвки. Теперь, я свободен и могу вести бой в полную силу. Вот только поможет ли мне это? Ведь он уже рядом и его нож летит мне прямо в грудь. Блок собственной сталью, и сразу же молниеносная контратака. Во всяком случае, мне так показалось. Но скорости не хватает и мой клинок вспарывает пустоту. Слышу презрительный смешок. И сразу же удар в колено, который вновь опрокидывает меня вниз.