Они спешились. Арина в нерешительности замерла. День отдавал свои права ночи. Небо еще было относительно светлым, но яркий закат уже отыграл своё. Как всегда с его стороны переливалась магия, словно просилась чтобы ее вычерпали, сияла в надежде и ожидании. В воздухе подёргивались и почти звенели нити силы. Среди их звона Арина не сразу заметила, что где то по близости журчала вода. Ее тело раньше головы вспомнило, тот последний вечер свободы: побег с Владом, ручей и кинжал. Она с ужасом оглянулась на Дариза. Тот что-то доставал из седельной сумки и, почувствовав на себе взгляд, медленно провернулся к ней. Арина всматривалась в его руки. Что там. Нож? Невозможно было понять. Арина попятилась. Не могла она дважды вот так попасть в одну и ту же ловушку. Это просто сон. Надо как то проснуться. Арина до боли сжала кулаки в надежде придти в себя. Появилось новое для неё желание ухватиться за потоки силы, попросить помощи у них. Но что она сможет? Лишь сотрясти воздух и привлечь внимание охотников. Да и они не увидят и не придут. Дариз положил на землю у своих ног все все что было и остался с пустым руками. Посмотрел на Арину, нахмурился и замер. - Ты напугана, - он привычным жестом взялся за своё плечо, напрягся. - Спасибо, что вытащил из того подвала. - Арина заговорила через силу. От страха горло сжалось и не сразу согласилось выдавать правильные звуки. Пришлось прокашляться. - Но Я не знаю, что тебе от меня надо. - Ну для начала помочь, как велит Единый бог. - Дариз с улыбкой на лице подался было вперёд, сделать шаг к Арине, но передумал и остался на месте. - И чтобы ты помогла мне. Давай пока договоримся так. Я в любом случае выполню то, что обещал тебе у Нара и Уланы. Отвезу домой. Но ты нас выслушаешь и обещаешь подумать. - Прости, просто эти обстоятельства… - Арина потерла ладонями лицо. Напомнила себе, что это Дариз. Просто священник. Добрый парень. - О чем мне нужно подумать? - Давай дождёмся Ярата. Он должен быть уже скоро. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Дариз обосновался на небольшой поляне глубже в лесу, что бы их костер не так было заметно с дороги. Он привел в порядок лошадь, развел собственно огонь. Арина же все это время стояла в сторонке и наблюдала. Она бы и рада помочь, но чем? Вся ее сознательная жизнь прошла за стенами поместья, под опекой отца и немногочисленных, но заботливых слуг. И вот она стояла с малознакомым мужчиной, да еще и второй скоро должен был придти. Арина напомнила себе, что последние годы перечеркивают всю ее прежнюю жизнь и теперь уже ничто не могло испортить ее репутацию, которой попросту не существовало. Но это не помогало и стыд то и дело жаром и краской приливал к ее лицу, заставляя ёжиться и теребить подол платья. Хорошо еще Дариз был занят делом и почти не обращал на нее внимания. Только изредка поглядывал словно удостовериться, что Арина еще злюсь, не убежала, не испарилась. Скоро все было готово. И когда тонкая Луна взошла на ночном небе и костёр был разожжен, Арина и Дариз устроились по разные его стороны. Арина сидела и смотрела в пляшущее пламя. Дариз был напротив. Его лицо в свете огня выглядело загадочно и устало. Тени под глазами чернели и не возможно было понять, это от огня или действительно он на столько вымотан. Дариз сидел, сложив локти на колени, сомкнув руки перед собой, не отрываясь смотрел на огонь. Это позволило Арине не особо скрываясь наблюдать за ним. Священник. Молодой, красивый. Интересно, что побудило его отказаться от мирской жизни? Арине сложно такое представить. - Арина, ты что-то хочешь спросить?- вопрос застраивал ее вздрогнуть. Дариз по прежнему смотрел на костёр. Но, похоже, от него не укрылся Аринин интерес. - Почему у тебя длинные волосы? Разве священники не должны коротко стричься? - Она сама не поняла, почему вспомнила сейчас именно об этом, но даже обрадовалась. Вроде бы вполне безопасная тема. Дариз усмехнулся и пальцами обеих рук зачесал волосы от лица к затылку. Так легко и непринужденно у него это подучилось, что сложно было представить его коротко остриженным. - Да, это нарушение правил. Но я очень по ним скучаю и, когда путешествую, позволяю себе отрастить. По возвращения в обитель, конечно состригу. Но с сожалением. Знаешь, я же не сам выбрал для себе служение Единому богу, - неожиданно продолжил говорить Дариз. - Меня родители отдали. Решили, что церковь сделает для меня больше, чем могут они. - А Ярат? Откуда ты его знаешь? Это странно, что ты знаком с колдуном, раз ты с детства в услужении... - Ярат с нами жил еще до того, как меня отдали. Мама встретила его побирающимся по городу. - Дариз усмехнулся. - Не похоже на него, правда? Он на самом деле из известной и богатой семьи. Но родители от него отказались из за его силы. Решили, что такой ребенок плохо скажется на их репутации. А мне повезло. Я служил при храме в нашем городке. И получалось видеться и с родителями, и с названным братцем. - Дариз замолчал и пристально посмотрел на Арину. - Можно я также задам тебе вопрос. - Да, конечно, - Арина, удивленная внезапной откровенностью, не смогла придумать причину для отказа. - Как ты избавилась от связи с Держателем? - теперь он смотрел на нее, и не просто с любопытством. В его взгляде было что то ещё, не уловимое за светом и тенью от костра. - Ты про Влада? - Дариз кивнул. - Не знаю, почему он надо мной больше не властен. - Дариз кажется расстроенно вздохнул. - знаешь, - Арина говорила и смотрела в огонь, на то как играет его пламя, как озорно пожирает сухие ветки. - Тогда на пожаре, я видела как он был погребён под горящим завалом. Я была уверена, что он мёртв и собиралась тоже умереть. Хорошо помню, как он любил повторять, что я от него не избавляюсь, даже когда он умрет. - Это правда. Невольницы обычно погибают вслед за держателем, потому что он больше не может поддерживать в них жизнь. - Арина на это кивнула, вспоминая, как когда то читала о них в книгах отца. Но тогда и представить себе не могла, что так близко познакомится с кем то из них. - Но ты свободна и вполне себе жива. - Может быть это Ярат, что то сделал? - Не думаю, - Дариз покачал головой. - Хотя и тебя, и его в ту ночь спас именно он. Когда передал тебя в мои руки, Ярат вернулся к пожару и нашёл этого Влада. Он действительно был при смерти. - Наверное это прозвучит ужасно, но я рада, что хоть сейчас он сдох, - Арина не ожидала от себя таких слов, но ни сколько о них не пожалела. Это действительно то, о чем она с тех пор чаще всего думала. Это то, что помогало ей во время встречи в сумасшедшей блондинкой. - Извини, но я тебя огорчу. Он и сейчас жив. Мэлла его не убила, я помешал. - В ответ Арина только вздохнула. - Я понимаю, почему ты хочешь его смерти, почему ненавидишь. - И не только его. Но и себя… - вырвалось у Арины. Она тут же пожалела о своих словах, но встретившись с понимающим взглядом Дариза, продолжила. - Я ведь тогда сама, по своей воле и, теперь уже понимаю, по глупости пошла с ним. Вот этими самыми ногами. - А вот это зря. Не вини себя. У тебя на самом деле не было выбора. Держатели имеют особую власть, - Дариз немного помедлил, всматриваясь в Арину, - над теми, кто обладает силой. Арина не успела до конца понять сказанного, не успела испугаться. Со стороны дороги послышался топот копыт. Дариз напряженно всматривался в темноту. Арина же сжалась и затаилась. Буть ее воля, превратилась бы в одну из берёзок, что окружили их поляну. Она хорошо слышала, как конь остановился, но затем продолжил свой путь дальше по дороге. Вскоре его и вовсе перестало быть слышно Но не успела Арина вздохнуть с облегчением, как послышался шелест листвы, треск веток. Дариз встал. Но его напряжение сменилось облегчением. - Заждались? - знакомый голос Ярата позволил расслабиться и Арине. Но не на долго. Вслед за колдуном показались и еле различимых в темноте потоки энергии. Они слегка переливались серебром, отражая скудный свет Луны, и золотом, из за близкого света костра. Мужчины поздоровались, не укрываясь от Арины, обменялись общими фразами. Ярат достал из сумки хлеб и флягу с питьем, отломил каждому по большому куску. Арина из далека почувствовала его аромат. Голод сразу дал о себя знать. Все снова расселись у костра. Поели молча. И как только был съеден последний кусочек хлеба, и выпит последний глоток разбавленного вина, Арина сама начала разговор, которого так ждала и боялась. - Спасибо Вам, что вытащили из рук этой странной женщины. Спасибо, что помогли после пожара. Но мне совершенно не понятно, что вам от меня могло понадобиться. Мужчины переглянулись, молча решая кому говорить. - Дариз мне рассказал, что у тебя силы охотника. Но теперь я понимаю, что это не совсем так. Ты видишь больше. - Арина замерла, ожидая продолжения. Было так страшно своей реакцией показать, на сколько он прав. - Ты наверное знаешь, что куда бы ты не пришла, тебе будут преследовать. И охотники, и, - Ярат посмотрел на темное и пока еще чистое небо. - И грозы. Это очень сложно от них прятаться. Я знаю, как ни кто другой, - он в подтверждение своих слов расправил перед собой ладонь. Играючи перебрал длинными тонкими пальцами. Арина видела, как с кончиков его пальцев легко соскользнула сила, тонкие ее нити танцуя переплелись и на ладони вспыхнут комочек белого света. Ярат подбросил его вверх и тот поплыл в небо все выше и выше. Вскоре его было не отличить от редких звёзд на небе. Нить, что соединяла свет и сотворившую его руку становилась все тоньше и вскоре исчезла. Комочек света же продолжал красиво переливаться среди звёзд. - Так вот, - продолжил Ярат. - Я знаю, как тебе избавиться от силы в твоей крови. - Такое разве возможно? - Да. Есть один старинный нож. Он справиться с этой задачей. Но только его будет сложно раздобыть. Вот тут то ты нам нужна. Арина замерла и кажется перестала дышать. Неужели он говорит о том самом ноже, про который она прочитала в свой последний злополучный день? О если бы они знали, на сколько рьяно Арина мечтала избавиться от своих сил, да не только от взгляда охотника. Но почему то не хотелось показывать, что она заинтересованная. И тем более дать понять, что Ярат не все знает о ее способностях. Хотя, похоже, для Дариза открыто гораздо больше. И Арина очень благодарна, что он молчал. - Ты хочешь избавиться от своих сил? - Арина решила перевести разговор подальше от своей персоны. - Нет, - рассмеялся Ярат. - мне нужно кое что другое. Просто эти вещи, как я полагаю, спрятаны в одном месте и мы сообща сможем их забрать. - Хорошо, - Арина все таки не стала играть и претворяться, что раздумывает. Она хотела задать еще несколько вопросов, но небо вспыхнуло очередной молнией и почти сразу послышался гром. Девушка стала с ужасом всматриваться в черное ночное небо. Днем было проще понять, чего ждать: дождь, молнии убийц или и то, и другое. Ночью тучи выглядели почти одинаково. Просто черное небо без звезд со всполохами посеребренной силы. - Падший их побери, - прорычал Ярат и поднялся со своего места. - Так дорогие мои, поели, поговорили, теперь пора идти дальше. А то я того гляди поджарюсь под этими проклятыми тучами. - Надеюсь ты не собираешься прямо сейчас идти за ножом? - прошептала Арина по прежнему всматриваясь в небо. - Нет, что ты. Мы пойдем в лес. - Арина посмотрела на огромные деревья за его спиной, укрывающие под собой черноту. - Там есть убежище. Единственное что, тебе часть пути придется идти с завязанными глазами. Хозяева убежища не очень то рады незнакомцам, тем более с силой охотника. И у тебя будет время подумать. То, что я предлагаю не безопасно, поэтому не торопись все таки с ответом. Поговорим об этом еще раз завтра. По лесу они брели медленно и осторожно. Ярат шел впереди легко словно при свете дня и вел за узды их спокойную лошадь. Дариз не выпускал руку Арины, за что она была ему благодарна. В отличии от темного мага она не видела почти ничего. И без того черное небо было закрыто густыми кронами деревьев. То и дело отовсюду слышались странные и порой страшные звуки. Арина понимала, что это животные, которых Ярат наверняка сможет отогнать нехитрым заклинанием, но воображение рисовало разных неведомых чудишь из легенд и сказок. Арина в детстве так ими зачитывалась, что не нужно было напрягаться, они воскресали в мыслях без приглашения. А небо громыхало все громче и громче. Раскаты раздавались одновременно со вспышками. От их света даже густые кроны не могли укрыть. Как наверняка не защитят от молнии, если она выберет их своей жертвой. И грозовой запах озона смешивался с прелой сырой землей, заставляя Арину покрываться мурашками. Ярат остановился и подождал, когда Дариз и Арина его нагонят. - Осталось не долго. Теперь надо тебе завязать глаза, - почти извиняясь произнес он и протянут то ли ленту, то ли шарф. - Я и так еле иду и ничего совершенно не разбираю. - Извини, но у нас нет выбора, - за Ятара ответил Дариз, - Не переживай. Дальше дорога не такая уж и опасная, да и я рядом, не отпущу тебя. Арина не нашла, чем еще возразить и приняла из рук Ярата тряпицу. Это оказался приятный на ощупь шарфик, явно не с его шеи. Он и пах нежным женским ароматом. Арины хмыкнув, завязала себе глаза и доверчиво протянула руку в сторону Дариза. Он не заставил себя ждать. Его ладонь крепко обхватила ее пальцы и они продолжили путь, медленно, но верно продвигаясь в глубь леса. Идти действительно оставалось не много. Когда Дариз снял с ее глаз повязку, Арина хмыкнула снова, убедившись, что не было никакого смыслы закрывать ей глаза. Вокруг такая темень, что еле заметные потоки силы казалось парили в пустоте. Но немного поморгав и привыкнув, Арина все таки смогла заглядеть очертания ближайших деревьев и увидеть несколько звездочек, что умудрились заглянуть в лес сквозь кроны. Послышался треск, и Арина с удивление поняла, что ближайший пригорок вдруг начал приподниматься, и оттуда показался слабый свет. Кто-то открыл для них дверь прямо на земле. Ярат перехватил ее и открыл пошире. Свет позволил рассмотреть узкий проход и вырубленные прямо в земле ступени. - Пойдем, - Дариз аккуратно взял ее под локоть и помог спустится. Арина ступала очень осторожно. Несколько раз нога почти соскользнула, но Дариз, что спускался первым, успевал ее придержать. Спуск был неожиданно глубоким и узким. Арина то и дело головой или плечами задевала его земляные стены. Свет, что их сопровождал, был на столько слабым, что она могла рассмотреть только впереди идущего Дариза, а перед ним чернота, словно они спускаются к самому Падшему во владения. Когда ступени закончились, Арина от неожиданности все таки споткнулась и налетела на спину Дариза. Но тот не успел обернуться. Впереди зажегся свет и они поняли, что здесь внизу не одни. Перед ними стоял невысокий крепкий мужчина. В его ладони горел тусклый огонек, очень похожий на тот, что красуясь запустил в небо Ярат. Только чуть желтее и спокойнее. Арина не сводила с него взгляд будто боясь посмотреть на того, в чьих ладонях он горел. Для нее это было слишком. За всю жизнь, не считая лет охоты на них, взаперти своего же тела, она не встречала ни одного колдуна и вот. Это третий за последние дни? Они здесь на каждом шагу? - Ярат, кого это ты к нам привел? - голос незнакомого колдуна низкий и тихий звучал с нажимом. Арине захотелось исчезнуть и она не сдержавшись ухватилась покрепче в плечо Дариза. Ярат вышел из за их спин и, разведя широко руки, как позволяло пространства этой землянки, поклонился. - Так я привел священника, слышал среди вас есть тот, кто хочет с ним пообщаться. Незнакомец внимательно осмотрел рясу Дариза и, закончив с ним, перевел взгляд на настороженную Арину. - А девка? - Со мной, - спокойно ответил Дариз. Арина к этому моменту уже прижималась к его спине, так что слова почувствовала всем телом. - Хорошо, я покажу, кто хотел вас видеть. Но на утро, Ярат, отведешь их подальше. И как только прозвучали слова одобрения, за его спиной по одному стали загораться огоньки. Они осветили небольшое помещение с низкими потолками, метр за метром отвоевывая его у темноты. Арина охнула, поняв, что все эти огоньки не дело рук одного человека. За его спиной стояли еще несколько мужчин и женщин и все смотрели на них настороженно, но с любопытством. Эти люди зажгли свет на своих ладонях и легким движением направили под низкий потолок.