Подожди здесь, - Влад указал ей на крыльцо недалеко от храма. Сам скрылся за поворотом. Арина осталась ждать. Промокшая насквозь, она начала замерзать на несильном ветру. Если Влад еще помедлит, успеет вернуться отец. А может это и к лучшему? Может быть, папа поймёт и примет ее решение? Может быть она ошибается на его счёт? Это ведь тоже выход? Нет. Замужество не убережёт ее от охотников. Это спасение от монастыря и надежда на нормальную жизнь. Но что это будет за жизнь? Неужели она сможет? Послышался стук копыт. - Пойдём, - Влад потянул ей руку, предлагаяя помочь взобраться в седло за его спиной. Но гроза… мы не можем отправиться в путь в грозу, - Арина не понимала. Тучи на небе становились все темнее, вдалеке уже виднелись яркие вспышки молний и слышался гром. Воздух стал тяжелый и звонкий. Арина всматривалась в небо в надежде не найти среди серых нависающих громадин ни одного из черных монстров, но никак не могла сосредоточиться, да и вода заливала глаза так, что ничего не рассмотреть. Нам надо спешить, бери мою руку, - голос Влада сквозь шум дождя звучал ещё приятнее, чем обычно, - Если останемся, твой папа нам помешает. Давай же, моя девочка. Ты ведь этого тоже хочешь. И вот Арина, укрытая плащом, прижималась к спине жениха и все дальше и дальше неслась прочь от прежней жизни. Они остановились только к вечеру. Дождь давно прошел. Оказавшись на земле, Арина как могла, ослабила корсет. Скинула тяжелый плащ. Вынула из волос заколки. Темные локоны волнами легли на открытые белые плечи. Арина наконец то отпустила тяжесть того дня. И пальцы снова предательски закололо. Она провела большим пальцем по подушечкам остальных, поспешно сжала кулаки и обернулась в сторону Влада. Он не охотник. Теперь не зачем пугаться каждого потока силы. От этого стало спокойнее. Погрузившись в мысли, Арина пошла на звук журчащей воды. Хотелось с дороги умыть лицо и руки. Она уже представляла ледяной холод на ладонях, но все пошло по другому пути. Стоило ей опуститься на колени, как почувствовала холодный металл у своего горла. Арина без резких движений схватилась за руку, держащую нож. – Как же я долго ждал, когда выманю тебя из под надзора папаши? – голос Влада казался незнакомым. Он легким движением рук опрокинул Арину на землю и оказался сверху. - Что? Что ты делаешь? Я и так готова стал твоей… - Женой? - Влад разрезал кинжалом одежду на груди Арины. - Мне не нужно жена. Мне нужна марионетка. Надеюсь, что Бояна права и ты то, что мне нужно. Не хотелось бы обменять жизнь той занятной старухи на пустышку. Какого это? Бояться своего же отца? Для меня твой страх, как видишь только на руку. Охотник. Влад тоже охотник. В тот момент все встало на свои места. Разум Арины словно вырвался из тумана, в самый последний момент показав правду. Она Влада видела всего несколько раз мельком. И каждый раз по его же приказу о нем забывала. Все, что Арине виделось и про дом, и про нежность - напускное влияние его силы. Как же так? Бежать от одного охотника, чтобы попасть в руки другому... «Папа прощай. И прости» – успела подумать Арина, перед тем, как острый клинок начал резать ее грудь над сердцем и она превратилась в крик и боль. Арина почувствовала, что тело стало для нее слишком тесным. Подхваченная единым порывом ветра она понеслась ввысь. Вся короткая жизнь разом предстала миллионами ярких образов, наперебой пытавшихся занять достойное место в уходящей в вечность памяти. Уже готовая к встрече с богом душа продолжала путь, но ее словно сковали цепями. Раскаленный металл звеньев безжалостно тянул душу назад. Если бы душа умела кричать! Но лишь тихое отчаяние и сухие слезы. Огромная переполненная чувствами, она сжалась в маленький болезненный ком и словно чьей-то рукой была помешена в самый дальний уголок тела. Полусон. Полумрак. Безволие… Часть 1. Глава 2 Невысокие угрюмые дома стояли, прижимаясь друг к другу. Только между некоторыми из них, среди зарослей крапивы, просматривались узкие тропы. Небо над головой совершено черное с редкими серебряными всполохами, не одной даже самой маленькой звезды. Ближе к земле чернота сгущалась еще сильнее. Тонкие потоки силы нехотя прорезали ее. Давно Мэлла не видела такой тёмной и беспокойный ночи. Она смотрела на небо пытаясь понять, что сулит оно именно ей. Дождь или смертельную грозу? Мэлла стояла возле старого покосившегося домика, в заброшенной части города. Из окон струился еле заметный розовый свет. По его следу она и пришла. Тонкие бледные пальцы до боли сжимали старинный нож с двумя лезвиями. Теперь вся надежда на него. Только бы сработал. Мэлла собрала все свои силы. Долго она его выслеживала. Стольких охотников обошла и обвела вокруг пальца. Нельзя упустить в этот раз. Чего бы ей не стоило, какой бы битвы не предстояло, словесной или на ножах, она должна получить его огонь. Дверь была опрометчиво не заперта. Но скрипнула, предупреждая хозяина о непрошеных гостях. Мэлла подняла грязный подол простого платья, переступила разбитый порог. И сразу встретилась со взглядом огненно красных усталых глаз. - По мою душу, - тихий голос хозяина дома не спрашивал. Он знал. - Проходи охотник. Тебе здесь уже ничего не светит. Я и сам с минуты на минуту отдам душу богам. Мэлла замерла, все ещё готовая к схватке. Но с каждым новым вдохом понимала, что бороться здесь не с кем. - Ты ошибся старик, я не охотник и мне не твоя душа нужна. Мэлла подошла ближе. Перед дней на постели лежал совсем дряхлый мужчина. Тонкие руки в пятнах и проступающих венах. Лицо, испещрённое морщинками и огненно красные глаза. Это точно он. Чутьё Мэллу не подвело. Огонь в его теле отдавал жаром даже на расстоянии. И то свечение из окон, что так ее привлекло - не от очага. Дряхлое тело больше не выдерживало силы Огонь во взгляде подернулся и на секунду глаза просветлели, лукаво прищурившись. Старик приподнялся на острых локтях. - Вот уж не ждал гостей ко смертному одру. И за чем же пожаловала, красавица? - За силой. - Ох, не для тебя она. - старик снова повалился на кровать. Прикрыл глаза и выдохнут. - Нет больше тех, кого она не пожрет. Не уберёг я их. За окном неожиданно вспыхнула молния. Как часто бывало, гроза пришла незаметно. - Ищет нас. Знаешь, - старик говорил будто и не с Мэллой вовсе. - В те времена, когда мы ещё собирались, все говорили, что молнии Марица бросает в Падшего в ненависти к нему. А мне всегда казалось, что она так пытается до него дотронуться. Все настойчивее и чаще. Будто хочет разбудить. Мэлла стояла в замешательстве продолжая сжимать рукоять ножа. Так же с ним в руках она подошла к постели старика и села в его ногах. - Отдай мне силу. Я ее сохраню, приумножу и использую во благо всех нас. Дай мне силу и я обрушу ее на охотников и всех кто с ними связан. - Нас… - старик словно попробовал это слово на слух. - Нас больше нет. Есть отдельные люди с силой. Мы так давно прячемся, как крысы, что потеряли всякий шанс все вернуть. Еще я застал времена, когда несмотря на гонения и преследования охотников, мы каждое равноденствие собирались возле одного из этих величественных созданий. Ты хоть раз видела Мировое дерево? Нет. Под его кронами ты чувствуешь себя совсем иначе. Так легко и свободно. Как дома, в объятьях матери. Мы с другими хранителями чувствовали друг друга. Тянулись к друг другу. Все хранители: сил огня, воды, воздуха и земли. И настоящие и потенциальные. Там я с встретил учеников. И ни одного не сохранил. Всех пожрал огонь охотников и молнии. Теперь же все потеряно. Я умру и не станет силы огня. Я последний. И не станет равновесия. Силы и так уже как с ума посходили. Словно в подтверждение его слов раздался раскат грома. - Есть я. Дай мне свою силу. - Я же вижу, что ты рождена для другого. Кто ты? Мэлла протянула к старику свободную руку. Коснулась его покрытого испариной лба. Его мышцы расслабились и вырвался вздох облегчения. - Как же давно я не встречал целителя. - Я не целитель, - не стала врать Мэлла. - Чувствую запах смерти на твоих руках. Я не смогу отдать тебе силу. Даже если бы хотел. Она не по плечу тебе. - Я смогу ее забрать и без твоего на то желания. Спи крепко старик. Я о ней позабочусь. Мэлла еще раз провела свободной рукой по его голове. Глаза старика закрылись, дыхание выровнялось, тело расслабилось. Мэлла вытащила из складок юбки нож. Он, словно почувствовал силу в немощном теле, замерцал обоими своими клинками. Мэлла прекрасно знала, что делать, но отчего то боялась перепутать. Нужно было одним концом ножа прорезать плоть старика и через рану сила пройдёт в кинжал. Чтобы сработало наверняка, Мэлла вонзила кинжал в самое сердце теперь уже бывшего хранителя. Он, усыплённый крупицей когда то украденой ею силы, даже не шелохнулся. Только розоватое тёплое свечение замерцало и пропало. Но тут же раскалился кинжал так что Мэлле пришлось одернуть руку. Вокруг стало темно. Света редких звезд и Луны с улицы не хватало чтобы осветить комнату. Мэлла нагнулась, коснулась губами лба бывшего хранителя и вытащила кинжал. Вместе с ним из тела ушла и жизнь. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Почему то Мэлла думала, что вобрав в себя такие силы кинжал станет тяжёлым. Но он просто стал теплее. Был только один верный способ проверить, все ли получилось. Мэлла сняла с себя накидку, приспустила лиф платья и второй конец кинжала направила в своё сердце. Как только его кончик прорезал кожу и проступила кровь, сила огненой лавиной потекла в нее. Мэлла стояла над бездыханным телом, и дрожь распространялась по рукам. Казалось что среди чёрной ночи полуденное солнце пекло ее кожу. Но это жар внутри пытается освоиться, приютиться в незнакомом теле. В какой то момент его стало так много, что под тяжестью ноги перестали держать и Мэлла оказалась на коленях. Казалось, что секунды складывались в минуты, минуты перетекали в Часы. Сколько Мэлла так простояла судить было сложно. Но когда огненная буря в ее крови утихла, за окном все так же стояла глубокая ночь. Гроза громыхала где то совсем рядом. Очередной разряд молнии вдруг ударил в крышу. Удивительно, как такой ветхий домик смог защитить, но Мэлла не желая рисковать, поняла, что долго здесь задерживаться не стоит. То, что увидели это стены, не могло остаться не замеченным ни охотниками, ни грозами. Мэлла поднялась. Легкое движение, и огонь соскользнул с ее пальцев и коснулся одежды старика. Сначала словно просто лизнул, попробовал и в мгновение разыгрался, поглощая тело в ярком пламени. Мэлла же не шелохнулась. Она смотрела до тех пор, пока огонь не пожрал его до неузнаваемости. И снова легкое движение руки, и пламя послушно ушло. Спи крепко хранитель. Мэлла бесцельно побрела по пустой темной улице, пытаясь придти в себя и удержать новые силы. Мысли в голове еле ворочались и даже мысль о том, что нужно быстрее найти крышу над головой не могла пробиться сквозь странную тяжесть. Мэлла старалась избегать встречных прохожих, прекрасно понимая: то, что она сделала той ночью, привлечет внимание. Надо было скрыться. Но так уж вышло, что в этом городке у нее ни единого человека, к которому можно пойти. Ее ждали только в местном штабе охотников. Да и там вряд ли встретили бы гостеприимно. Хотя, она совершенно не сожалела о содеянном. Это ее выбор, ее жизненный путь. С самого детства юная колдунья усвоила простую истину, даже две: дар, которым они обладают, не уникальный, но очень редкий и полезный, поэтому использовать его нужно в выгоду себе, и вторая, это то, что, к сожалению, есть люди, которые воспринимают его, как греховное ремесло, и их надо остерегаться. Именно вторая «истина» значительно омрачала радость от первой, в определенные моменты, сводя ее на нет. Воспоминание об одном из них заставляли каждый раз содрогаться и прилагать много сил что бы удержать слезы, которые последний раз Мэлла позволила себе в тот переломный день. Поселение, где Мэлла родилась, пришлось покинуть очень рано, ей едва исполнилось десять. Это была небольшая деревня, где все друг друга знали, а половина жителей приходились друг другу родней. Однажды об их отдаленном крае вспомнили охотники. Мэлла до каждой мелочи помнила тот день... ...Небольшого роста худенькая девочка с вьющимися светлыми волосами сидела за столом напротив мамы. Она заворожено наблюдала за каждым движением, за изменениями ее одухотворенного лица. Девочке так хотелось знать, о чем же мама думала в тот момент! О ком-то из жителей деревни? Вспоминала что-то приятное или наоборот строила планы о будущем? Женщина же лишь изредка поглядывала на дочь, ласково улыбаясь, и не давала ни одного намека, ничем не выдавала своих раздумий. Она ловко перебирала разложенные на столе травы, припевая хорошо знакомую привычную песенку. – Ты понимаешь, что я делаю? – женщина по-прежнему смотрела на работу. Ее пальцы ловко, но осторожно касались листьев и стеблей, не позволяя даже крошкам сухой травы оставаться на столе. Девчонка приподнялась, тонкими ладошками опираясь о стол. Она восхищено смотрела на мать и, пыталась из-за всех сил вспомнить, что она говорила и показывала раньше. – Ой, ты делаешь какое-то бодрящее средство, – неуверенно и тихо ответила дочь. – Но расскажи лучше про хранителей! – Опять? – тихий смех обеих залил маленькую светлую комнату. - Хорошо, - мама улыбнулась и одарила дочь таким теплым взглядом, что если бы за окном была зима, а не лето, все вокруг могло бы растаять. - Когда то очень давно, до того как на нашу земную ступила нога первого охотника, людей обладающих магией было значительно больше. Они практиковали ее во блага себе и простого люда. Они вбирали в себя силу этого прекрасного мира и использовали ее пропускная через свои сердца, - Мама, как всегда в этот момент, дотронулась до Мэллы. Ее ладонь, ладонь целителя, стала почти горячей. Сила… - Но среди таких, как я были и особенные. Те, кого своим поцелуем отметили сам огонь, сам воздух, вода и земля. Эти избранные были хранителями магии, ее равновесия. Ходит поверье, что только объединив все силы стихий можно спасти этот мир.