– Не глупи, девочка! – дядя Бирик говорил тихо, чтобы стоящие рядом охотники не слышали. – Ни я, ни ты, никто уже ничего не сделает! Но Мэлла продолжала вырываться до тех пор, пока не встретилась взглядом с мамой. Как только поняла, что мать смотрит на нее, остановилась, притихла. Она боялась не заметить какого-нибудь знака. Но знака не последовало. Только страх в глазах матери и мольба. Мэлла словно слышала ее голос - уходи! Но почему же маму не отпустили? Может быть еще не поняли, что она не имеет больше в себе ни капли силы? Надо только подождать. Мэлла посмотрела на светлеющее небо. Туча, что жадно кружила на деревней, уже ушла почти к горизонту. В горизонт всматривалась не только она. Рядом с мамой на помосте стоял какой то мужчина и тоже сосредоточено разглядывал небо. Высокий, худой с туго стянутыми на затылке светлыми волосами. Если Мэлле чистое небо приносила облегчение, то его озадачивало и, кажется, злило. В нем не было ничего особенного кроме того, что он скорее всего и был одним из охотников, и того, что от его груди Мэлла рассмотрела странное мерцание. Стального цвета нить силы шла от него и входила в грудь женщины, что тихо стояла рядом с помостом на земле и смотрела прямо на Мэллу. Ни куда то в толпу, а прямо на нее. - Туча ушла, - неожиданно для всех крикнул староста. - Небо не признало в ней колдунью. Может быт стоит это прекратить? Мэлла с надежной перевела взгляд на мужчину, к которому и были адресованы слова. Он еще раз посмотрел на тучу, что превратилась уже в точку на горизонте. И только затем повернулся ко всем собравшимся. - Когда мы поймали эту женщину, - заговорил он громко и медленно, со странным шипящим акцентом. - проверили ее на наличии силы, - он поднял вверх свою руку, на которой был надет крупный перстень. - Когда мы вели ее сюда вчера через вашу деревню, мы демонстрировали вам, как от ее прикосновений камень падшего горит и радуется встречи с ней. Может кто-то из вас хочет вступиться за нее? Доказать, что она ни одному из вас не оказывала своих колдовских услуг? Мэлла хотела вскрикнуть, что она хочет вступиться, но Бирик крепче схватил ее и медленно повел в глубь толпы. А толпа молчала. Они только опускали взгляды и те, мимо кого Бирик волок Мэллу старались делать вид, что не замечают ее. - Тогда мы сами свершим правосудие, - громко сказал охотник и толпа воскликнула. Бирик поспешил увести Мэллу, но она все равно слышала крики мамы, чувствовала запах сначала подпалиной соломы, дерева, дыма, а затем и горящей плоти. Это все было давно, но в памяти Мэллы свежо, словно случилось вчера. Тогда Мэлла была маленькой напуганной девочкой, теперь взрослая и сильная колдунья, которая только что разжилась новой силой. Тогда она ненавидела всех жителей родной деревни. Сейчас понимала - то, что они молча позволили ей уйти, не показали виду, что она там была - очень смело с их стороны и спасло ей жизнь. Но в тот день и многие годы потом она несла свою ненависть, как знамя. А сейчас надо было сматываться из этого города, как можно быстрее. Но ворота откроют только утром. Надо было найти место для ночлега и хорошенько обдумать, как проскользнуть мимо стражи. В кармане денег только на бокал вина и то самого паршивого. Обычно в подобной ситуации она использовала свой дар, но охотники знали, что она здесь, так что рисковать не стоило, а то казни не избежать. Да и дольше находиться под открытым небом уже не безопасно. Мелко моросящий дождь давно заставлял кутаться в старенький черный плащ. Но вмиг поднявшийся ветер настойчиво рекомендовал быстрее принять решение. Мэлла, недолго думая, повернула в сторону неплохого кабака, что еще днем успела заприметить. Не снимая капюшона, она уверенно вошла в зал. Сразу ударил неприятный запах табачного дыма, перегара, пота и приторных дешевых женских духов. В подобном заведении бывать приходилось и довольно часто. Так что, не растерявшись, Мэлла направилась к барной стойке. Прекрасно понимая, что выглядит не лучшим образом, она подсела не к самому видному посетителю, как бывает обычно, а к тому, что на первый взгляд показался самым одиноким. И только подойдя ближе, поняла что это самый хороший выбор. Высокий мужчина в черном плаще, скрывающем и фигуру, и лицо. Но когда тот бросил отрешенный взгляд на нее, Мэлла смогла разглядеть его бледное лицо и черные, как ночь глаза. От него, казалось, исходил запах силы, заставляющий обратить на себя внимание. Многие испытывали бы рядом с ним страх, но Мэллу переполнили чувство трепета, вместе с неподдельной завистью. Она не стала медлить. – Не хотите угостить девушку выпивкой, – Мэлла, не задумываясь, произнесла самую банальную, но действенную фразу. Мужчина поднял голову и, мельком посмотрев, пододвинул к ней бутылку вина. Мэлла, не беспокоясь ни о том, что подумают окружающие, ни о том, что скажет новый знакомый, отхлебнула из горла. Крепкое вино обожгло, но это было как раз то, что нужно. Как только бутылка коснулась стола, мужчина неловким движением пополнил свой стакан до краев и выпил залпом. После чего снова вручил бутылку Мэлле. Покрасневшие глаза, полу прикрытые веки, поникшие плечи – все говорило о том, что ее новый знакомый уже пьян. – Если хочешь, пошли, – это звучало так грустно и даже обреченно, что Мэлла не на шутку заинтересовало предложение. На улице морось успела смениться настоящим ливнем. В такую погоду люди сидят дома, стараясь не выходить. Они греются у камина или печи, пьют горячий чай, вино, общаются с любимыми и близкими. Именно в такие ночи Мэлла чувствовала себя одинокой, как листок, сорванный с дерева осенним ветром. Во время дождя всех сложнее быть сильной, стальной женщиной. Когда-то обиженный ребенок, так и норовит вырваться наружу. Сорвать все планы, нарушить обещания. Мэлла не без грусти посмотрела на мужчину. И это ее общество в такой унылый вечер. Но флер силы, что он источал, обещал, что вечер может закончится очень даже хорошо. Спутник Мэллы шел, немного покачиваясь, и не обращал внимания на то, что с волос и одежды вода стекала ручьями. Мэлла рассчитывала, что он живет где-то поблизости, но они шли уже порядка двадцати минут. Дождь успел промочить и ее плащ. Озноб начал бить мелкой дрожью. Она на ходу грелась вином, глоток, за глотком ощущая, что непозволительно пьянеет. Когда мужчина повернул в один из богатых районов города, Мэлла стала беспокоиться, а знает ли он вообще куда идти, или просто прогуливается. Но к ее удивлению он остановился около входа в один из особняков. Обошел. Поковылял к входу для слуг, опираясь на мощные перила. Тяжело поднялся по лестнице, достал ключ и открыл входную дверь. Мэлла еле успела проскользнуть. Тяжелая дверь громко хлопнула за ее спиной. Только здесь спутник вспомнил о ее существовании, повернулся и, приложив указательный палец к губам, прошипел. – Будешь мне еще фыркать! – Мэлла, не церемонясь, толкнула мужчину вперед по коридору. – Давай иди! – тот, насколько позволяло состояние, удивился, но послушно побрел. И вновь незнакомец словно позабыл о ней. Он, ворча себе под нос, поднимался по лестнице. Пару раз споткнулся в коридоре о ковер, над чем Мэлла посмеялась. Про себя отмечая, что сама давно не была так пьяна… Мэлла с трудом вырвала себя из объятий сна и не смогла сдержать стона. На мгновение она забыла, где находится. Все-таки вчерашнее «обогревание» вином не прошло бесследно. Что же было намешано в этой, к Падшему ее, бутылке? Но спать помешало не самочувствие, а что-то другое. Мэлла с трудом открыла глаза. Солнечный свет слепил. Не знакомая, но очень даже приятная и дорогая обстановка удивила. Только немного придя в себя она поняла – кто-то на нее пристально смотрит. – Проснулась таки, – приятный мужской баритон звучал спокойно, с болезненной хрипотцой. Мэлла повернулась на голос. Рядом с ней в постели лежал и весело ухмылялся красивый обнаженный мужчина. Это был, несомненно, тот самый, которого она выбрала вчера в кабаке. Но сегодня при свете дня ее выбор выглядел совершенно иначе. Черные потоки силы окружали мужчину и тянулись к ней, словно хотели ее потрогать, лизнуть. Казалось они тоже ухмыляются, вспоминая прошедшуюся ночь. Засмотревшийся на чёрные нити вокруг незнакомца, Мэлла не обратила внимание, что он держит в руке. - Занятная у тебя игрушка, - проговорил он, крутя в ладони ее кинжал. - Отдай! - Мэлла кинулась к нему. Незнакомец лишь рассмеялся и добровольно отдал. - Ладно, ладно. Я же только спросил. - Он потянулся и поудобнее разлёгся на постели. Казалось, еще чуть-чуть и замурчит, как сытый кот. Мэлла смотрела на него, сжимая в руке кинжал. Недоумение сменялось злостью, но следующая фраза мужчины совсем смутила простотой. - Я, кстати, Ярат, - как ни в чем не бывало представился тот и до смешного милым движением взъерошил свои черные волосы. - Мэлла. - И что ты собираешься этим делать, - он ткнут пальцем в самый кончик кинжала. - Ай, - кровь проступила на его коже. Мэлла крепче ухватилась за рукоять, ожидая прилива к ней силы. Чёрной, незнакомой. Она уже представила, как овладевает ею. Вот же удача. За один день найти и силу огня и эту странную, но такую манящую чёрную магию. Из маленькой ранки в сторону кинжала потянулась тонкая черная струйка силы. Но чёрные нити преградили ей путь и оборвали. - Что это? - Ярат заинтересованно стал рассматривать свой палец. - Твой кинжал будто глотнул мою магию. Ты ж маленькая ведьма! - улыбнулся он Мэлле. Мэлла не желая верить тому, что не получит чёрной силы, еще раз ткнула кинжалом в Ярата, порезав его грудь. Мужчина метнулся, вырывая из ее рук кинжал, и навалился на Мэллу, пригвоздив ее своим телом к постелил. Из небольшой ранки на его груди капала кровь. Вместе с ней к кинжалу текла его сила. И снова только глоток. Черные потоки помешали. - Хочешь забрать мою силу? - спросил Ярат. - Я тебе не по зубам. Он отпустил Мэллу, как ни в чем не бывало вернул ей кинжал, быстро оделся и пошел к двери. - Если хочешь - оставайся. Но это дом моего брата. Он не будет рад гостье. - У него тоже есть сила? - Ага, - как то грустно ответил Ярат. - Только не магическая, а социальная, экономическая, политическая, - стал он загибать пальцы. - Если хочешь - бери. - Тоже не плохо. - У тебя глаза голубые, - вдруг он снова улыбнулся. Улыбка мгновенно стерла с лица признаки бурного вечера. - Как у нашей мамы. Это должно ему понравится. Правда она была не такой мелкой, как ты. Ты мне хоть до плеча то достаешь? В ответ Мэллы запустила в наглеца подушкой и перевела тему на более для нее важное и интересное: - Никогда раньше не видела такой черной силы. Даже не знала о ее существовании. Что это? - все таки решила она спросить. - Поинтересуйся у Падшего, - снова усмехнулся Ярат и вышел. Как только хлопнула дверь, Мэлла легко выскользнула с кровати. У нее в голове выстроился заманчивый план, и сон к его выполнению не имел никакого отношения. Если силы черного ей не получить, почему бы не попытать счастья с его братцем. Голова немного кружилась и болела, но Мэлла мыслила ясно. У нее есть время, но очень немного. Было некогда задаваться вопросами. Надо выяснить, кто же этот таинственный брат. Часть 1. Глава 3 Четыре года спустя… Маленький провинциальный городок еще спал. Каменная кладка центральных улиц, почти вплотную стоящие друг к другу дома, уютные скверики давно привыкли к безмятежности. Здесь ничего никогда не случалось и не происходило. По ночной темной улице шли двое. Влад и его Невольница. На первый взгляд она не отличалась от обычных девушек, но если присмотреться и движения другие, и взгляд, и выражения лица. Но если вы просто пройдете мимо, скорее всего ничего этого не заметите. Поддерживать физиологическую жизнь пленницы не составляло большого труда. «Жить» за нее уже вошло в привычку. Но вот четкость исполнения плана контролировать надо. – Стой, – тихо скомандовал мужчина. Ему было не обязательно произносить слова, но они почему-то то и дело вырывались. Влад привычным жестом взял ее за подбородок и впился в губы. – Здесь нам нужна лишь одна. И ее не поведем в штаб. Уничтожим на месте. Все мысли Влада пронеслись по сознанию приказами. Он только подумал – она усвоила. Девушка не слышала, не понимала отдельных мыслей хозяина. Им оставались неведомы его желания, мотивы. Только приказы. Только наставления. Она послушно шла рядом. Влад не отпускал ни на шаг, крепко держал ее руку. Арина чувствовала перстень из камня падшего на его пальце. Во второй руке он держал небольшой арбалет с особенной стрелой. Обычно ее конец обматывали нити сковывающего заклятия. Сегодня стрела заговорена на смерть. Взгляд Арины легко видел, где применялись нехитрые заклинания. В основном охранные. Их несложный рисунок распутывался почти одним касанием. Она не хотела, но указывала на них, проводила хозяина все ближе к цели. Тело исполняло. А парализованная воля давно перестала пытаться что то поменять. – Падший! - нервно прорычал хозяин, вскинул арбалет и выстрелил. - Промахнулся, охотник, - женский голос и смех. - Мерзкий держатель и его марионетка. Занятно. Арина не видела, что происходит. Только отдаленно будто из за стены слышала женский голос и смех, шипение Влада и ещё один выстрел. И снова, судя по звуку, стрела вошла в стену. Становилось теплее и ярче. Женский смех теперь звучал ещё дальше. Запахло костром. Донеслось лёгкое потрескивание горящего дерева. Жар становился все ближе и все настойчивее касался кожи. Внимание девушки с трудом прорвалось через густую пелену и обратилось на Влада. Она уже знала – засуетился, значит нервничает. Он схватился за волосы. Хозяин всегда теребил свои рыжие волосы, когда контроль над ситуацией уходили из его рук. Всегда спокойный и ласковый в дни до ее опрометчивого побега он таких движений себе не позволял. – Падший все побери! Влад уже, отбросив предосторожность, подбежал к окну. Он нервно дергал ставни, но они не поддавались.