Она надела чистую нижнюю рубаху, платье, затянула на талии поясок и подошла к небольшому зеркалу, висевшему на стене. В первый момент появилось желание обернуться, убедиться, что за спиной нет никого, чье отражение, вместо собственного, она видела. Арина внимательно всмотрелась в глаза темно-карего цвета. Они были живые! Взгляд до конца рассеял все сомнения на счет реальности происходящего. Это ее прежний взгляд, а не тот, что она видела в зеркалах все последние годы - забеленный взгляд мертвой рыбины. Волосы слегка вьющиеся, темные, выглядели вполне благородно, хоть и были слишком коротким (еле доставали до плеч). Правую щеку украшала не маленьких размеров полоска ожога, которая, несомненно, останется шрамом. Арина аккуратно провела кончиками пальцев вдоль нее. Конечно, обида была, но учитывая, что шрам плата за свободу, казавшуюся недостижимой, она была ничтожна. Шрамы от заживших ожогов поднимались и по рукам. Дрожащими пальцами Арина потянула вниз ворот чужого платья, оголяя грудину. Воспоминания о боли, что причинил кинжал, прервавший ее прошлую жизнь, до сих пор были свежи. Как и ощущения, что доставляла нить энергии, которая связывала ее и Влада. Арина всегда ее видела перед собой. При любом освещении она поблескивала сталью, отдавала в грудь холодом и сдавливала не хуже стальных же пут. Шрам, что тянулся красным знаком был свидетельством тому, что все не сон. А так бы хотелось обратного. Арина помнила, что умерла тогда на берегу ручья. И снова умерла в грязи пожара. Арина закрыла глаза и задержала дыхание, сдерживая слезы. Кто она теперь? Дочь своего отца, наследный охотник? Невольница Влада? Жива ли она вообще? Четыре года назад обманутая наваждением бежала за нормальной обычной жизнью, за судьбой любимой женщины, жены, матери. И где теперь… Но не время плакать о несостоявшейся жизни. Не время горевать о не рождённых детях, о судьбе, которая никогда и не была ее. Арина подошла к открытому окну. Она внимательно смотрела на представший перед ней вид тихой улицы. Перламутровая дымка сегодня спустилась особенно низко, шла рябью касаясь людей. Они же не спеша шли по своим делам. Все давно, казалось, позабыли о случившемся несколько дней назад пожаре. Одно напоминание: вдали, вверх по улице виднелось то место, где когда-то стоял не в меру для этого городка помпезный дом. Все что на первый взгляд осталось от прежней недостойной жизни. Арина поспешила отойти от окна. Девушке показалось, задержись она хоть на секунду, весь город остановиться понаблюдать, как она плачет. А слезы уже обжигали щеки. Когда в душе Невольницы еще жила надежда, она, помнится, мечтала о том дне, когда сможет сделать вдох по собственному желанию. В грезах полусонного сознания этот день виделся наполненным неподдельной радостью. А вместо этого Арина плачет горькими слезами. Столько времени она копила внутри себя кошмарные переживания, не имея ни малейшей возможности освободить их? Теперь она сидела на полу незнакомой комнаты, крепко до боли в руках сжимая подол чужого платья. Она плакала не долго, но так, что казалось, вся душа вышла слезами. Арина осталась пустая. Наступила непонятная, неожиданная легкость. Только тогда пришло понимание свободы. Она сделала свой вдох. И эти слезы, и улыбка, которая за ними последовала – это все принадлежит только ей. Их нельзя сравнивать с гримасами, сооруженными на лице по приказу хозяина! Она свободна. Самое большое желание: вернуться домой, обнять отца. Но как она сможет объяснить, что с ней произошло. Придется рассказать про Плен. В этом случае реакция может быть любая. Она была мертва. Папа может не принять ее, отказаться. Арина вспомнила про шрам. Как его объяснить? Не сдадут ли ее охотникам? Ее папа из детства примет. А тот отец, которого она знала с появления в ней новых способностей, может не принять. Если не получиться убедить отца, что его дочь вернулась, Арина просто останется рядом. Поселится по близости и будет жить, зная, что у него все хорошо. Еще один раз, посмотрев в зеркало, оценив, так любезно предоставленную одежду, Арина решилась выйти. У нее появились подозрения, что Священник все-таки ушел, поэтому поспешила на его поиски. Только она распахнула дверь, как почувствовала вкусный аромат хлеба. И сразу так громко и неприятно заурчало в животе. Арина поторопилась на поиски своего нового знакомого. Это оказалась совсем не сложно. Дариз сидел за крепким деревянным столом в компании крупного мужчины с веселыми горящими глазами и полноватой женщины небольшого роста. Они громко разговаривали и смеялись. Арина не сразу дала о себе знать. Просто встала в двери, прислонилась к косяку и внимательно смотрела и слушала. Ее больше волновало не содержание произнесенных сидящими за столом людьми слов, а нечто иное, не уловимое глазу и уху. Какая-то другая не известная ей ранее атмосфера, от которой улыбка сама собой появлялась на лице, уставшем от постоянного притворства. Все обстановка подтверждала это ощущение. Сквозь легкие занавески, символически прикрывавшие широкие окна, проходил приятный солнечный свет, заливая теплом все на своем пути: и деревянные стены, украшенные маленькими, симпатичными рисунками, аккуратными вышивками, и мебель с простой и лаконичной резьбой, и посуду, развешанная для удобства хозяйки. А запах! Снова этот умопомрачительный запах свежеиспеченного хлеба. – Я не помешаю? – все-таки раскрыла свое присутствие Арина и неуверенно вошла в комнату. Первым поднял глаза Дариза. В его взгляде было неожиданное дружелюбие и тепло, он смотрел так, словно на протяжении всей жизни, каждое утро видит ее. Хозяйка же засветилась. Она на удивление легко поднялась, поддерживая руками не многочисленные складки юбки простого платья. – Ну наконец-то, милая, – женщина подошла и взяла Арину за руки. Ее теплые немного грубые ладошки показались очень знакомыми. – Я уже начала беспокоиться! – Она внимательно рассмотрела девушку. Ее светло зеленые глаза заинтересованно блестели. Румянец и легкая улыбка придавали лицу девичью миловидность. – Сядь – поешь! Арина села тихо, как мышка, с трудом сдерживая внутри себя улыбку, так и норовящую выскользнуть наружу. Эти милые улыбающиеся лица, доброжелательные взгляды, повышенное внимание к ней, совершенно чужой, неизвестной были непривычны и немного пугали. Хотя, может быть, это ощущение всего лишь последствие того одиночества, на которое обрек ее Хозяин. Сложно было поверить, что так бывает. Арина еле слышно поблагодарила хозяйку за тарелку супа, так аппетитно пахнущую, стала есть и внимательно слушать возобновившийся между мужчинами диалог, словно пытаясь выяснить, в чем же подвох. – Не надо бояться леса, - Дариз видимо ответил на реплику, которую Арина не успела услышать.. - Да мы то и не боимся. Колдуны нынче не те уже, что во времена наших дедов. Они прячутся в лесу, и носу оттуда не суют. Охотники тоже не те. Привыкли, что всю работу черная туча за них делает. Она же всегда под нашим лесом кружит, колдунов высматривает. А вот ее и мы побаиваемся. Того гляди на простых нас переметнется. - Не стоит бояться, - мягко сказал Дариз. - Единый бог не допустит это. Соблюдайте его учение и все будет хорошо. – Так что? – начал хозяин. – Три раза в день молиться, держать пост по четвергам, соблюдать заповеди, и Единый бог услышит? – Он сидел, вальяжно расположившись на крепком деревянном стуле, одну руку уперев в бок, другой облокотившись о стол, его низкий грудной голос было нельзя не слушать, казалось его и глухой почувствует через кожу, – Увидит мои проблемы и поможет их решить? – Нар, отстань ты от гостя! – вмешалась хозяйка, уловив в тоне мужа агрессию. Ее взгляд был сердитым. Мужчина медленно повернулся к супруге и посмотрел округлившимися от удивления глазами. – Женщина! – прикрикнул он, стукнув ладонью по столу. Арина дернулась от неожиданности, испугавшись надвигающейся ссоры. Но на удивление все пошло совершенно по другому пути. Женщина улыбнулась, чуть опустив голову, и посмотрела настолько нежно, что муж растаял, и как ни в чем небывало продолжил общение с гостем: – Я прав? – спросил он испытывающе. – Главное не это. Нар задышал тяжелее, было видно, мужчине сложно держать себя в руках. – Вера? Почитание? – выпалил он. Словно отвечая кому то другому, будто продолжал разговор, который начался не здесь и не с Даризом. – Покажи кого-нибудь белее преданного в нашем городе! – мужчина тяжело поднял руку, указывая в направлении распахнутого окна. - Главное не это. Единый бог учит ведь не почитанию себя. Главное - терпение, усердие и надежда. На этом держится наша жизнь и вера в нее и в Единого. Арина краем глаза заметила, как сидящая рядом жена накрыла маленькой ладонью могучую руку Нара. Тот успокоился. – Ну что ж, – уже размеренно сказал он и поднялся из-за стола, – оставим милых женщин. Я тебе покажу Совет нашего Прилесного. Я не долго, Улана, – последние слова были обращены к супруге. Арина проводила их взглядом. Когда мужчины вышли, комната опустела и стала, словно, в два раза больше. Этот эффект в основном произвел уход могучего Нара. Его огромная фигура по началу заставляла ужаснуться, но взгляд передавал ощущение полной безопасности, находящихся рядом. Арина не поняла последней сцены и продолжала удивленно смотреть на хозяйку. Та в свою очередь не сводила глаз с мужа, пока тот не пропал из виду, а затем положила руку на плечо гостье и присела рядом. От нее исходил тонкий аромат ландыша. – Да, – тихим голосом сказала она, – Он у меня очень вспыльчивый, но добрый, – женщина словно извинялась за мужа. – Он не всегда такой, только если за живое задеть. – И что, брат Дариз задел? – не подумав сказала Арина, а когда до нее дошло, что ляпнула лишнего, уже ничего было не изменить. Но хозяйка отреагировала на удивление легко и спокойно. – Не подумай, – сказала она – Нар просто зол. Зол не на Дариза и даже не на Бога, как могло показаться. Он зол на себя. – Она глубоко вдохнула, и глаза ее стали грустными и такими далекими. – Мы не можем родить ребеночка. Мы каждое утро встаем с молитвой, и каждую ночь с ней засыпаем. Но вот уже больше десяти лет… – Улана пододвинулась ближе. – Нар винит себя. Он почему-то уверен, что это именно его вина. Я же думаю наоборот… Голос женщины задрожал. Она не смотрела на собеседницу. Арине стало стыдно. У нее появилось желание провалиться сквозь землю. Она понимала: от нее ждут какой-то реакции, слов или действий. Но она настолько растерялась, да и вообще в подобной ситуации никогда не была. Хозяйка же снова улыбнулась и обратилась: – Мне кажется, что ты не разделяешь наших религиозных взглядов, – она огляделась, и будто удостоверившись, что их никто не слышит, продолжила, – Я хочу попросить тебя, помолиться за нас своему богу… Арина медленно шла вслед за Даризом. По привычке, которая выработалась еще с детства, она старалась стать как можно незаметнее. В своей первой жизни подобное путешествие по родному городу или даже по соседней с особняком деревушке, сопровождалось бы плохо скрываемым интересом со стороны встречных людей. Арину и в тот день смущали любопытные взгляды прохожих, которые в большинстве своем были направлены на молодого священника. К тому же, в памяти всплывали не званые картины недавнего прошлого с Владом. Хоть она и была невольной участницей всего, что произошло за последние четыре года, силой воли не получалось изгнать воспоминания о них. Арина шла, стараясь спрятать взгляд от людей, но при этом сложно было унять любопытство. Вдоль дороги росли высокие тополя. Их пух мягким покрывалом ложился на траву, цветы, землю, напоминая среди жаркого, солнечного лета о зиме. Пух парил в воздухе, как хлопья снега, только более нежные и теплые. Пушинки словно купались в перламутровых переливах тихой энергии, проходили через мирные потоки, не тревожа их. Мимо проходили люди. В нескольких Арина успела разглядеть маленькие капельки силы, такие незначительные, что сами их обладатели об этом скорее всего не догадывались. Эти люди так слабо впитывали в себя магию, что ни один охотник этого не заметит. Но наверняка замечают грозы. И словно в подтверждение ее слов, один из этих прохожих озабоченно посмотрел в небо на тучу вдали. Черная страшная туча, как недавно и говорил Нар, зависла над лесом и не думала сворачивать в сторону города. Похоже, что там действительно прятялись колдуны. Арина осмотрелась вокруг. В этом городе должно быть много Охотников. Но пока никогда на них похожего им не встретилось. И тогда Арина поняла. Это не город чем то отличался. Как бы она ни старалась высмотреть в его улицах, во встречных что то особенное, у нее не выходило. Потому что она смотрела не туда. От догадки закружилась голова и на лице появилась неуверенная улыбка. Арина ведь первый раз за обе жизни была свободна. Потерянна, напуганна, но свободна. Пусть она следовала за странным священником, она шла ни как за Владом безвольно, и ни как за отцом или старым слугой, потому что должна. Она шла за ним, потому что хотела этого, потому что сама так решила. У Арины появилось пьянящее желание воспользоваться этой свободой. Она еще раз посмотрела на небо над лесом, убедилась, что черная туча и не думает поворачивать в ее сторону. Проверила на месте ли отцовский амулет. – Дариз, – окликнула Арина священника, – А куда мы идем? – она постаралась догнать его, но настойчиво мешалась слишком длинная для ее роста юбка. Она то и дело оказывалась под ногами, норовила запутаться, попасть под невысокие каблуки. Интересно, откуда Улана вязала эту одежду? Судя по росточку и габаритам жены булочника платье не с нее плеча. – Я нашел неплохую гостиницу, – не оборачиваясь, ответил он. – Мы не у Нара с Уланой остановились? – искренне удивилась Арина. Почему-то Арина решила, что именно так оно и будет. Скорее ей этого хотелось. Уж очень они понравились. Но у Дариза на этот счет, похоже, были совершенно другие планы. – Мы не можем злоупотреблять гостеприимством этих милых людей, – он выдержал небольшую паузу. – К тому же они и так слишком много сделали для нас. Выяснив планы спутника, Арина еще больше уверилась, что не может противится новому и такому манящему желанию. – Дариз, я хотела бы прогуляться, ты не против? – Она даже сама не заметила, когда успела понять, что это хочет. Возможно это все ясное небо, ведь и в прошлой жизни ей почти не удавалось прогуляться, что уж говорить о последних годах. Или рассказы Нара о том, что в лесах много колдунов, а это значит, что туча вряд ли отреагирует на ее появление. – Нет, не против. Приходите в гостиницу «У парка». Арина схватилась за подол длинной юбки и, чуть приподняв ее, готовая идти, замерла. Ей было совершенно не понятно, куда направится дальше. На мгновение благоразумие вернулось, подсказывая, что лучше догнать священника. Но тут же снова что то потянуло прочь. И снова Арина постаралась сосредоточится на том, где они сейчас. Тихий город. Даже суета размеренная. Жители – мужчины и женщины – занимались каждый своим делом, не отвлекаясь на происходящее вокруг. Для них ничего интересного поблизости не было. Одна скучная серая обыденность. А вот потоки энергии, в тот день как раз таки особенно ярко сияли. Но Арина догадывалась, что это не из за нее, а просто день выдался на удивление солнечный. А в Арине было одно желание - куда то идти. Оно странным образом вдохновляло и безумно пугало. Не заметно для самой себя Арина оказалась в небольшом, уютном парке. Вокруг пруда заманчиво располагались деревянные скамеечки. Она поддалась искушению и присела. Недалеко от нее возвышался алтарь. Арина о них читала. Такие часто ставили в общественных местах. Что то вроде отголоска старых времен, когда практиковали магию и делали подношения богам. Теперь же на такую маленькую частичку язычества церковь закрывала глаза. Алтарь посвящен Единому богу. Просто это еще один способ что то у него попросить. Арина раньше таких не видела. В деревне рядом с ее домом в нем не было нужны. Со всеми бедами ее жители приходили к священнику. А город она не так хорошо знала, чтобы сказать наверняка. Поэтому, ведомая любопытством, Арина подошла поближе. Алтарь был завешан маленькими подношениями. Всякие мелочи из метала и дерева. Наверное что-то каждый из них значит. Но Арина сразу обратила внимание на один из них - маленькая деревянная подвеска с характерным узором древесины. Арина протянула руку и коснулась ее. И в тот же момент отпали всякие сомнения. Мировой дерево. По рукам Арины побежала мелкая дрожь. Кончики пальцев закололо и снова предательские импульсы стали притягивать потоки магии. Арина сосредоточилась. Вдох, стук сердца. Справилась. К счастью, не потеряла контроль за годы пленения. В этих годах плена было одно преимущество, если вообще можно так выразиться. Она видела магию по прежнему больше, чем умеет любой охотник. Но не более того. И что самое удивительное, грозы совсем перестали ее видеть. Хотелось верить, что они и теперь слепы, но надеяться на это было нельзя. Тем более что черная переливающая туча кажется двинулась над лесом и стала приближаться. Поэтому времени у Арины осталось мало и пора было бежать в укрытие. Но Арина не двигалась с места, а смотрела на свои руки. Тонкие пальцы с тыльной стороны выглядели совсем обычно. Но сама ладонь сплошной заживший ожог. Они должны были болеть, беспокоить. Но в ту ночь незнакомец помог. Это была магия. Силы природы, которые изучает ее отец, и способности и мастерство человека. Вместе они творили давно запрещённые чудеса.