— Маму прикрывала Алина, а вероятно, и Стефа тоже, — заметил я. — И то это работало только потому, что она ни разу не воспользовалась своим голосом. Если бы она проголосовала хоть раз, и таким образом показала, что её голос можно использовать, никакое заступничество не помогло бы. — Тут мне внезапно пришла в голову мысль. — А знаешь, я ведь до сих пор как-то и не задумывался, что это наверняка и есть настоящая причина, почему мама всегда избегала общества. А вовсе не потому, что она вся такая наукой увлечённая. — Ты думаешь, что Алина со Стефой тебя бы не прикрыли? — Уверен, что нет, — покачал головой я. — Как только я бы стал совершеннолетним главой семьи, эта поддержка тут же закончилась бы. Меня бы они прикрывать не стали, я для них был никто. — Они к тебе хорошо относятся, — заметила Ленка. — Это они сейчас ко мне хорошо относятся. Если бы я не поднялся сам, они бы мной и не заинтересовались. А скорее всего, сами бы меня использовали. — Так к чему ты это говоришь, Кени? Ты не хочешь быть главой семьи? — Не то чтобы я не хочу быть главой семьи, — вздохнул я. — Я просто хотел бы, чтобы это было моим свободным выбором, а не каким-то предназначением, от которого я никуда не могу деться. Ну и вообще я начал задумываться — это я один такой, или у каждого есть своё предназначение? У нас вообще есть какая-то свобода воли? — Родись ты в мещанской семье, выбор у тебя наверняка был бы гораздо богаче, — пожала плечами Ленка. — Известно же, что чем выше твоё положение, тем меньше у тебя свободы. Вот у княжича, к примеру, нет даже такого выбора, как у тебя. Он будет либо князем, либо мёртвым. И что из того? Я по-прежнему сомневался. — Мне кажется, ты просто забиваешь себе голову глупостями. — Ленка вообще была не склонна к рассуждениям на отвлечённые темы. — Просто делай, что должен, вот и всё. — Как же, как же, слышали[22], — кисло согласился я. Хотя Ленка была со всех сторон права, меня по-прежнему обуревали сомнения. Всем событиям моей жизни можно было найти простое и логичное объяснение, но я чувствовал в происходящем какую-то неправильность. Очень уж гладко всё происходило. Как только я стал совершеннолетним, мне тут же подарили «Артефакту». Когда я достаточно развился как одарённый, мне немедленно вручили сродство с Силой. Следующий шаг, необходимый для скорейшего развития дара — это получение собственного источника. Разумеется, мне сразу же объяснили, как это сделать. Для источника нужен сатурат? Здесь тоже ждать пришлось недолго — мне удачно подвернулась командировка в место, где эти сатураты добывают, и естественно, там я получил собственный сатурат, который у меня даже не попытались отобрать, несмотря на его уникальность. И так далее и тому подобное. Когда смотришь на эти события по отдельности, каждое из них выглядит вполне естественно и не вызывает ни малейших подозрений. Но все они вместе уже выглядят таким скоплением удачных совпадений, что впору начинать скупать лотерейные билеты — с моей удачей они обязательно выиграют, причём все разом. У меня всё больше крепнет уверенность, что меня аккуратно ведут, и постепенно становится понятно куда — я должен как можно скорее получить способность полноценно общаться с Силой. И что будет тогда? Я получу какой-то приказ? Или Силе просто любопытно послушать как там дела, в другой Вселенной? Не уверен, что я так уж хочу это узнать… * * * Мира зашла ко мне в кабинет, и вид у неё был изрядно удивлённый. — Господин, звонили из канцелярии князя. Передали просьбу посетить князя сегодня в четыре пополудни, если у вас будет возможность. — Что, вот прямо просьбу? — переспросил я в замешательстве. — И если у меня будет возможность? — Именно так, — подтвердила Мира. — Плохой признак, — сказал я задумчиво. — Когда тот, кто может мне приказать, начинает изъясняться подобным языком, то это значит, что у него припасено для меня нечто настолько неприятное, что приказывать ему просто совесть не позволяет. — Мне кажется, вы слишком пессимистично это воспринимаете, — возразила Мира. — Посмотрим, — со вздохом отозвался я. — Вот сегодня в четыре и посмотрим. Без четверти четыре я приехал в Ярославовы Палаты, где меня уже ждали. Однако вместо знакомого кабинета князя меня по длинным переходам повели куда-то в дебри Двора. Путь закончился в довольно милой гостиной, обитой голубым шёлком, где уже был сервирован небольшой столик, и я окончательно уверился, что тема визита мне не понравится. Князь не заставил себя долго ждать. Был он весел и приветлив, отчего я даже немного засомневался — может, я зря себя накручиваю, и меня ждёт какой-нибудь приятный сюрприз? Мысль эта, впрочем, не задержалась — я, возможно, наивный, но не настолько же. — Здравствуй, княже, — приветствовал я его в ответ. — Я прибыл по твоему приказу. — Ну какой ещё приказ, — махнул рукой князь. — Просто выдалась свободная минута, вот я и решил с тобой побеседовать. Попробуй вот этот жасминовый чай, мне его недавно прислали. Говорят, очень редкий сорт, но я, признаться, не особенно в этом разбираюсь. — Благодарю, княже, — отозвался я, наливая себе чай в чашечку тонкого фарфора. — Я тоже не очень разбираюсь в чае, хоть и пью в основном его. — Мне доложили, что у тебя появились усовершенствованные мобилки, — заметил князь. — Я надеюсь, мне они будут поставляться в первую очередь? — Они только тебе и будут поставляться, княже, — ответил я. — Их пока слишком мало. За исключением небольшой части для нас и наших друзей, все они пойдут в твою дружину. Князь покивал. — А твои друзья — это… — Тирины и Ренские, княже. — И Ренские тоже? — не очень искренне удивился князь. — Помнится, ты говорил, что у вас с ними плохие отношения. Ну-ну, помнится, ты сам не так давно объяснял мне, что Ренские всегда меня поддержат. Просто память у тебя плохая, вот и забыл. Верю, как не поверить. — Не с Ренскими, а с Ольгой Ренской, княже, и не плохие, а скорее нейтральные. А с Ренскими вообще у нас отношения хорошие. Мы не забываем, что мы сами Ренские, и они тоже это помнят. — Да, с родственниками лучше дружить, хотя всякое бывает, — покивал князь. — А что там у тебя с Буткусом, кстати? — Я дал ему субподряд от твоего контракта на модернизацию бронеходов. Разумеется, под строгим контролем моих людей. Мы Буткуса знаем пока что плоховато, так что пока нет оснований особо ему доверять. Но думаю, всё будет нормально. — У вас вроде с ним была какая-то стычка? — с незаинтересованным видом спросил князь. — Что-то такое мне докладывали. — Да какая там стычка, — махнул я рукой. — Молодёжь немного пошалила. Но это пустяки, у нас претензий друг к другу нет. Даже наоборот — познакомились, вот начали сотрудничать по твоему контракту. Князь не смог сдержать улыбку. — Ну, это прекрасно, Кеннер, когда люди вот так находят друг друга, устанавливают контакт, начинают сотрудничать… Я покивал с серьёзным видом. — Да, княже. Правда, Буткус, похоже, хитроват, но я за ним присмотрю, и особо резвиться не дам. Мы помолчали, потягивая чай, который и в самом деле был на удивление хорош. — Как поживает Милослава? — С ней всё хорошо, княже, — ответил я. — Лечит, преподаёт, занимается наукой. — Кстати, папа римский очень сердит за то самое поле, — заметил князь. С чего бы вдруг такая неожиданная тема? У меня появилось ощущение, что мы понемногу начинаем подходить к цели нашей встречи. — Это понятно, что он сердит, — равнодушно заметил я. — Обидно, конечно, проиграть греческим попам. Ну ничего, в следующий раз он сам у них что-нибудь откусит. Они друг друга уже две тысячи лет покусывают, ничего нового тут нет. — Думаю, дело не в том, что они проиграли ортодоксам. Скорее потому, что для всего мира это поле служит постоянным напоминанием о поражении папских гвардейцев. Выглядит так, будто князь зачем-то пытается вызвать у меня чувство вины. — О каком поражении оно напоминает? — удивился я. — Я своими ушами слышал, как люди папы рассказывали крестьянам, что Христос забрал его гвардейцев в небесную рать, а на этом поле оставил их статуи, чтобы люди помнили святых воинов. Если папа этим недоволен, ему надо предъявлять претензии Христу. — Мало ли что они там рассказывали крестьянам, — улыбнулся князь. — Даже так? Какое лицемерие, — осуждающе покачал головой я. — Не ожидал такого от папы. Он вроде наместник бога на земле, как можно опускаться до такого двуличия? Ложь, даже крестьянам, его не красит. — Ну, насчёт этого пусть они с Христом сами без нас разбираются, но всё же надо признать, что реакция была чрезмерной, — надавил на меня князь. — Не могу согласиться с тобой, княже, — возразил я. — Реакция полностью соответствовала масштабу нападения. Двести гвардейцев с тяжёлой техникой и полным штатом Владеющих внезапно атакуют тридцать вольников со стрелковым оружием — как это можно назвать? Понятно, что с таким перевесом они рассчитывали на лёгкую победу, но это война, а на войне случаются неожиданности. У противника могут быть свои козыри, и глупо на это злиться. «Гм», — сказал на это князь и погрузился в раздумья. Я тоже молчал, отпивая чай мелкими глотками с видом истинного ценителя. По всей видимости, князь раздумывал, как преподнести мне свою идею, в чём бы она ни заключалась. — Понимаешь, Кеннер, — наконец заговорил князь, — государственная политика не всегда подчиняется такой простой логике. Есть факт, что папа недоволен, и это недовольство он переносит на княжество. Неважно, справедливо или нет — мы это недовольство не можем игнорировать, так что давай подумаем, как решить этот вопрос ко всеобщему удовлетворению. — Если всеобщее удовлетворение будет включать и наше семейство, княже, то я открыт для предложений. — Вот давай и обсудим это, Кеннер. Люди папы сообщили, что он тяжело болен, и они считают, что лечение папы будет достаточной компенсацией от Милославы за то поле. — У папы что — не нашлось целительницы? — удивился я. — У него их всего несколько, и все они низкоранговые, по-моему, не выше пятого. Ты же знаешь, что у империи большая проблема с Владеющими, а к одарённым женщинам они вообще относятся настороженно. — И в чём ты здесь видишь проблему, княже? Она не откажется принять папу. — Видишь ли, Кеннер, папа приехать сюда не может. Нужно, чтобы Милослава поехала к нему. — Это слишком опасно, — отказался я. — И вообще, это может оказаться ловушкой, чтобы выманить её. — Папа гарантирует полную безопасность. Неужели ты считаешь, что я говорил бы с тобой об этой поездке, если бы у меня были хоть малейшие сомнения? Разумеется, будет и охрана от княжества. — Даже так будет непросто убедить её куда-то ехать, — заметил я. — Ты, кажется, глава семьи, — с намёком сказал князь. — Как ты очень правильно заметил, княже, не всё подчиняется простой логике, — возразил я, а князь на это усмехнулся. — Хотя формально она мне подчиняется, я предпочёл бы не проверять, до каких границ простирается её подчинение. Не говоря уже о том, что я вообще не собираюсь отдавать ей какие-то приказы. Язык приказов — это не тот язык, который я считаю подходящим для общения со своей матерью. — И как в таком случае ты предлагаешь решить этот вопрос?