– Сильно ранена? – спрашивает Эль. – Хочешь, помогу? – Не сильно, – отзываюсь я и добавляю: – Не хочу, ты же знаешь. И вообще, летел бы ты куда подальше. – Ты меня прогоняешь? – удивляется он, а я вымученно улыбаюсь, зная, что мою улыбку он увидит даже в темноте. – Нет, не прогоняю, ты же в курсе. Разве только от крови. – Я сыт, – несколько обиженно отзывается Эль. – Можешь быть спокойна. – Не в моих привычках нервничать по пустякам, но облизывающиеся на мою кровь вампиры раздражают. – Тсс, – шепчет Эль и взмывает под потолок. Я затихаю, потому что у входа в пещеру слышатся голоса и шаги. Я еще не готова к встрече с врагами, поэтому молюсь, чтобы мы остались незамеченными. Конечно, со мной Эль, но сегодня хочется ограничиться той кровью на руках, которая уже есть. Поэтому я сливаюсь со стеной, стараясь стать незаметнее. Играю в хамелеона. Это несложно и почти не требует магии. Мимо моей ниши кто-то торопливо проходит, потом шаги раздаются в обратном направлении. Скоро все стихает, а я позволяю себе осторожно выдохнуть. Но ненадолго, потому что Эль сверху снова сигнализирует об опасности. Он остается под потолком, а я нервно сжимаюсь в углу. На этот раз шаги другие. Уверенные. Человек целенаправленно двигается в мою сторону, и это пугает. Я осторожно тяну из жил пока еще слабую магию. Ее не хватит для полноценного боя, но первую атаку я сумею отразить, а дальше буду надеяться на скорость реакции и свои ноги. Не можешь сражаться – беги. Известное правило. Точнее, беги, пока можешь, и только потом сражайся, если, конечно, на кону не стоит жизнь и безопасность твоих близких. «Свои», – звучит отрывисто у меня в голове, и я с удивлением узнаю искаженный голос Кэла. Ничего себе! Я так не умею. Он подходит и устало опускается рядом со мной, а когда я что-то хочу спросить, просто прикладывает пахнущую кровью руку к моему рту. Все ясно. Опасность не миновала, и придется помолчать. Мысленно разговаривать я не умею. Эль не в счет. Да и Кэл, похоже, освоил только короткие фразы. Какое-то время мы сидим в тишине. Я ловлю все звуки вокруг, какие-то шорохи в глубине пещеры. Возможно, летучие мыши под потолком или мелкие грызуны. Слабые звуки капающей воды, шелест листьев у входа, ветер, завывающий в пещерных коридорах, как в трубах. Постоянно настораживаюсь, опасаясь услышать человеческие голоса. Пока тихо, и это внушает надежду. Но расслабляться все равно рано. – Эль, – мысленно зову я. – Проверь вход… Вампир не отвечает, но над нашими с Кэлом головами вздрагивает воздух, и темная, почти неразличимая тень движется к выходу. «Хорошая идея», – возникает в голове голос Кэла, и я мысленно соглашаюсь, жалея, что не могу с ним общаться, как с вампиром. Это удобно. Я уже достаточно отдохнула. Пришла в себя и восстановила магический резерв, поэтому готова двигаться. Вопрос: куда? Интересно, удастся вернуться в лагерь за вещами или нет? Умом я понимаю: вряд ли, и это очень плохо. У нас не осталось ни воды, ни еды, ни оборудования, которое может пригодиться для проникновения в гробницу. Эль возвращается не сразу, черным дымом стелется по полу и материализуется рядом со мной, привалившись спиной к стене. Я оказываюсь между двумя мужчинами, как буфер. Они не очень пришлись друг другу по душе. Если Эль вообще с трудом выносит рядом со мной кого-то, кроме себя, то на чем основана неприязнь Человека Без Лица, я не знаю. Возможно, что-то личное, связанное с вампирами. – У входа никого нет, – сообщает напарник. – Но выбраться не получится. Выход затягивает магическая ловушка, и, даже если вы ее нейтрализуете, чуть ниже прохода расположились наемники. С их места все горы как на ладони. Едва высунемся отсюда – нас сразу заметят. – И что делать? Мы не можем торчать тут вечно. Попробуем взломать защиту и выйти под невидимостью? – уточняю я, обращаясь не к Элю. В этом вопросе Эль плохой советчик. Он может только оценить обстановку, а вот Человек Без Лица представляет наши совместные силы. – Они уже один раз раскусили наши чары, – отвечает Кэл. Он ненадолго замолкает и через некоторое время предлагает: – А что, если мы не будем выходить из пещер? – В смысле? Предлагаешь сидеть и тихо умирать тут? – огрызаюсь я. Все раздражает. Особенно эш Грис, из-за которого я снова попала в неприятности. – Может, поищем другой выход? – Кэл, в отличие от меня, совершенно спокоен. Даже на мое раздражение не реагирует. – А он есть? – подозрительно спрашивает Эль. – Ну, ты как раз можешь слетать и проверить. Хотя бы саму вероятность. Узнай, насколько велика пещера. – Я и не летая могу сказать, что большая. Очень большая. – Так почему бы ее не исследовать, раз мы все равно не можем выйти тем путем, которым зашли? – задает резонный вопрос Кэл. Возражений не находится ни у меня, ни у Эля. Это однозначно лучше, чем сидеть здесь и терять время. – А это интересная идея. – Я киваю и даже немного приободряюсь. – Гробница находится в этом же горном массиве, где и мы. Раньше всегда оставляли один, а иногда и несколько подземных ходов. В гробницах ведь не только хоронили, иногда и правители в них прятались… – Ну ты оптимист, Дайана, – фыркает Эль. – Надеешься найти путь в гробницу с этой стороны? Не верю, что все так легко. – Ты не прав, а вот Дайана – вполне, – возражает Кэл. – Безусловно, легко не будет. Потому что на тайных проходах стоит защита, потому что мы можем пройти и не заметить, так как их маскировали под обычную стену, но попробовать стоит. Мы раскрыты и пока не можем ни выйти отсюда, ни подобраться к гробнице тем путем, которым хотели. Найти тайные ходы – единственный способ выполнить задание эш Гриса. Вам ведь это надо не меньше, чем мне. – Мне не надо, – отзывается Эль. – Я тут ради Дайаны. Блэкфлай, на мой взгляд, находится там, где должен. – Хоть в чем-то мы солидарны, – соглашается Кэл, а я оборачиваюсь к вампиру. Мнение Человека Без Лица мне безразлично, а вот напарника – нет. И мне кажется, мы уже давно с ним все обсудили. – Я тебя, между прочим, не звала. И не только сюда. Даже в Реклифт ты явился сам, Эль. Мне не нужны ничьи жертвы. – А я ничем и не жертвую, я там, где хочу быть. Я всегда там, где хочу. Если тебе важно вытащить своего магистра – вытаскивай. А потом, когда он превратится в чудовище, я помогу тебе его убить. Потому что я на твоей стороне. Только на твоей… Сказав это, Эль взмывает под потолок, прямо в прыжке превращаясь в летучую мышь, а я устало прикрываю глаза. Как же я устала. И от разборок тоже. Вампир возвращается минут через пятнадцать, когда я начинаю переживать, хоть и не подаю вида. Нет, не за самого Эля. Я знаю: какое бы он решение ни принял, как раз он сможет избежать опасности. Ему ничего не угрожает. Где не сможет уйти он сам, это сделает его маленькая и незаметная вторая ипостась. Или похожая на дым переходная форма. Просто меня раздражают ситуации, когда я не понимаю: он психанул и убрался совсем или отправился разведывать обстановку? Собственно, я бы приняла любой вариант, но предпочитаю сразу понимать, какой именно он выбрал. Может, мы с Кэлом зря сидим и ждем, когда он вернется. С Элем нужно что-то делать. В последнее время он постепенно слетает с катушек. Его одержимость мною из удобной становится раздражающей. Он не терпит мужчин со мной рядом. Такого раньше не было. Возможно, он просто не чувствовал конкурентов, а Блэкфлай стал для него неожиданностью. Но это глупо, с магистром нас не связывает ничего. Или это я сама так себя настроила? Мысли об учителе отдаются болью в сердце. Я слишком хорошо понимаю: все, что говорят Эль и Кэл, близко к истине. Мрак может вернуться из заточения другим. Если я смогу спасти его тело, дано ли мне спасти его душу? И что я буду делать, если этой души больше нет? Сначала вытащу из пекла, а потом буду просить Эля помочь его убить? Это тяжело не только морально. Убить темного магистра не всем под силу, а темного магистра, нашпигованного демонами, и подавно. Блэкфлай уже один раз разделал Эля как котенка. И если почует угрозу, просто убьет. Да и я сама вряд ли справлюсь. Может, против него сможет выступить Кэл, но с Кэлом наши пути разойдутся, как только мы вернем эш Грису то, чего он хочет. Да и не стану я обращаться к Человеку Без Лица. Я вообще не хочу думать о смерти. Не могу. Иначе слишком просто скатиться в отчаяние. Мы должны найти выход из пещеры, должны проникнуть в гробницу и должны как можно быстрее вернуться к эш Грису. И не дай бог он не подготовил побег Блэкфлая! Сегодня Эль унимает гонор. Он возвращается и оборачивается в человека, вставая напротив нас. – Лучше идти по правому проходу, – говорит он так, словно не было никакого конфликта. Я с радостью принимаю эти правила игры. – Остальные два заканчиваются тупиками. Я их осмотрел и не почувствовал в конце коридоров никаких полостей в каменной породе. Значит, тайных ходов там нет. А вот третий коридор длинный. В нем много отворотов, и он идет в глубину скалы. Если выход есть, он где-то там. – Хорошо. – Я не заостряю внимание на проблемах и конфликте. Так проще всем. – Значит, выдвигаемся в путь. Эль, лети впереди. Так, думаю, дело будет продвигаться быстрее. Ты скорее найдешь выход. Но держись нас, не хватает еще потеряться в темноте. – Я тебя всегда найду, Дайана, – говорит вампир и взмывает вверх, оставив нас с Кэлом в темноте. – Не боишься, что рано или поздно он сорвется? Когда ему надоест, что ты его динамишь? – И что предлагаешь делать? – огрызаюсь я. Кэл – последний человек, с кем я хочу обсуждать свои взаимоотношения с Элем. Но парадокс в том, что он единственный их замечает и решает затронуть. – Не давать надежду, – жестко отрезает Человек Без Лица. Я хочу возразить. Сказать, что я и не даю и давным-давно обозначила рамки, но почему-то не могу. Возможно, потому, что не люблю врать. Особенно себе. Мне выгодно держать Эля на коротком поводке. Выгодно, что он всегда на моей стороне. И да. Иногда я намеренно ввожу его в заблуждение. Надо что-то с этим делать, но сначала нужно вытащить Блэкфлая. А уже потом решать остальные вопросы. IX От длинных коридоров, которым нет конца, кружится голова, как и от капающей воды. Она гулко ударяется о каменный пол, и с каждым новым ударом, который разносит по катакомбам эхо, начинает стучать в висках глухая боль – расплата за слишком активное использование магии. Зелья остались где-то там, в лагере, а значит, придется превозмогать. Эль улетел и возвращается лишь изредка, чтобы доложить обстановку. Кэл, словно зачарованный голем, бесстрастно двигается вперед и молчит, словно истратил весь свой ресурс разговорчивости. Ну, я и не пристаю. К тому же сама не очень понимаю, о чем с ним говорить. Все рабочие вопросы мы обсудили. Нового ничего не произошло. А делиться мыслями не хочется. Да и не нужно это. Ни ему, ни мне. Вот поэтому я не люблю чужих людей в своем пространстве. Они напрягают одним своим присутствием. Мы идем, кажется, бесконечно, постоянно находясь в напряжении, ожидая нападения или ловушки. Горы, особенно возле гробниц, опасны. Жрецы всегда тщательно готовились к отходу в другой мир. Они знали, что унесут с собой в Запретные земли все секреты. Гробница должна стать самой защищенной крепостью, в которой никто не сможет потревожить их вечный покой. Но, конечно же, тревожили. Именно так в наш мир попадают артефакты из Запретных земель. Считается, что, если жрец слишком силен, он может уйти в Запретные земли в своей физической оболочке, оставив после себя портал, через который можно достать артефакты. И находятся смельчаки, которые не боятся оказаться по ту сторону. Некоторые даже возвращаются, хотя и не смеют говорить об этом. Официально считается, что пути назад из Запретных земель нет. Я, если честно, никогда не хотела проверять правдивость этих утверждений. Выросла с пониманием: в Запретных землях место демонам и мертвым. Не стоит туда стремиться раньше времени, а артефакты с той стороны не способны принести счастье. Блэкфлай – живое тому подтверждение. Он приютил в себе демонов и теперь в застенках МагСтража сходит с ума. Нет уж! Я бы ни за что не стала соваться к жрецам, которые даже после смерти способны на такое. К счастью, жрецов не осталось. Их сила умерла вместе с ними, а может быть, просто перетекла в Запретные земли. Я не боялась, что в гробнице, куда мы шли, есть портал в Запретные земли. Полагала, что, во‐первых, это сказки, а во‐вторых, если бы сказка в этом месте стала былью, эш Грис узнал бы и предупредил. Каким бы коварным он ни был, ему нужно, чтобы мы как можно быстрее вернулись домой. Живыми и с искомым артефактом. А вот тайн, которые скрывают пещеры на подступах к гробнице, стоит опасаться. Я не люблю унылые катакомбы, даже если они освещены небольшими магическими светильниками, которые создали мы с Кэлом. Нет, не страдаю клаустрофобией. Просто мне здесь невыносимо тошно. Одинаковые коридоры, одни и те же звуки, серые стены и темнота, которую рассеивают лишь созданные нами с Кэлом светляки. Слишком много сил уходит на то, чтобы не расслабляться, следить за обстановкой и постоянно быть готовой, что любая тень в углу может превратиться в тварь, мечтающую тебя сожрать. Хорошо хоть с нами Эль. Он направляет нас, позволяя не упираться в тупики, и первым предупреждает об опасности еще до того момента, как до нас доносятся шебуршащие, очень хорошо знакомые звуки. Кшиши… Здесь, в темноте, звук особенно пугает. – Это то, что я думаю? – тихо спрашиваю у Кэла, внутренне напрягаясь и начиная накапливать магию. – Увы, не научился читать мысли, – отзывается он и отступает к стене, чтобы хотя бы спина была защищена. – Но если ты вспоминаешь того милого зверя, который встретил нас в Южных землях, то да. Очень похоже. Только не думаю, что тварь, прячущаяся в темноте, пришла по наши души. – А по чьи? – скептически хмыкаю я. – Что-то не вижу тут никого другого. – Полагаю, ему все равно на кого нападать, – отвечает Человек Без Лица. – Либо он тут живет, либо мы на правильном пути и это один из первых стражей гробницы. Я бы делал ставку на второе. «Дальше обычный коридор», – докладывает Эль у меня в голове. Я транслирую это Кэлу, а вампир продолжает: «Но пол покрыт этими мерзкими жуками и фонит магией. Не знаю, опасны ли они». – Опасны, – отвечаю я. – Они умеют объединяться в одну большую, трудноубиваемую тварь. Мы уже с такой сталкивались. Хорошо, что примерно представляем, как себя с ней вести. – Ты помнишь заклинание? – спрашивает Кэл.