– Мы не узнаем об этом. По крайней мере, сейчас. Поэтому не вижу смысла заморачиваться этим. Если была погоня, мы от нее ушли. Лучшее, что можем сделать в данный момент, – это лечь спать. Предложение настолько разумно, что даже спорить с ним не хочется. Я заворачиваюсь в невесомое одеяло и закрываю глаза, моментально проваливаясь в сон. Просыпаюсь резко среди ночи от странного шуршащего звука за стенами палатки, будто кто-то задевает крыльями тонкую ткань. Но это невозможно! Мы же установили защиту! Я готова поклясться, что ее нереально взломать! Я подскакиваю. Пугает не сам звук, а понимание, что мы где-то допустили ошибку, позволив проникнуть на нашу территорию незваным гостям. Моей руки осторожно касается Кэл, безмолвно привлекая внимание. Глаза привыкли к темноте, да и за окном, похоже, потихоньку занимается рассвет, но я все равно могу различить лишь силуэт и блеснувшие во мраке белки глаз. Замечаю также, как мой спутник подносит палец к губам, призывая к молчанию. Будто я сама идиотка, не догадаюсь и начну орать или шуметь. Не первый раз в опасной ситуации! Знаю, как себя вести. Мы ждем дальнейших действий того, кто притаился в ночи за стенами палатки. Не нападаем первыми, но остаемся собранными, готовыми и начеку. Я достаю кинжалы, по тонким лезвиям которых бежит ледяная магия. В руках Человека Без Лица тоже мелькают клинки, а на улице раздается очередной шорох, и до боли знакомый голос произносит громким шепотом: – Дайана, не делай резких движений! Это всего лишь я. Знаю тебя, ты же смотреть не станешь, сразу убьешь! А потом до конца жизни будешь мучиться угрызениями совести. – Это кто? – подозрительно спрашивает Человек Без Лица, а я страдальчески закатываю глаза, забыв, что он меня не видит. – Эль! Я же велела оставаться в Сноурге! – Ну прости. – В палатку просовывается голова моего напарника, точнее, черный силуэт, а потом забирается он сам. – Ты же знаешь, я выполняю приказы, только если они мне нравятся. Приказ оставить тебя одну мне не понравился. – Вампир, – шипит Кэл с ненавистью, но Эля таким отношением не смутишь. – А откуда это в голосе классовая ненависть? Я вроде бы ничего плохого не сделал. Здесь, – уточняет он дерзко. Я морщусь в темноте. Вот ребяческая бравада сейчас совершенно ни к чему. – Это Южные земли, днем ты сдохнешь, – уже спокойнее замечает Кэл с непонятным мне удовлетворением. – Эш Грис не просто так просил оставить тебя на Севере. Здесь слишком яркое солнце. – Ну не сдох же! – раздраженно отзывается Эль, а я понимаю, что хочу убить обоих и лечь досыпать пару часов, оставшихся до восхода солнца. – С утра поговорим, – огрызаюсь я. – Давайте спать. Но ты действительно зря явился. Даже не буду спрашивать, как у тебя это получилось. – И не спрашивай, у меня свои методы, – отвечает Эль и ложится у меня за спиной. Для троих палатка слишком мала, и я оказываюсь зажата между двумя мужчинами. И если к Элю я привыкла и он меня не волнует, то близость Человека Без Лица доставляет дискомфорт. Рядом со мной широкая спина, от которой я чувствую исходящее тепло. Мне неуютно, правда, не настолько, чтобы я не смогла заснуть. Утро выдается нервным. Я не люблю такое. Мне нужно время, чтобы отойти от сна, и в эти моменты предпочитаю тишину, а не тихие рычащие переругивания. То, что к нашему маленькому отряду присоединился Эль, вносит сумятицу. Кэл изрядно дергается и злится. Отчасти я его понимаю. Он и с моим присутствием мирился с трудом, а впустить в свою команду незнакомого вампира… это сложно. – Не люблю такие подставы, – говорит Кэл тихо и холодно. Вроде без раздражения, а мурашки по спине пробегают. – А я не люблю за нее переживать, – бурчит мой напарник, помогая Человеку Без Лица собрать палатку. На меня эти двое даже не смотрят, а я пока не спешу вмешиваться. Надеюсь все же допить кофе, который Эль приготовил на углях. С утра, когда небо посветлело, небольшой костерок не так заметен, как ночью. – Как ты пробрался сквозь защитные чары? – Я знаю ее магию, магия знает меня, поэтому получилось найти брешь в твоей. Это было несложно. Полог не воспринимал меня как чужака, – поясняет Эль и смотрит на Человека Без Лица с вызовом. Это реально начинает напрягать. Он что, на любого мужика рядом со мной будет смотреть волком? Надо что-то с этим делать. Правда, что ли, завести себе любовника? Хотя бы того же Кэла… Нет, такие мысли совершенно ни к чему. – Какие у тебя сюрпризы еще, Дайана? Кэл смотрит на меня горящим взглядом поверх закрывающего лицо шарфа. Словно всю эту ситуацию спланировала я. Нет, для любовника он слишком любит все контролировать. С ним придется воевать, слишком много проблем… Вот поэтому я и одна, слабые мужчины мне неинтересны. А от сильных слишком много проблем. – Я сюда не рвалась. Я не контролирую Эля, поэтому не нужно сверлить во мне взглядом дыру. А сюрпризов у меня очень много, но если я расскажу про каждый, они перестанут быть таковыми. Пойдемте закончим очередное идиотское задание эш Гриса, и я наконец верну Блэкфлая. Это единственное, что меня сейчас интересует. Возможно, втроем дело пойдет быстрее. – А возможно, будет стоить нам жизни. Об этом ты не думала? – упирается Кэл, и мне кажется, он делает это исключительно из бараньего мужского упрямства. – Ты никогда не сможешь с уверенностью сказать, что именно будет стоить тебе жизни, – парирую я. – В любом случае Эль тут. Отказываться от его помощи – идиотизм. – Идиотизм – являться сюда, – рубит Кэл. Тут я даже поспорить не могу, просто пожала плечами. Идиотизм, но не мой же? Зачем орать? – У него нет вардара. – У меня есть вторая ипостась, – замечает мой напарник с усмешкой. – Ты в ней сдохнешь еще быстрее, если полетишь под палящим солнцем. – А кто тебе сказал, что я буду в ней летать? – хмыкает Эль. Обернувшись мышью и цепляясь маленькими лапками под тканью, он пробирается ко мне в широкий рукав к подмышке и подползает ближе к груди. Засранец. – Лишь бы вам было удобно, – огрызается Кэл и седлает своего вардара. Я даже не отвечаю, просто следую его примеру. Впереди ждет долгий день, зато к его концу мы должны добраться до лагеря археологов. Этот день выматывает всех. Особенно Эля. Он молча сидит, спрятавшись под мою одежду, но я чувствую: жара его доканывает. Понимаю, что придется делиться своей кровью, но совершенно не хочу делать это при Кэле. Не знаю, почему он меня смущает, напрягает и заставляет чувствовать себя вечно виноватой и растерянно-глупой. Я отвыкла от этого ощущения. Да и было ли оно когда? Даже Блэкфлай не рождал таких эмоций. Быть может, потому, что я всегда считала Мрака сильнее себя. Он мой учитель, и мне никогда не приходило в голову тягаться с ним, а Кэл стал неожиданностью. Надо сказать, очень раздражающей. Он показал мне, что даже сейчас я не самая лучшая и мне далеко до настоящего профессионала. Вот это оказывается неожиданностью, к которой я не готова. Может быть, отправляя меня на задание с Кэлом, эш Грис просто хотел поставить на место? Только зачем ему это? Учит меня таким образом? Но я вроде как не прошу его стать моим наставником. Для этого есть Блэкфлай. Солнце с каждым часом поднимается все выше и обжигает все сильнее. Первую половину дня мы видим вокруг только барханы. Они, кажется, не закончатся никогда. Массивные лапы вардаров увязают в песке, и поэтому животные едва тащатся. Даже им жарко. У меня липкая спина. Возможно, укрывающийся от солнца Эль намок от моего пота. Голова кружится, и постоянно хочется пить, а вода – слишком ценный ресурс, чтобы позволить себе расходовать ее вдоволь. Поэтому терплю до победного, пока перед глазами не начинает темнеть. А еще я ориентируюсь на Кэла. Он едет впереди, ровно держится в седле и почти не прикладывается к бутылке. Он вообще живой? Или какое-то созданное в лабораториях эш Гриса существо? Потому что ни один человек не может быть настолько выносливым. На привал не останавливаемся. Видим впереди горы и решаем сделать последний рывок – нужно добраться до них. Там не так жарко, возможно, есть какой-нибудь горный ручей. В этих же горах находится наша цель. Отдыхать же под палящими лучами солнца нет никакого смысла. Уж лучше собрать в кулак всю волю и добраться до намеченной цели. На это у нас уходит весь день. Из пустыни мы выбираемся, когда жара спадает и начинают сгущаться сумерки. Мы останавливаемся в стороне от лагеря археологов. В горах проще найти укромное место. Отсюда раскоп просматривается как на ладони. Прямо впереди, на дне похожей на чашу долины, возвышаются руины старинной гробницы. Вокруг снят дерн, а палатки археологов стоят чуть в стороне. Экспедиция закончилась, и здесь осталось не так много народу: руководство и охрана. Все ждут, когда прибудут официальные представители властей, чтобы задокументировать находки. Мы вовремя. – Нам нельзя ждать, – говорю я. – Надо идти сейчас. – Нет, – тихо отвечает Кэл. – Сейчас мы хотя бы немного отдохнем. Пойдем во второй половине ночи. Я согласен с тобой, до утра оставлять не стоит, иначе потеряем еще один день. Но там нас может ждать все что угодно, поэтому сначала отдых. Как ни противно, но Кэл прав. Смиряясь, я нехотя киваю. Огонь снова не разводим, а палатку устанавливаем между камнями и накидываем защитный полог, который скрывает ее от любопытных глаз. Но это не помогает. Первым настораживается Эль и взмывает в воздух, чтобы затаиться в кроне кривой сосны с редкими длинными колючками. Мы с Кэлом не можем так быстро спрятаться, но я накидываю на себя заклинание невидимости. На двоих не могу. Сил не хватит. Почему этого не делает Кэл, не понимаю. Он же сильный маг. Неужели именно это заклинание ему не дается? Впрочем, когда на поляне раздаются шаги, мой напарник все же исчезает, становясь неотличимым от серых валунов. Видимо, просто выжидал время, зная, что заклинание невидимости не продержится долго. Я же поступила, как всегда, опрометчиво, потратив больше сил, чем нужно. Противников пятеро. Крепко сбитые, уверенно передвигающиеся. А еще они точно знают, что мы тут. Один безошибочно направляется в мою сторону. Невидимость не панацея, она лишь способна ввести в заблуждение того, кто не знает, что искать. Или того, кто не ищет. Я замираю, не дыша. Только неуловимо встряхиваю запястьями, чтобы в руки вылетели два кинжала. На их лезвиях искрится ледяная магия, пока невидимая для противников. Не нужно гадать, кто это. Экспедиция важная, находки ценные, поэтому неудивительно, что территорию рядом с лагерем патрулирует охрана. Перед нами – профессионалы. Кажется, идти в гробницу все же придется сейчас. Это если мы сумеем сработать тихо. Я уже чувствую, как дрожит моя невидимость. Еще минута, максимум две – и она разлетится. Нужно использовать это время с максимальной пользой. Делаю осторожный мягкий шаг в сторону, обходя противника и пытаясь оказаться у него за спиной. Ближайший ко мне мужчина прислушивается и начинает медленно поворачиваться, словно угадывая мои движения. Но все равно допускает ошибку, так как открывает возможность для атаки Кэла. Я успеваю заметить только дрогнувший воздух, прежде чем первый противник оседает у моих ног. Делаю оборот и взмахиваю кинжалами, пытаясь достать второго. В этот момент спадает заклинание, и с ветки вниз кидается Эль, на лету приобретая человеческое обличье. Его клыки оказываются быстрее моих кинжалов. Я отскакиваю и успеваю отразить еще одну атаку. Двое выныривают из-за кустов, пытаясь напасть на Эля со спины. Одного убирает все еще невидимый Кэл, а второго задеваю я. Свист раздается на всю округу, и Кэл ругается, потому что это значит, что мы раскрыты. Даже если прорвемся, о нашем присутствии знают. Сейчас сюда сбежится вся охрана. Мы не сможем убить всех. Более того, я не готова убивать ради эш Гриса, хотя уже занимаюсь этим. Да, они напали первыми, но сейчас им на помощь придут еще, и я буду вынуждена или умереть сама, или уничтожить их. Умирать не хочется. Прятаться за спиной с наслаждением глотающего кровь Эля и Кэла, который медленно приобретает очертания, я не могу. Не позволит совесть. Поэтому я тоже бросаюсь в бой. – Уходим к скалам. Надо затаиться среди камней. Я киваю, но команду моего напарника слышат и нападающие. Если мы стремимся уйти с открытой местности, то они собираются сделать все, чтобы нам помешать. И численное преимущество на их стороне. Уйти от преследователей проще всего Элю. Он уклоняется от ударов, превращаясь в сизый дым, вцепляется острыми клыками в горло противникам. Здесь, среди крови, вампир чувствует себя хорошо. Даже жара не сказывается на быстроте его реакции, Эля захватывает азарт охоты. Голодный вампир утоляет жажду. Кэл берет напором и скоростью. Его движения на грани человеческих возможностей: быстрые, мощные, подпитанные магией. Причем многие приемы мне не знакомы. Меня нападающие принимают за легкую мишень и стараются убрать в первую очередь, тесня к скале. Я уворачиваюсь. На секунду включаю ускорение. Оно выматывает физически, но позволяет убраться из-под удара в последний момент, когда кажется, что тонкое лезвие чужого клинка оставит меня без головы. Перекатываюсь по земле и кидаюсь к скалам, торчащим вниз по склону. Не успеваю совсем чуть-чуть. Меня догоняют и швыряют на камни. Я к этому готовилась и копила резерв. Получается снова включить невидимость прямо перед занесенным кинжалом. Противник на миг теряется, и это позволяет мне улизнуть. Лезвие лишь чиркает по руке. Я сжимаю зубы, чтобы не выдать себя криком, и рыбкой улетаю за камни. Заметив, что я ушла, Эль тут же оборачивается мышью и взмывает в воздух, теряясь между каменными валунами. VIII Я бегу, перепрыгиваю с камня на камень и не даю себе ни секунды отдыха. Знаю: заклинание продержится слишком мало времени, потом я стану видна как на ладони. Мне все равно, где Кэл. Думаю, он без проблем вырвется из окружения. Предполагаю, я видела еще не весь его магический арсенал. Узкий проход в пещеру замечаю, уже почти сдавшись. Влетев туда, растягиваюсь на полу, чувствуя, как слетает заклинание. Снаружи меня заметить не должны, но я все равно какое-то время лежу, переводя дыхание, а потом осторожно, не поднимаясь, ползу по каменному полу, чтобы забиться в нишу у стены и там сесть, прижавшись спиной к холодным камням. Если меня найдут, то прикончат. У меня нет сил. Ни магических, ни физических. Я посылаю слабый мысленный зов Элю, словно говорю шепотом. Боюсь, что кто-нибудь меня услышит, и получаю такой же тихий ответ: «Здесь». Это успокаивает. Я знаю, где-то там Кэл и нам обязательно нужно встретиться. Опасность никуда не исчезла, противники точно знают, где нас искать, все вещи остались в лагере, даже вода. Но я пытаюсь не думать о плохом. У меня есть несколько минут отдыха, и я стараюсь использовать их по полной. Закрываю глаза и выравниваю дыхание, вспоминая все медитативные техники, которые когда-либо практиковала. Они помогают восстановиться лучше, чем сон, а главное – быстрее. Мне нужно наполнить внутренний магический резерв. Без него я обычный человек. Да, тренированный, но даже не мужчина. Чтобы сражаться на равных, мне нужна магия, чтобы скрыться – тоже нужна магия. И вообще… чтобы выжить, мне нужна опять же магия. Дыхание вырывается со свистом. Это раздражает. Пытаюсь вести себя тихо, но как тихо дышать, если в легких хрипит и не хватает воздуха? Нужно сначала восстановить дыхание, а делать это долго, муторно и больно. Над головой проносится едва заметная тень, и в плечо вцепляются маленькие когтистые лапки. Эль. Он нашел меня, и становится чуточку спокойнее. Я уже не одна, вдвоем мы, даже загнанные в угол, еще повоюем. К тому же если темнота дезориентирует меня, как и любого человека, то Эль становится только опаснее. Он видит лучше противника. И слышит тоже. «Пока все тихо», – раздается в голове его успокаивающий голос, и я киваю. Значит, у меня есть хотя бы немного времени, чтобы прийти в себя и решить, что делать дальше. А возможно, мне повезло и получилось уйти. Но надеяться на это всерьез глупо. Наши противники знают: мы где-то тут, в горах, в одной из пещер, а значит, будут искать. Очень повезет, если не найдут. Но искать станут, несмотря ни на что. Через десять минут я уже не дышу на всю пещеру, а минут через пятнадцать вспоминаю о ране и чувствую, что рубашка на плече мокрая от крови. – Вот демоны! – шепотом ругаюсь я и морщусь.