Дайана Меня скручивает в тугой комок, и даже не получается сдержать крик. Переход походил на мясорубку, и я серьезно успела испугаться, что не смогу выбраться из зеркала целиком. Меня крутит и ломает, а когда, пережеванную, выплевывает на холодный пол в проплаченном номере гостиницы, где мы остановились с Элем, я так и остаюсь лежать, гадая, на месте ли руки и ноги, сколько переломов и когда я смогу начать двигаться. Я даже дышу с великим трудом. Боль оказывается адской. По щекам текут слезы, а мне никто не может помочь. Я знаю, тут неподалеку, возможно, в соседнем номере, должны ждать нашего возвращения Маркус и Дафна, но я не способна даже позвать их. Ресурс на нуле. Я измотана, беспомощна, вероятно, переломана и не доверяю никому. Не сейчас. Я была занята поручением эш Гриса и поэтому так и не выяснила ничего о том, кто предал Блэкфлая. Вряд ли Маркус. Но могла так поступить Дафна, хоть ей это и невыгодно. И тогда… неизвестно, чью сторону примет Маркус, особенно когда ему несколько раз подробно перескажут последствия освобождения Блэкфлая. Я ненавижу себя и обстоятельства, приведшие к тому, что не могу доверять даже тем, с кем должна всегда быть на одной стороне – именно этому нас учили на всех ступенях. Именно об этом говорил Блэкфлай. Наши узы должны стать крепче семейных, но так ли это? Нас объединял Блэкфлай, что остается сейчас? Лишь распри и видимость общей цели. Измотанный организм отказывается восстанавливаться, и я впадаю в беспамятство или сон. Нечто среднее. Боль притупляется, а сознание отключается. Шесть лет назад У свободы привкус крови на губах. Я лежу, раскинув руки, на влажной земле и смотрю на затянутое тучами небо, с которого капает дождь. Мне не холодно даже в одном ученическом платье. А значит, я не в Северных землях. Это хорошо. Намокший подол я как-нибудь переживу. В кармане тяжелый мешочек с золотыми – как прекрасно, что я умею экономить. А в душе пустота. Не знаю, где я и что меня ждет. Я сбежала от единственной жизни, которую знала, и не понимаю, как быть дальше. Я предала того, кого боготворила, потому что он… На глазах снова слезы разочарования и злости. Я до сих пор думаю, что то представление на столе в его кабинете поставлено исключительно для меня. Он словно знал, что я захочу зайти, притащил ту девицу, чтобы я усвоила урок и поняла. Я поняла, а еще не смогла оставаться возле него и дальше. Смотреть каждый день и понимать, что не могу быть с ним. Это было больно, мучительно и унизительно. Он единственное, чего я хочу, но так и не смогла получить. Не помогло ничего. Он просто не замечал меня. Я не смогла смириться. Реализация плана не занимает много времени. Мне требуются три дня и один верный помощник. Тот, кто от моего ухода приобретет очень много, а значит, согласится рискнуть. У меня получилось. Теперь я действительно свободна. От обязанностей, клятв и магистра. Только вместо облегчения и радости я испытываю боль. Не уверена, что получится хотя бы подняться, но, с другой стороны, переход через зеркало опасен, а у меня, может быть, не совсем целы руки и ноги… Но, по крайней мере, в том же количестве, в котором были и до перехода. А это уже великая удача. Я все же медленно сажусь на грязной, размытой дождем земле. Убеждаюсь, что ноги в порядке. А вот рука нет. Похоже, одну я сломала. Медленно поднимаюсь и оглядываюсь по сторонам, пытаясь понять, куда попала. Вокруг совершенно точно Срединные земли. Еще бы понимать, какая их часть. Впереди виднеются огни – город, и я направляюсь туда, покачиваясь, еле перебирая ногами, но уже точно зная, что дойду. Не могу не дойти, у меня нет других вариантов. Я бежала из замка для того, чтобы начать новую жизнь, а не сдохнуть в придорожной канаве. Когда в следующий раз открываю глаза, за окном светло. Серый день не добавляет позитива, и я понимаю: нужно что-то делать. С трудом переворачиваюсь и ползу в сторону своей сумки, стоящей на стуле возле кровати. На несчастные несколько метров у меня уходит почти час. За это время, да и за ночь, когда я провалялась в отключке, никто ко мне не приходит. Значит, Кэл или в том же состоянии, что и я, или еще не вернулся. Эля я так рано не жду. Он идет тайными вампирскими тропами, скрываясь в тени, не пересекаясь ни с кем из людей. Я не очень хорошо знаю эту сторону его жизни. Вампиры никого не допускают к своим тайнам. Но я знаю: если ему нужно, он может довольно быстро и тайно прийти из Южных земель в Срединные и дальше – в Северные. Подозреваю, что у вампиров просто имеются свои переходы, более быстрые. Среднее между обычным порталом и зеркалом. Нечто слишком опасное для человека и любого живого существа, чтобы ввести это в обыденную жизнь, но приемлемое для условно живых существ. Впрочем, это не важно. До возвращения Эля мне нужно прийти в себя и встретиться с эш Грисом. Ну и молиться, чтобы получилось договориться с ним о сделке, которая будет выгодна не только ему, но и мне. Я верю, что на этот раз у меня получится. В сумке я нахожу зелья, выпиваю сразу три из разных пузырьков и замираю, прислонившись спиной к кровати, пытаясь отдышаться, прийти в себя и немного восстановить силы, которые заканчиваются от малейших движений. Если я не смогу быстро восстановиться, весь мой план полетит в бездну. Через полчаса становится настолько лучше, что я могу доползти до ванной комнаты и даже принять душ. Судя по тому, что на четырех конечностях я передвигаюсь тяжело, но без проблем, ничего не сломано. А это уже прекрасно. Зеркало древних жрецов работает исправно. Ну а боль… ее в моей жизни всегда много. Я уже привыкла с ней справляться. Еще бы в моем распоряжении имелось чуть больше времени. В этот день я все равно не могу выйти из комнаты, но ближе к вечеру заказываю себе ужин и забираюсь спать на кровать, а не на коврике рядом – это достижение. Выпиваю остатки восстанавливающих зелий и впервые за долгое время выхожу на связь с Ребеккой. Скорее всего, подруга меня прокляла, но в Южных землях мне оказалось не до нее. Она, как всегда, взволнована, в слезах, но рада меня видеть. За долгие годы дружбы в наших отношениях ничего не меняется. Мне стыдно перед Ребеккой, но я не могу измениться. Она прекрасно об этом знает и привыкла. Мы принимаем друг друга такими, какие есть, без иллюзий, поэтому и общаемся давно и плотно. Проще, если не питаешь иллюзий. Ругань между друзьями очень часто происходит из-за завышенных ожиданий, которые кто-то не оправдывает. Для нас это все пройденный этап. Ребекка сообщает мне последние новости и просит не рисковать понапрасну, я соглашаюсь и не рассказываю про зеркало. Решаю, что так будет лучше. Незачем волновать подругу. К тому же я жива. В очередной раз. От нее узнаю, что Маркус уже в Архансите, должен ждать меня в гостинице. Это хорошо, мы по соседству. Эль еще не вернулся, а в замке очень напряженная атмосфера. В общем, ничего для меня нового или интересного. Все ждут моих действий, а я с трудом выдерживаю сеанс связи с подругой. Не тяну пока на спасительницу отдельно взятого мирка. С утра ощущаю себя относительно здоровым человеком, только очень слабым. Чувствую себя не так хорошо, как хотелось бы, но отлеживаться и дальше опасно. И так прошло больше времени, чем я готова потратить на выполнение работы эш Гриса. Пора нанести ему визит и вытащить Блэкфлая из темницы МагСтража. Правда, прежде чем нанести визит заказчику, я нахожу комнату, где живет Маркус, и заглядываю к нему, чтобы обсудить возможные пути отхода, уточнить детали и понять, что мы будем делать, если вдруг эш Грис не поможет вытащить Блэкфлая. Я не отрицаю возможность такого исхода. – Где твой ручной вампир? – спрашивает Маркус, видя меня на пороге. – Выглядишь отвратительно. – Это ты меня вчера еще не видел, – усмехаюсь я. Обогнув парня, вхожу в комнату и отказываюсь от вина, бутылку которого он держит в руках, когда открывает мне дверь. Перед серьезным разговором я предпочитаю не пить. – Ты приехала вчера и не удосужилась нас найти? – несколько обиженно уточняет он. – Если быть точной – позавчера ночью, – поправляю я. – Тогда какого гуля?! – возмущается парень. – Вчера еще была Дафна, она вообще-то тоже переживает за тебя! Я еле уговорил ее уехать! Ей сейчас лучше находиться в столице. Во‐первых, поближе к мужу и светским сплетням, во‐вторых, у всех на виду. Она сейчас активно рассказывает, что ты снова сбежала, воспользовавшись арестом Блэкфлая. Эту историю мы поддерживаем даже в замке. Лучше, если тебя не свяжут с исчезновением учителя из МагСтража. Для всех я вернулся в Южные земли, а ты затерялась где-то в Срединных. Я киваю, соглашаясь. Они все делают правильно. Чем меньше народа будет знать, что я снова на стороне Блэкфлая, тем лучше. – Так почему ты пришла только сейчас? Дайана, мы одна команда. А ты, кажется, нам не доверяешь. Я и не доверяю, но не говорю об этом вслух. Вместо этого отвечаю: – Я до туалета не могла доползти, не то что до вас. Снова пришлось использовать зеркало. На этот раз то, которое несколько сот лет стояло в гробнице древнего жреца. Мне, наверное, стоит радоваться, что я вообще осталась жива. Но было плохо. – Ты всегда играешь с огнем, и однажды это будет стоить тебе жизни. – Парень качает головой. – Маркус, а ты веришь, что помрешь в глубокой старости на мягкой перине в окружении детей и внуков? – смеюсь я, хотя чувствую, что смех звучит как похоронное карканье вороны. Совсем невесело. – Может, я мечтаю об этом? – уточняет мой бывший однокурсник, и я не понимаю, серьезен он или шутит. – Мечтать ты можешь о чем угодно, но не нужно забывать о реальности, которая тебя окружает. Вряд ли кому-то из нас уготована долгая счастливая жизнь и естественная смерть. А уж что это будет – зеркало или враг, – так ли важно? – Ты стала еще более пессимистичной, чем была раньше. Даже противно. До возвращения в Северные земли я, знаешь ли, правда верил, что впереди меня ждут деньги, слава и покой. Но тут появилась ты. – Я ни при чем. К тебе постучалась реальность, про которую ты забыл. Она постучалась и ко мне, только чуть раньше. Я ведь тоже почти поверила, что больше никогда сюда не вернусь и смогу жить своей жизнью. Маркус молчит, а я решаю не развивать неприятную для нас обоих тему. К тому же сейчас важно совсем другое. – Скажи, Дафна подготовила дом? – Да. В доме все готово для приезда Блэкфлая. Все настроено на тебя и его. Если захочешь пустить вампира, просто поправишь магические настройки изнутри. Дафна оставила четкие координаты дома, он скрыт ото всех пологом. Найти туда дорогу почти нереально, это идеальное убежище. Я думал, дом принадлежит ее мужу. Но наша красавица удивила. Она подготовила дом для себя. Я там был… идеальное убежище. Вас никто не найдет. – Мы не можем прятаться вечно, Маркус, – говорю я. – Все равно это временная мера. – Не можете, но первое время придется. Короче, шкафы забиты зельями, холодильник – едой. Вокруг глухой лес, можно охотиться. В доме все необходимое. Дафна даже хотела привести туда этот блохастый кошмар! Он терроризирует академию. Твоя задача – только вытащить учителя и не дать ему свихнуться с этими демонами. – Думаешь, тащить Пушистеньку туда – хорошая идея? – скептически интересуюсь я. – Думаю, только вас двоих он теоретически слушается, а все остальные в замке просто хотят жить. И их можно понять. – Как вообще дела в замке? – Кроме того, что твоя кровожадная тварь совсем съехала с катушек? – Маркус хмыкает, но, наткнувшись на мой недовольный взгляд, вполне серьезно заканчивает: – Все держатся, но ждут возвращения Блэкфлая. Школа не продержится без магистра долго. Вокруг, как вороны, кружат те, кто хотел бы прибрать к рукам то, что Блэкфлай создавал долгие годы. Кэвин пока держится… – Он не справится. – Не нужно его недооценивать. – Маркус качает головой. – Он только с виду мямля, но скорее играет роль, которая ему выгодна. Наш Кэвин умеет, если нужно, воткнуть нож в спину. – Это я заметила, – соглашаюсь я, припомнив нападение по дороге в Северные земли. Кэвин, конечно, объяснил свой поступок, но все равно я ему не доверяю. Впрочем, как и остальным. Обсудив с Маркусом все вопросы, я спускаюсь на первый этаж в кофейню, где устраиваюсь за столиком у окна. Мне требуется еще немного времени, чтобы собраться с мыслями и настроиться на серьезный разговор с эш Грисом. Я сижу, смотрю на падающий за окном снег, пью кофе и не могу поверить, что отсутствовала всего несколько суток. А с того момента, как магстражи увели Блэкфлая, прошло немногим больше десяти дней. Мне кажется, миновала вечность. Моя жизнь разделилась, и я не знаю, куда иду. Допиваю кофе, расплачиваюсь и выхожу на мороз. Тут становится проще, мозги проясняются. Исчезает слабость, появляется уверенность. Я все делаю правильно. Если не собьюсь с пути, то уже совсем скоро получу то, чего хочу. А хочу я вытащить Блэкфлая и отдать ему наконец долг, который сама на себя повесила. Я ведь всегда добиваюсь своего. Ну а уж с тараканами, живущими в голове, разберусь потом. Верну Мраку свободу, если нужно, прослежу за его восстановлением, и на этом все. Буду считать свой ученический долг исполненным. Думаю, и сам Блэкфлай с этим согласится. Я неспешно бреду по заснеженным улочкам Архансита и ничем не отличаюсь от туристов, которые прогуливаются по набережной озера. Я хочу быть, как они. Беспечной, праздной… но увы. Мой мир совсем другой, и впереди у меня не горячее вино, а неприятный разговор. Эш Грис меня ждет. Охранники без вопросов открывают ворота и с поклоном провожают на уже знакомую лоджию, где мы встречались с Юриусом в прошлый раз. Кэла я увидеть, пожалуй, не готова. Рассчитывала, что он или явится позже, или вообще не появится в доме эш Гриса. У него, можно подумать, других дел нет? Лицо Кэла снова скрывает туман, и разобрать выражение невозможно. Но не нужно видеть его глаза, чтобы понять, как сильно он зол. Напряженные плечи, сжатые кулаки. Я его понимаю. Он считал меня слабее, глупее и наивнее, а я его некрасиво кинула. Это обидно, и от эш Гриса он, наверное, получил нагоняй. А сейчас я стою, улыбаюсь, и убить меня нельзя, я гостья Юриуса. Главное, чтобы Кэл не решил мне отомстить самостоятельно. Но почему-то я не очень верю в такой исход. Скорее всего, Кэл просто позлится и уже через пару дней забудет о моем существовании. Такие, как он, не убивают по собственной прихоти. Я ничего не могу с собой поделать, но на губах появляется торжествующая улыбка. – Тебе смешно, Дайана? – шипит Человек Без Лица и шагает навстречу, но эш Грис останавливает его, сделав жест рукой. – Ты оставила меня на верную смерть. Это вообще нормально, с твоей точки зрения? Я прикрывал тебе спину! – Ты прекрасно знаешь, что это не так. Не на верную смерть. Не пытайся обвинить меня в несуществующих грехах. Я пожимаю плечами и подхожу к столу. Сама отодвигаю себе стул и устраиваюсь на нем. – Я дала тебе возможность выбора. Ты мог уйти за мной в тот же миг. Зеркало после моего ухода было свободно. – Ты сумасшедшая! – выплевывает он. – Так как ты уже здесь, полагаю, ты недалеко ушел от меня. – Я хмыкаю. – Ты ведь все же прыгнул следом? Самое правильное решение на тот момент. Элю не составит труда улететь от них. Никто не заметит маленькую, притаившуюся под потолком летучую мышь. А нам все равно пришлось бы бежать через зеркало. Просто я сделала это первой. – Где свиток, Дайана? – Эш Грис с обманчивой мягкостью прерывает поток моих мыслей. – У Эля. – Я не вижу смысла скрывать очевидные вещи, которые к тому же прекрасно известны Кэлу, а значит, и эш Грису. – Эль не появится, пока я не позову. Искать бесполезно.