– Я не работаю на него. Я иногда работаю с ним. Это разные вещи. – Вот и я иногда работаю с ним… – Не лучший выбор, как и спасение того, кого спасти уже давно нельзя. – У вас какие-то личные счеты с Блэкфлаем? – Не важно, что у нас с ним. Я никогда не мешаю личное и здравый смысл. Именно поэтому я лучший. Важно, что с ним происходит. Выпустишь Блэкфлая – выпустишь в этот мир угрозу. – Я его там не брошу. – А вот ты приплетаешь личное и поэтому принимаешь ошибочные решения. Хорошо, если о них пожалеешь только ты сама. – Я делаю, как меня учил Блэкфлай. И прости, но лучшим я считаю его. – А он и был лучшим. Всегда. – Был? – Я прищуриваюсь, на миг почувствовав, как сердце сжимается в ледяной комок. – Да, пока руководствовался теми же принципами, что и я. Не позволял эмоциям возобладать над здравым смыслом. V Я ухожу молча, не задерживаясь. Мне не нравится, что Человек Без Лица говорит до боли правильные и очевидные вещи. Меня они ранят. Я в ситуации, в которой не пожелала бы оказаться никому. Блэкфлай представляет угрозу, но я все равно должна его спасти. Даже если мне снова придется сотрудничать с эш Грисом. И даже если потом я пожалею о содеянном. Оказавшись за воротами, я попадаю в оживленный поток отдыхающих, в атмосферу морозного праздника и объятия обеспокоенного Эля, который, словно коршун, кружит поблизости от особняка эш Гриса, но, к счастью, пока еще помнит о моем приказе. – Я уже собирался идти за тобой, – выдыхает он, притягивая меня ближе и сжимая в объятиях. Снова одно и то же! Пожалуй, эш Грис прав, говоря, что вампир будет только мешать. Эль слишком волнуется за меня, чтобы работать вместе. На меня и отдельно – да. Бок о бок, пожалуй, нет. – Со мной все хорошо. – Я выворачиваюсь из его рук и предлагаю: – Пойдем где-нибудь позавтракаем и все обсудим. Эль кивает без вопросов и устремляется вперед, с нечеловеческой грацией лавируя между людьми и позволяя мне идти за ним в образовавшемся коридоре. Впрочем, туристы, завидев вампира, расступаются сами. Знали бы они, что в нашем тандеме бояться нужно меня, а не Эля. – Я хочу, чтобы ты вернулся в замок, – начинаю я, едва мы устраиваемся на застекленной террасе ресторана, нависающего над водой озера. Тут респектабельно и дорого. Зато открывается удивительный вид на парящий над водной гладью туман и заснеженные горные вершины. Все же в Архансите удивительно красиво. Даже жаль, что не получится насладиться местными красотами. – Без тебя? – Эль всегда умел уловить суть. И сейчас он явно недоволен тем, что ему придется уехать, а я остаюсь. – Эш Грис поможет вытащить Блэкфлая, но на это потребуется время. Мне нужно, чтобы ты сообщил новости в замке. – Не боишься, что там шпион? – Эль крутит в руках чашку с черным и густым, как смола, несладким кофе. Скорее дань традиции, чем потребность. Человеческая еда давно не доставляет ему удовольствия. Ничто не сравнится для вампира с живой, горячей кровью. Ни изысканное блюдо, ни секс. – Поговори с Дафной, – велю я. – Остальным скажи, что я еще пытаюсь уладить вопрос, поэтому и задержалась. Пусть думают, что пока все без изменений. – А Дафне ты, получается, доверяешь? – Я никому не доверяю, но ей нейтрализация Блэкфлая невыгодна. И мне нужна ее помощь. Одна я не справлюсь. – С чем именно? В чем она может тебе помочь? Слабо могу представить, как она вытаскивает на своей спине Блэкфлая. – Ты плохо знаешь Дафну. Худшее, что можно сделать, – это недооценить ее. Я тоже могу производить впечатление хрупкости, но это не делает меня менее опасной. С Дафной мы учились вместе, и она, в отличие от меня, окончила. Но сейчас важно не это. Я не собираюсь брать Дафну с собой за Блэкфлаем. Скорее всего, не собираюсь. Мне нужны ее связи. Эль, из всех моих знакомых у нее больше всего власти в Северных землях. – А эш Грис? – Кроме эш Гриса. Когда я вытащу Блэкфлая, нам с ним нельзя будет возвращаться в замок. Дафна должна подготовить место, где мы сможем спрятаться. Об этом месте никто не должен знать. Когда все уладишь с Дафной, прихвати Маркуса и возвращайся. – А Кэвин? – Ему лучше остаться в замке. Официально он сейчас главный. Он отвечает за детей. Его знают и в какой-то степени доверяют. Он должен проследить за тем, чтобы процесс обучения шел без перебоев. Его задача – сохранить то, что годами создавал Блэкфлай. Школа в опасности, найдется много желающих подгрести ее под себя. – То есть ему ты доверяешь меньше всего? – Я за рациональное использование сил. И да, Маркус – единственный, кто точно не мог подставить Блэкфлая. Поэтому его я возьму с собой. Дафна вряд ли предала учителя по ряду объективных причин, поэтому пусть подготовит нам укрытие. К тому же, зная финансовое состояние Дафны и ее маниакальное желание все контролировать, не удивлюсь, если у нее есть готовый подходящий вариант. – А Кэвин? – Кэвин всегда был темной лошадкой, но это не делает его виновным по умолчанию. – А чем займешься ты? – Эль наконец задает вопрос, который читался в его глазах с самого начала. – У меня будут дела, – уклончиво отвечаю я, не желая вдаваться в подробности. – Вероятнее всего, я отлучусь на день или два. Не больше. – Эш Грис… – два слова, как шипение. – Да. Ты же знаешь, что он ничего не делает бесплатно. Услуга за услугу. Эль смотрит на меня настороженно и мрачно, но не спорит. Наверное, читает что-то во взгляде. Я не люблю, когда мне перечат. Сегодня мне пришлось прогнуться под эш Гриса, а до этого меня чуть не убил Человек Без Лица. Все это портит настроение, и, если бы Эль попытался хоть что-то возразить, я бы, скорее всего, сорвалась. Он это чувствует. Я всегда подавляю тех, кто хоть чуточку эмоционально слабее меня. Именно поэтому я никогда не смогла бы полюбить Эля: просто покорила бы его и потеряла интерес. Точнее, он покорился заранее и поэтому был мне неинтересен. Я не говорю ему это из жалости, но, возможно, тем самым дарую ложную надежду. Это неправильно, но выгодно мне. Я отправляю вампира в Реклифт сразу же после завтрака, хотя необходимости в такой спешке нет. Просто не хочу ненароком сболтнуть лишнего, например, о Человеке Без Лица и нашем поединке, который закончился не в мою пользу. Эль должен оставаться относительно спокойным, тогда он будет послушным и не устроит самодеятельность, которая может стоить чьей-нибудь жизни. В случае с Человеком Без Лица я предполагаю, что пострадает вампир. А мне бы не хотелось его потерять. Только вот Эль иногда слишком самонадеян. Его помощь мне действительно нужна скорее в замке, чем в ситуации с эш Грисом. Мне хочется, чтобы хоть кто-то начал подготовку к возвращению Блэкфлая, раз сама я вынуждена заниматься другими делами. Я медленно бреду по улице со стаканчиком горячего вина в руках и размышляю, не замечая ни шума улицы, ни начинающегося снега, ни красот курортного города. С каждым днем я все сильнее переживаю за Блэкфлая. А что, если он уже мертв? Я пытаюсь предпринять какие-то действия, я снова продалась эш Грису, все мое существование подчинено тому, чтобы вернуть Мрака, а вдруг это бессмысленно? Такие мысли угнетают, заставляют погружаться в депрессию. Я так долго от него бежала, но в моей голове он всегда оставался рядом. Я могла вести с ним внутренний диалог и объяснять то, что не успела в реале. А если его нет в живых? Получится, что все недосказанное так и останется у меня в голове? От этих мыслей становится дико больно. МагСтраж не церемонится с теми, кто, по их мнению, представляет опасность. А Блэкфлай даже без сотни демонов в душе всегда был сильнее многих, а значит, опаснее. А что, если его уничтожили, просто мы об этом не знаем? Добравшись до отеля, первым делом связываюсь с замком, говорю с Ребеккой, наказываю следить за Элем, чтобы уберечь его от идиотских выходок. Я знаю, подруга сможет повлиять на вампира. Потом вызываю Дафну и обрисовываю ситуацию, чтобы визит вампира не оказался для нее сюрпризом, а после разговоров до вечера просто отдыхаю, собираюсь с мыслями и готовлюсь. Ровно в назначенный срок я уже стою у ворот в особняк эш Гриса. У меня даже получается при этом излучать спокойствие. Я долго думала, во что одеться, но решила не заморачиваться. Раз я не получила никаких инструкций, оденусь удобно. Брюки со множеством карманов, мягкие ботинки, черная водолазка и длинная меховая накидка сверху. Легкая, теплая, с высокими разрезами. Под нее можно спрятать оружие, которое у меня вежливо отбирают на входе. В этом наряде удобно передвигаться. Если вдруг в планах эш Гриса выход на светский раут, то это его проблемы. Я спрашивала. На застекленной террасе снова накрыли стол на троих. Меня ждут эш Грис и Человек Без Лица. Мне жаль, что я не вижу, как он реагирует на мой приход. Злится или ему все равно? А может, начинает уважать? Он выбрал хорошую маскировку. Сумел заинтриговать даже меня. Интересно, какой он? Почему-то у меня есть подозрение, что рано или поздно я об этом непременно узнаю. – Дайана… – приветствует меня эш Грис. – Ты, как всегда, очаровательна. Вина? – Вы же знаете, я не пью. На работе. Перед работой. И с людьми, которые мне не симпатичны, – отрезаю я, но за стол присаживаюсь. – Как скажешь. – Он не настаивает. – Тогда позвольте рассказать, зачем я вас позвал сюда. И что вам предстоит сделать. – Вам? – Я щурюсь и перевожу взгляд на Человека Без Лица. – Да, Дайана. В этот раз одна ты не справишься. – Но я справлюсь один, – возражает Человек Без Лица. – И все же я думаю, вдвоем у вас получится лучше. По-моему, выйдет прекрасный дуэт. Мрак Смириться с тем, что я тут навечно, оказывается сложнее всего. Я ждал смерти или помощи. Верил в то, что хорошо воспитал своих учеников и они смогут противостоять кому угодно. Но, видимо, ошибся, или на МагСтраж надавил кто-то влиятельный. Например, эш Грис. Только зачем ему это надо? Он знал мой секрет и не сдавал долгие годы, потому что ему выгодны мои силы, потому что ему нужен я. Могло ли что-то измениться? С каждым днем эти мысли приходят все реже, я и сам нечасто навещаю это ставшее слабым тело, которое терзает постоянная боль. Зато демоны получили к нему доступ. Они беснуются в цепях, завывают, затапливая чернилами мои глаза, и тогда мир меняется. Мне кажется, будто я способен сам скинуть оковы, уничтожить магические блоки и разорвать на куски тех, кто смеет удерживать меня здесь. Я жажду почувствовать на губах их горячую силу и кровь. Когда впервые возникло это желание, я испугался, потому что подумал: это магстражи искусственно, с помощью своей магии пытаются сделать из меня совсем другое существо – вампира, надеясь, что неживая плоть отпугнет демонов или лишит их власти и сил. И только потом до меня дошло: нет, это не мои желания. Это желания демонов, которые не хотят пить кровь. Они мечтают зубами рвать плоть обидчиков и питаться их энергией. Это страшнее. Вампиры могут себя контролировать. Им не нужно убивать, чтобы выжить, а демоны, которые все сильнее захватывают мое тело, жаждут убивать. Иногда мне кажется, что именно это ненормальное желание поквитаться с обидчиками и поддерживает во мне жизнь. Мне уже хочется рассказать тюремщикам, как уничтожить меня, изгнав демонов в Запретные земли, но меня не спрашивают. А демоны все чаще занимают мое тело, когда приходят одетые в черные маски магстражи. Возможно, потому, что демонам проще вынести пытки, чем мне. Их присутствие заглушает боль. Скрипит дверь в камеру. По ощущениям, тюремщики всегда являются в одно и то же время. Хотя в этом мире без окон, без солнца дни я отсчитываю лишь по их приходам. Магстражей всегда трое – сильные маги в масках. Возможно, я знал их раньше, а возможно, даже учил. Но об этом думать не хочется. Да и МагСтраж вряд ли допустит учеников к учителю: все знают, насколько сильна связь, насколько важны обязательства. Правда, меня предали два раза, и в преданности своих учеников теперь я сомневаюсь. Мог ли кто-то из них ходить сюда как на работу, чтобы ставить надо мной эксперименты, пытаться каленым железом выгнать демонов? Возможно, если они считали, что спасают меня. Но это не так. Демоны никогда сами не уйдут из полюбившейся оболочки, вырвутся только с ее смертью, если, конечно, их не запрут в мертвом теле ритуалом. Вырвутся и разнесут все вокруг. Чтобы укротить всех тех, кого я удерживал в себе, не хватит никаких сил. Я пытаюсь объяснить, но меня не слушают. Магстражи выбирают свой путь, ищут выход из создавшейся ситуации, не учитывая одного. Ближе всех к решению проблемы был я, но с каждым днем мне все меньше хочется рассказать об этом палачам и все больше – выпустить злость, которая копится в душе. Позволить демонам творить то, что хочется им. И если раньше я расценивал такие мысли как желание сдаться, то сейчас они кажутся мне единственным разумным выходом. Единственной возможностью выжить. Поэтому едва меня касается чужая болезненная магия, я совершенно осознанно открываю внутренние заслоны. Демоны не чувствуют боли, они испытывают только гнев. Я больше не их темница, я становлюсь их союзником.