Дайана К великому счастью, сегодня эш Грис не настроен на долгие и задушевные беседы, а переходит к делу, едва слуга разливает вино по бокалам. Я демонстративно отставляю свой в сторону. Подмывает и от еды отказаться, но это неправильно. Алкоголь затуманивает мозг, как и голод. Я пока не знаю, когда и куда мне предстоит выдвинуться, поэтому глупо пропускать прием пищи. К тому же повар у Юриуса хорош. На персонал эш Грис не скупится. – Итак, – начинает эш Грис. – В Южных землях на той неделе ученые-археологи открыли гробницу одного древнего жреца кирсов. Я долго следил за этими раскопками и ждал подходящего момента. Поговаривают, тысячи лет назад жрец усадил на трон Самарсета Пятого, потому что в услужении у него были полчища демонов, повинующиеся темной магии. Почему жрец не захотел править сам, история умалчивает, да и не важно нам это. Главное, по легенде, в гробнице находится несколько артефактов, которые были захоронены вместе с ним. В том числе и свиток тьмы – древнейший из известных нам сборник заклинаний. – При чем тут я? – задаю вопрос, намеренно делая акцент на себе. Человек Без Лица может быть обычным наемником, подрядившимся на дело. Пока я не понимала, зачем нужна именно я. Просто чтобы тянуть время? Мне совершенно не нравится такой расклад. – На гробнице стоят защитные заклятия, ее охраняет МагСтраж Южных земель. Там много поистине уникальных вещей. Но мне нужен только свиток. Я верю, что вы сможете его добыть и вдвоем это получится чище и быстрее. Время не на нашей стороне. – Почему сейчас? – Дайана, ты плохо меня слушаешь, – вздыхает эш Грис. – Гробницу только открыли. МагСтражу нужно время, чтобы получить официальное разрешение, подписать документы и ее вскрыть, сломав защитное заклинание. Вы должны проникнуть раньше, желательно не сломав, а обойдя заклинание, забрать свиток и вернуться обратно. До того как МагСтраж вскроет гробницу официально, сделает опись артефактов и узнает о существовании свитка. Нужно сделать так, чтобы его существование осталось в тайне. – А если свитка там нет? – спрашиваю я. – Вы же знаете о его наличии лишь по каким-то косвенным слухам. Может быть, он просто легенда. А может быть, не захоронен вместе со жрецом? Или жрец не тот? Бывает же. Как в этом случае поступим? – Он должен там быть, – тихо замечает эш Грис и улыбается холодной улыбкой уверенного в себе человека, а я понимаю, что снова попала в идиотскую ситуацию, из которой сложно найти выход. Ненавижу эш Гриса! Мне не нравится идея работать с Человеком Без Лица. Я ему не доверяю. Более того, он четко сказал, чтобы я не приходила вечером, но я ослушалась. Может быть, это предупреждение прозвучало из-за специфики задания? Он просто не хотел отправляться в Южные земли со мной? Впрочем, я тоже не хочу в Южные земли. Ни с ним, ни без него. – Мне нужны вещи, некоторые зелья, оружие. Все это хранится в Срединных землях. Да и в Южные земли не попадешь так быстро, чтобы обернуться за пару дней. Мы так не договаривались. Пока я выполняю ваше задание, шансы спасти Блэкфлая станут еще меньше, – говорю я. – Меня это совершенно не устраивает. – И к лучшему, – подает голос Человек Без Лица и делает глубокий глоток вина. Наблюдать за тем, как пьет пустота, странно. Хочу высказать ему, как ценю непрошеное мнение, но эш Грис успевает первым. – Кэл… – Надо же, я знаю теперь его имя! – Твое отношение к Мраку не тайна, но оставь его, пожалуйста, при себе. Оно не имеет отношения к свитку, который тебе необходимо достать в Южных землях. – Оно всегда при мне. Но если молчать, суть вещей останется прежней. Сейчас Блэкфлай опасен больше, чем когда бы то ни было, и это факт. После МагСтража все станет хуже. Меня не удивляет, что этого не понимает она. – Короткий и обидный кивок в мою сторону. – Но зачем тебе надо вытаскивать Блэкфлая оттуда, куда его привела глупость и самонадеянность? Большой вопрос. Меня он, кстати, тоже волнует. Но сейчас исключительно в числе прочих. – Это не твое дело, – резко отзывается эш Грис. – Но исключительно из-за хорошего к тебе расположения поясню. Он ценен не меньше, чем ты, даже со съехавшей кукушкой. Что делать с ней, решим потом. Я обещал Дайане свою помощь, и я ее окажу. Как и ты поможешь в том, в чем должен. – Я не спорю. Свиток я достану. И удобнее это делать одному. А она пусть выпускает тьму и ужас в этот мир. Не хочу быть пусть даже косвенно замешанным в освобождении Блэкфлая. – Не думала, что скажу это, но мне нравится такая идея. Не хочу терять время. Поездка в Южные земли – это дней десять. – Будет так, как сказал я, и это не обсуждается. И тебе, Кэл, и тебе, Дайана, я дал то, что хотите вы, в обмен на то, что хочу я. И мне не нравятся эти споры, – шипит эш Грис. Мне не нравится энергетика, которая от него исходит. Она пугает, а ведь Юриус даже не маг. В мире есть высшая справедливость. Если бы природа наделила эш Гриса магией, он был бы непобедим. – Напомню: я не получила ничего. Только перспективу потратить десять дней вместо двух, на которые мы договаривались. – Дня будет два, – обещает эш Грис. – Как я и говорил. И думаю, ты должна знать – как. Пойдем, хочу тебе кое-что показать. VI Я настороженно иду за ним. Наверное, потому, что знаю, какой способ продемонстрирует эш Грис, и мне он совершенно не нравится. Я сама недавно хотела воспользоваться таким, но тогда это было мое решение и мой риск, а идти через зеркало, чтобы удовлетворить желание эш Гриса? Увольте. Но я не озвучиваю мысли просто потому, что мы пока не дошли, а значит, у меня нет фактов. Одни лишь догадки. Человек Без Лица тенью следует за нами. Я чувствую за спиной его шаги, ауру его магии. Хотя двигается он совершенно бесшумно, но меня раздражает. Раздражает, потому что его лицо скрывает пелена, раздражает, потому что я знаю: он сильнее меня, раздражает, так как в каждом его движении мне чудится насмешка. И это заставляет испытывать дискомфорт. Я давно не чувствовала себя глупой, ничего не умеющей выскочкой. Впрочем, возможно, это мое субъективное ощущение. Это не он считает меня такой, это я рядом с ним испытываю несвойственную мне неуверенность. И с ней надо что-то делать. Я совсем не удивляюсь тому, что в доме эш Гриса есть цоколь. Нас спускает туда металлический грохочущий лифт с решетчатой дверью, за которой мелькают каменная шахта и этажи. Под основным домом их было как минимум три или четыре. Интересно, что там? Вряд ли мне об этом когда-нибудь расскажут. И без этого знания, наверное, жить спокойнее. Мы выходим из лифта в небольшую комнату без мебели и дверей. Стена напротив лифта целиком зеркальная. Точнее, так кажется на первый взгляд. Я делаю шаг вперед и чувствую магию. Зеркальная поверхность состоит из магии. Сейчас она отражает нас троих. Меня, немного растрепанную, холодную с виду, но с волнением, которое можно прочитать в глазах. Эш Гриса с хитрой улыбкой и Человека Без Лица, который держится сзади в тени, словно боится, что магическое зеркало раскроет его сущность. Интересно, а путешествовать он будет со мной так же, скрывая лицо? Наши фигуры расплываются, и за ним проступают знакомые улицы Эрска, незнакомые города, песчаные барханы Южных земель. И это совсем не походит на то зеркало, через которое я много лет назад бежала из замка Блэкфлая. – Что это? – со смесью восторга и страха интересуюсь я и подхожу ближе, протягивая руку к заряженной магией поверхности, но не решаясь коснуться. Только идиот будет трогать чужую непонятную магию. К тому же я слышала много историй про руки, оторванные в зеркалах. Хотя это не совсем оно. Что-то более сложное, современное и завораживающее. – Короткий путь куда угодно… – туманно поясняет эш Грис. Понятнее от его фразы определенно не становится. – Но зеркала запрещены законом и опасны, – замечаю я, не отрываясь от созерцания нового для меня артефакта. – Это зеркало не опаснее тоннеля, – подает голос Человек Без Лица. Значит, он знал о тайнах, которые хранятся у эш Гриса в подвале. Как интересно. А еще какие тайны здесь сокрыты? Вряд ли мне расскажут. – Но тоже вне закона, – равнодушно добавляет Юриус, отвлекая меня от размышлений. – Через него можно попасть в любую точку? – уточняю я, стараясь, чтобы голос звучал не как у восторженной идиотки. Не уверена, что получается. – Нет, конечно, но в Южные земли можно. Причем недалеко от того места, где ведутся раскопки. Я все предусмотрел. – Почему мы ехали в Северные земли обычным путем? – спрашиваю я, разглядывая зеркало все с большим интересом. – Тогда не было необходимости. К тому же это опытный образец… – То есть он все же опасен? – Нет, просто очень энергоемкий. Ваш переход будет стоить как годовой бюджет небольшого поселка где-нибудь на окраине. Поэтому не разочаруйте меня. Я не люблю тратить свои деньги впустую, а мне еще подготавливать все для освобождения Блэкфлая. Это тоже недешево. Я смотрю на изобретение с изрядной долей скептицизма и совершенно не желаю пытаться в него нырнуть, хотя и понимаю, что выбора особого нет. Я уже дала согласие и не пойду на попятную. Это не в моих правилах. Но эш Грису я не доверяю, и любые его инициативы вызывают раздражение. Я вообще не хочу ему помогать. Во всей его натуре видится подвох. – Не вижу восторга на твоем лице, – наконец подает голос эш Грис, так и не дождавшись от меня реакции. – Может быть, потому, что его не испытываю? – высказываю предположение я и разворачиваюсь к лифту. – Когда мы должны выехать? – Чем раньше, тем лучше. Вещи собраны, твоя одежда готова. – Замечательно. Если я сдохну из-за того, что меня разорвет при переходе, не забудьте сказать Блэкфлаю, что я пострадала ради него. И мы с ним квиты. – Не драматизируй, Дайана, – отмахивается от меня эш Грис. – Это на тебя не похоже. Ты же любишь все новое и риск. – Не люблю рисковать по чьей-то указке, – недовольно замечаю я и вхожу в распахнувший двери лифт. Чем быстрее мы начнем, тем быстрее все закончится и я смогу вытащить Блэкфлая. Мне совсем не хочется думать о том, что будет, если эш Грис вдруг решит меня обмануть. Снова. Собираюсь быстро. Эш Грис не ошибся с моим размером, и традиционная одежда Южных земель приходится впору. Впрочем, живущие в жарком и сухом климате южане предпочитают свободные светлые вещи, полностью скрывающие тело. В таких не всегда можно понять, кто перед тобой, мужчина или женщина, а уж какого размера – и подавно. Мне достались светло-серые шаровары, достаточно удобные. Как при ходьбе, так и если придется проявлять другую активность, например, лазить по стенам. Свободная туника до середины бедра и длинный белый шарф, который определенным образом наматывался на голову. Свободным краем можно прикрыть лицо от обжигающего солнца, ветра и песка. Идеальная маскировка: видны одни глаза. Человек Без Лица одет так же, как и я. И поэтому без скрывающего лицо заклинания. Зато я могу разглядеть его глаза, светло-зеленые, цепкие. Странно, я представляла его жгучим брюнетом. Впрочем, последнее, чего мне хочется, – это начать откровенно его разглядывать. Не хватает еще вызвать насмешку. Мы одновременно подходим к лифту и, не обменявшись даже парой фраз, шагаем внутрь металлической клетки, которая с грохотом едет вниз. Эш Грис уже ждет нас там. Рядом с его ногами лежат рюкзаки с провизией. – В них самое необходимое, – поясняет он. – В Южных землях вы попадете в мой дом. Там вас ждут. Все остальное, что может пригодиться в дороге, найдете на месте. Удачи! Я киваю, подхватываю свой рюкзак и без лишних слов, зажмурившись, делаю шаг в магическую стену, стараясь не думать о том, что выйти из нее могу по частям и не там, где планировалось. Я еще помню неприятные ощущения, которые возникают при перемещении через зеркало. Создается впечатление, что тебя засасывает в жуткую, постоянно сужающуюся трубу и тянет по ней, швыряя от края в край на немыслимой скорости. И стенки этой трубы совсем не мягкие. Что бы эш Грис ни говорил о том, что это новое изобретение, экспериментальный образец, зеркало все же продолжает оставаться зеркалом, беспощадным, травмоопасным и выматывающим. Я пару раз очень неприятно прикладываюсь к стенкам, в один момент кажется, что меня раздавит, возникает впечатление, будто проход сужается, а потом все заканчивается, и меня буквально выплевывает в душное, запыленное помещение. Здесь даже воздух другой. Не возникает сомнения: я в Южных землях. Несколько секунд уходит на то, чтобы восстановилось тело, начали двигаться руки и ноги, снова появилось зрение. Обоняние всегда приходит позже, поэтому я не придаю значения легким металлическим ноткам. Они вполне могут быть игрой воображения или реакцией на болезненный, неприятный переход. В этот миг я чувствую себя на удивление беззащитной, и, как выясняется, не зря. Комната, куда я попадаю, безусловно, находится в богатом доме, вероятно, принадлежащем эш Грису: шелковые подушки на низких диванах, раскиданные по полу золотые вазы, залитые кровью ковры ручной работы, разбитые окна и несколько обглоданных какой-то неведомой тварью тел. Они смотрятся тут особенно неуместно… и лежат, судя по всему, недолго. Еще не начали разлагаться. Я сразу же подбираюсь, концентрируя всю возможную магию на кончиках пальцев, и нервно кошусь в сторону зеркала. Сейчас Человек Без Лица был бы кстати. Пока я не чувствую здесь ничего постороннего. Ни магии, ни других людей. Но я никогда не обладала достаточно развитой эмпатией, и если в знакомой обстановке могу на интуитивном уровне почувствовать нечто большее, чем просто беспокойство, то здесь не очень хорошо понимаю, чего ждать от Южных земель. Я бывала в этих краях исключительно рядом с теплыми морями и ласковыми песчаными пляжами и не знаю, что скрывается в шумных, похожих на гигантские базары городах или в негостеприимной пустыне. Тут я чужачка со странной и не всегда полезной магией. Понятно, что люди эш Гриса нас дождаться не смогли. Кто-то или что-то нарушило их планы, и глупо рассчитывать, что подобным образом собирались встретить не нас. Тот, кто устроил здесь погром, и Кэл, которого я упорно называю Человеком Без Лица, появляются практически одновременно. Сначала в дверях показываются огромные жвалы, похожие на два зазубренных кинжала, а потом просовывается закованная в хитин голова жука, который выше меня. В комнате раздаются стрекотание и грохот, когда мой напарник кубарем вываливается из зеркала к моим ногам. Я толкаю воздух от себя, начиная поспешно воссоздавать вязь для щита. Рассчитывать пока не на кого, а времени в запасе совсем нет. Руки привычно работают с магией, устанавливая защиту. Я не знаю, на сколько она задержит жука, но должна дать своему напарнику возможность прийти в себя, иначе его сожрут еще до начала задания. Для этого Кэлу понадобится минут пять, не меньше. И это время мне предстоит сражаться одной. В данный момент даже кричать бесполезно. Человек Без Лица сейчас беспомощен, глух и слеп, словно новорожденный котенок. Мне он, конечно, не нравится, но не настолько, чтобы наплевать на него и скормить гигантскому хитиновому монстру. Огромный блестящий жук, вызывающий у меня внутреннюю дрожь отвращения, лениво ударяется в мой щит, немного отползает назад и снова идет на таран. Вены на руках вздуваются, будто я и правда сдерживаю тварь не с помощью магии, но щит держится. И во время следующего удара тоже. Я выдыхаю, наивно предполагая, что удастся спокойно дождаться момента, когда мой напарник сможет оценить ситуацию и вмешаться, но ошибаюсь. Все не так просто. Тварь сильна и упряма. Жук в очередной раз отступает и уже не ломится сквозь мою магию. Он действует хитрее. Просто рассыпается тысячами мелких гремящих жуков, которые кидаются в обход защиты по стенам, по потолку. Я не успеваю сориентироваться и усилить контур, растянув его на всю комнату. Все равно в щите зияют прорехи. Он где-то неплотно прилегает к стенам, где-то между ним и потолком имеется зазор. Такие недочеты нереально устранить сиюминутно. А значит, я терплю поражение. Это настоящий кошмар. Огромный жук пугает, но черные от кишащих тварей стены просто ужасают. К тому же я не понимаю, что с ними делать. Использовать огонь слишком опасно. Сухой воздух, много дерева и тканей. Все полыхнет в один миг, как сухая солома. А других идей в голове нет. Нужно что-то решать, и как можно быстрее. Полчища жуков уже на подходе. Еще немного, и они окажутся у носков моих сапог. Сзади тихо стонет Кэл. Я понимаю, что он потихоньку приходит в себя, и решаю ускорить этот процесс. Понимаю, что Человеку Без Лица сейчас не очень хорошо, но у нас нет времени на отдых. Придется ему собрать все силы и включиться в борьбу, иначе наша миссия закончится, не успев начаться.