Покинув трактир, он вернулся в замок и начал быстро, молча и собственноручно седлать коня. Слуги знали это его состояние. Когда господин мрачен и молчалив, лучше его не трогать. Поэтому и конюх, и грум, крутившийся тут же, предпочли временно исчезнуть из конюшни. Отойдя подальше, чтобы хозяин их не услышал, грум проворчал: – Видел? И какая муха его опять укусила? – Ага, что-то последнее время наш милорд сам на себя не похож. Ходит мрачный, ни ест, ни пьет… Может, заболел? – Говорят, это все из-за той чужачки, которую он в море выловил. – О чем это вы? – прозвучал за спинами слуг властный женский голос. Мужчины пристыженно обернулись и быстро склонились перед Инесс. – Простите, миледи. – Обсуждаете его высочество? – женщина прищурилась, разглядывая их холодным, испытывающим взглядом. – Давно плетей не получали? – Простите! – оба повалились на колени. – Но его высочество странно себя ведет. Все слуги в замке обеспокоены. – Без вас, олухов, знаю. О какой чужачке шла речь? Что за сплетни? Конюх с грумом переглянулись. Первый был уже немолодым мужчиной, повидавшим и барский гнев, и барскую любовь. А второй только-только обзавелся усами. Пожалев мальчишку, конюх быстро затараторил: – Миледи, мы сами ее не видели. Это парни с “Бурерожденного” рассказывали. – Ну и? – Инесс уперла руки в бока. – Выкладывай все, что знаешь! Ее тон и взгляд заставили обоих мужчин склониться еще ниже. – Говорят, ее нашли возле Грани. Его высочество приказал спустить шлюпку, а сам прыгнул в воду. Женщина эта полуживая была, когда ее вытащили. – И она просто так плавала возле Грани? – нахмурилась Инесс. – В открытом море? А корабль? Как она там оказалась? Не перенеслась ведь по воздуху? – Нет, никакого корабля не было, миледи. А если и был, то никто на “Бурерожденном” его не увидел. – Понятно… И где сейчас эта женщина? – Говорят, Док пристроил ее в трактир Пьесов. Подавальщицей. – Хм… Инесс замолкла, разглядывая коленопреклоненных слуг у своих ног. Джерард вернулся из последнего похода сам не свой. Начал избегать ее, больше не приглашает в спальню и сам к ней не приходит. Даже обедает и ужинает теперь в одиночестве. Все это время Инесс ломала голову: что же случилось? А ответ оказался банален и прост. Другая женщина. Он встретил другую!Вот только соперница не входила в планы Инесс. – Кажется, его высочество сегодня спускался в деревню? – задумчиво проговорила она. – Уж не к той ли девке он бегал? Инесс еще не видела соперницу, но в ее представлении та уже была никчемной девкой, недостойной ее мизинца. Ведь настоящая леди скорее умрет, чем станет прислуживать тем, кто ниже ее по статусу. Тем более в трактире, где собирается одна шваль! – Да, миледи. – И где он сейчас? – Там! – слуги махнули в сторону конюшни. Она задержала на них пристальный взгляд. – Меньше болтайте. И запомните, этого разговора не было. – Да, миледи! Развернувшись, Инесс быстрым шагом направилась в указанном направлении. От волнения у нее взмокли ладони. Все эти годы она была рядом с Джерардом. Ради него отказалась от жизни при Дворе, от родных, от выгодного замужества. И что же, все лишения зря? Как же был прав отец, когда говорил, что их дело маленькое – служить королю! И раз уж богам было угодно сделать королем Аквилении Салью ди Нарде, то они должны покориться их воле и не перечить. Но Инесс всегда была своевольной и упрямой, а если уж что-то решила, то переубедить ее не мог даже отец. Ей было пятнадцать, когда случился переворот. Тогда она училась в пансионе, и ужасы короткой гражданской войны прошли мимо нее. Короля с королевой казнили вместе с их сыновьями, а дочерей новый правитель быстро выдал замуж в чужие земли либо заставил постричься в монахини. Оставался еще младший брат короля – Джерард ди Лабард. Но его корабль был уничтожен в морском бою. Очевидцы утверждали, что в той бойне никто не спасся. И каково же было удивление Инесс, когда шесть лет спустя судьба столкнула ее с живым и возмужавшим принцем! В тот год Инесс сосватали за немолодого арецкого лорда, не спросив ее мнения, и девушку это сильно задело. Она направлялась к нежеланному жениху на роскошном галеоне с другими придворными, когда на них напала флотилия из нескольких юрких шлюпов, возглавляемых бригом под черно-красными парусами. А на грот-мачте этого брига развевался флаг с гербом ди Лабардов. Пираты оказались быстрыми и безжалостными. Их предводитель обладал ужасающей силой, равной которой не знали даже придворные маги! За считанные минуты галеон был взят на абордаж, его капитан и команда вырезаны подчистую, трюмы разграблены, а перепуганные придворные связаны и поставлены на колени. Инесс до сих пор помнила, как гулко билось ее сердце, когда восставший из мертвых принц прогуливался по залитой кровью палубе. Он смотрел в лицо каждому пленнику. Все они были теми, кто предал род ди Лабардов и переметнулся на сторону нового короля. И ни к одному из них он не испытывал жалости. В конце концов, мужчин вздернули на рее, а женщинам дали выбор: умереть или стать заложницами. Высокомерные и чванливые леди заявили, что уйдут вслед за мужьями. Ведь никто из них до последнего не верил, что опальный принц посмеет так поступить. Он посмел. Столько лет прошло, а Инесс иногда казалось, что она все еще слышит их вопли. Нет, ди Лабард не опустился до убийства женщин. Просто согнал в кучу это пестрое, крикливое стадо и сгрузил в шлюпку. Даже приказал оставить им воды и еды. А еще сказал усердно молиться, чтобы боги сжалились и послали навстречу королевский корабль. Только Инесс согласилась остаться заложницей. Большей частью потому, что замуж за арецкого старика хотела еще меньше. А опальный принц с первого взгляда пробудил в ней новое чувство. Сладкое, темное и тягучее, как гречишный мед. Чувство, от которого слабели колени и становилось жарко внутри. Чувство, которое заставляло желать этого мужчину и сделать его навеки своим. Так Инесс ди Ресталь попала на остров с печальным названием Последний приют. Ей позволили связаться с родными. Герцог ди Ресталь, оставшийся министром при новом короле, предложил пиратам огромный выкуп за дочь. Но она заявила, что остается по своей воле. Потому что хочет быть рядом с Джерардом. А теперь, спустя четыре года, он решил от нее отказаться?! Инесс сжала кулаки. Не бывать этому! Никто не посмеет встать между ней и мужчиной, которого она хочет! Если она сумела обойти волю отца, то что ей какая-то девка без роду и племени? С трудом сдерживая рвущийся наружу гнев, она шагнула в конюшню. И тут же вжалась в стену. Потому что навстречу ей вылетел гнедой красавец, принадлежащий Джерарду. Заржав, конь едва не встал на дыбы. Но всадник твердой рукой успокоил животное. – Джерард! – Инесс бросила на мужчину умоляющий взгляд. – Нам нужно поговорить! – Не сейчас! Ди Лабард направил коня к выходу, даже не взглянув на нее. – А когда?! – закричала она ему вслед, уже не сдерживая эмоций. – Когда, Джерард?! Когда у тебя будет время, чтобы заметить меня? Ответом ей был стук копыт. *** Джерард сдавливал пятками бока коня, заставляя того мчаться всё быстрее. На узкой лесной тропе в это время дня не было ни одного человека. Можно было не сдерживать галоп. Он и не думал, куда мчится. Но нисколько не удивился, обнаружив себя рядом с пещерой. В том самом месте, где всё началось. Десять лет назад Джерард ди Лабард по обычаю правящей семьи проходил службу на “Золотом ястребе” – флагмане королевского флота. Именно тогда ему пришлось столкнуться с армадой Сальи ди Нарде. Враг напал одновременно и с моря, омывающего восточный берег Аквилении, и с запада, где раскинулись пески Даргаса. На его стороне были сильные маги и чудовищные боевые машины. Аквиления оказалась не готова к войне. На ее территории уже много десятков лет царствовал мир. Столица пала в считанные дни. Джерарду передали, что король сдался, чтобы сохранить жизни подданных. И он сам, возможно, тоже сдался бы вместе с остатками флота, если бы не новая весть. Салья ди Нарде казнил Доминика, его жену и шестерых сыновей… Такая же участь ждала и Джерарда. Последнего из Лабардов, кто мог претендовать на трон Аквилении. Он помнил, как стоял в тот день на палубе потрепанного фрегата. Худой, долговязый мальчишка. Помнил, как от северного ветра на лице стыли слезы, а руки со сбитыми костяшками бессильно сжимали абордажную саблю. Остатки разбитого флота прятались за скалами острова, на котором высился древний Лабард-и-Нар – последняя цитадель, фамильный замок, еще не взятый врагом. – Что вы решили, ваше высочество? – спросил тогда верный Ормонд ле Блесс. В те времена он был капитаном “Золотого ястреба”.