- Куда Вы собрались? - процедил дракон. Остальные тактично отвели глаза. - Я иду с вами! - Здесь лучшие боевики империи! Вы будете нас задерживать в пути! - Почему вы не взяли ни одного целителя?! - Действительно, Росск. Целитель, да ещё с таким даром лишним не будет. Госпожа Агнесс. - пропуская перед собой эльфийку, Руженд напустился на Серебряного. - Что с тобой? Каждый маг на счету. Плюс целители очень чувствительны к окружающей среде. Эрдан махнул рукой. Не до неё! Дракон недовольно заурчал в груди: не нравилась ему идея подвергать Агнесс опасности. Мрачно глянул на впереди идущую эльфийку, в плотном облегающем костюме, с рюкзаком, накинутым на плечи и высоким хвостом, в который она собрала свои тёмные волосы, открывающим шею на всеобщее обозрение.Вырядилась! - Решили почувствовать себя героем, Агнесс? - нагнал её и они шли уже рядом, не сбавляя шаг. Она хмыкнула и уставилась прямо перед собой в спину впередиидущего Зурала. А потом посмотрела на него своими синими глазами и твёрдо заявила: - Вы ведь идёте спасать дочь императорского регента? Отлично! Тогда я за неё спокойна. А я иду на помощь Ксанидриэль. Хоть Вы уже и списали её со счетов. Глава 17. Зверь Глава 17. Зверь Ксани. Мелкий перестал обращать на них с Элей внимание и держался рядом другими мальчишками. Полдня они шли вдоль дороги, стараясь прятаться в лесу. Их маленький отряд был безмолвным. Ксани понимала, что мальчишки просто смирились с участью. И если им суждено погибнуть от зубов монстра, то так тому и быть. Слишком безнадежным им казалась помощь артефактора и целительницы. Как бы они не храбрились, они были просто девчонками, а не спасителями-боевиками. - Давайте привал. - предложила Ксани. Также безмолвно отряд остановился и все с облегчением присели между деревьев. Эля стала распределять запасы и воду из пространственного кольца. Вдруг она прислушалась и замерла, подняв палец к губам. Никто итак не разговаривал, но от её жеста перестали даже жевать. - Надо уходить! - шепнула она. - Я чувствую сердцебиение. Много сердцебиений животных. - Мы давно не видели в этих краях живых животных. - прошептал один из мальчишек. - Это ОНИ. - глаза мелкого были полны ужаса. Все подскочили и в следующую минуту. Элия повела их. Подальше от чужаков. Но впереди послышался шум раздираемых веток и, вдруг, на поляну выпрыгнул зверь. Он передвигался на задних лапах, словно человек, был похож на волка, но когти его были длиннее, морда вытянутая со звериными жёлтыми глазами и оскалом острых зубов. Серая шерсть местами лоснилась, а местами спадала с него клоками, выдранная в бою с такими же зверями или защитниками империи? Этого никто не знал. Девушки вскрикнули от неожиданности, и весь отряд бросился врассыпную. Ксани бежала вперёд, не разбирая дороги, по лицу её хлестали ветки, а позади она слышала неспешное дыхание зверя. Он загонял её как добычу. С его размерами хватило бы трёх прыжков нагнать человека и разорвать на куски. Но этот шёл за ней, особо не напрягаясь и не спускал с неё глаз. Этот жгучий взгляд она ощущала своей взмокшей спиной. Последний раз оглянувшись насколько она "оторвалась" и достаточно ли увела преследователя от остального отряда, он запнулась о корягу и упала, ударившись больно о чёрный ствол. Падая, успела увидеть яму, в которую, как мешок с полешками, свалилась сама, отбивая себе руки и ноги, успевая прикрывать голову. Последнее, что она помнила, это протяжный звериный вой где-то сверху. Перед тем как темнота накрыла её. Очнулась и резко села, её сразу повело в сторону, потемнело в глазах. Затылок нещадно болел, костюм и мантия изорваны. В местах разрывов ткани, он видела порезы на коже, гематомы и кровь. "Вот тебе и защищенная артефактами одежда студентов. Первая же вылазка и на ней теперь одна рванина." - с грустной усмешкой подумала Ксани. Значок Академии валялся рядом. Девушка подняла его и очистила от грязи. "Мир уже не будет, как прежде" - подумала она и сунула значок в нагрудный карманчик. Вокруг стояла всё та же пугающая тишина. Никого. Ксани осторожно поднялась на ноги и огляделась. Она не помнила куда летела и что из себя представляла эта яма. Внутри она была выжжена дотла. Потрогала пепел - он свежий и теплый, словно горело не так давно. Значит тут что-то случилось до их прихода! Может, поэтому этот зверь так гнался за ней? Зверь! Никого рядом она уже не ощущала и не видела. - Ксани! Ксани! - кто-то шёпотом звал её сверху. Она задрала голову. Мелкий лежал на краю ямы и звал её. Он один?! - Уходи! Тут опасно! - шёпотом "крикнула" в ответ, с удивлением отмечая, что рядом с его пепельной головкой появились две другие. - Вылезай! - Один из них кинул ей верёвку. - Лезь быстрее. Ухватилась за конец верёвки и моля Богиню, чтобы мальчишкам хватило сил удержать её, стала опираться ногами и потихоньку подниматься наверх. Наверху её подхватили руки и помогли вытянуть её тушку. Все вместе они завалились на траву, тяжело дышать. - Слава Великой, ты жива! - мелкий прижался к её боку и обнял. - Мелкий, давай я осмотрю её, она ранена. - тихий дрогнувший голос Эли послышался над ухом. - Спасибо Ксанидриэль. Ты увела его от нас. Спасибо! - шептала она, залечивая рваные неглубокие ранки и порезы Ксани, заодно сканируя внутренние повреждения. - Ребро сломано. Сейчас. Дайте мне пару минут. - она лёгким движением рук с голубоватым свечением проводила вдоль тела девушки. Мелкий заворожено следил за магией целительницы. - Ну как она? - участливо спросил Родор, один из старших. - Поправится. Но нам надо идти. Элия подставив плечо девушке поставила ту на ноги. Ксани, тяжело дыша, ободряюще улыбнулась. - Всё в порядке. Раз Эли сказала, что я живая, значит я живая! Идём! *** Лисс и Эрдан. - Вы заблудились? - иронично спросила эта несносная эльфийка. - Не вы, милая моя Агнесс, а мы. И нет, МЫ не заблудились. Но надо сделать крюк. Здесь недавно запечатали разлом. Отойдём подальше, чтобы открыть портал. Эрдан всё ещё злился на себя и Дариона, зачем разрешил ей пойти? Он как ректор вполне мог не пустить её. Упрямая как ослица. Если её сестра такая же, ему придётся туго. Ар, нашёл время думать о своей женитьбе. Это вообще уже теперь не вопрос. С последними событиями уже не важен будет ли этот брак. А если он не вернет домой в целости и сохранности свою любимую племянницу - то тем более. Эльфийка ещё какое-то время шла молча, потом спросила: - Как метка? Вы всё ещё чувствуете её? Он зло посмотрел на неё. - Да. - односложным ответом, хотел дать понять, что ему не до бесед. Но она решила доконать его и снова собралась что-то сказать, да только Эрдан резко перебил её, только успевшую открыть рот для очередного вопроса. - Не мешайтесь под ногами, дорогая Агнесс. Вы целитель, идите позади группы, впереди идут боевики. Она взмахнула ресницами от такой грубости и, прищурившись, окатила его таким взглядом, словно хотела утопить в той луже. Ничего не говоря, обернулась на остальных и остановилась, подождать их. "Впереди идут только боевики" - передразнила его в мыслях и потом мысленно повесила ему табличку на шею с надписью: "самодовольный индюк!" - Вы так улыбаетесь, будто макнули кое-кого головой в бочонок дёгтя, Агнесс. - Руженд улыбнулся, подходя ближе. - Руженд! Вы правы как никогда. - Ответила Лисс и они тихо засмеялись, а Эрдан, которому было слышно всё, недаром он один из сильнейших драконов -магов, обернулся и встретившись с ней взглядом пообещал ей все мысленные кары, какие только мог придумать. Глава 18. Не если, а когда Глава 18. Не если, а когда Медленно продвигаясь по лесу, стараясь не потерять направление, Элия, Ксани и мальчишки шли до вечера. На ночь остановились на опушке небольшой рощицы. Уже темнело, огонь разжигать не стали, чтобы не привлекать чужаков. Уселись плотным кружком и Ксани, прикрытая мантиями, чтобы не было видно огня, разогрела всё чашки с кашей. Днём в дороге ели холодное, сейчас нужно было согреться и отдохнуть. Уложив тесно друг к другу уставших попутчиков, девушки сели неподалёку. - Еще чуть потерпи, а то срастётся неправильно. - Элия проводила по спине подруги ладонями, из которых голубоватым свечением множество маленьких молний пронзали спину девушки в месте сломанных рёбер. Ксани сцепив зубы терпела боль. Лишь ресницы на прикрытых глазах чуть дрожали, выпуская капельку слезы. - Всё. - Эли убрала руки и чуть помолчав спросила. - Как думаешь, нас ищут? - Должны. Эли, ты ведь сестра императора. Дочь регента. Неужели они оставят тебя? Принцесса вздохнула. - Вдруг посчитали, что я умерла? Погибла? Тут так опасно, а мы всего лишь девочки. Если нам попадётся ещё один такой зверь, мы можем не выжить.