У пирса громко кричали люди. Аня выдала лишь короткое: — Бежим. И они побежали мимо сосновых стволов на кручу, а потом по склону вниз, поскальзываясь на растекающихся из-под подошв струях песка. На берегу суетились люди. Сильно подвыпивший мужик махал руками у водной кромки. За его спиной, охая и держась за живот, стояла беременная женщина. Метрах в пятидесяти от берега мятой кучей возвышались над водой остатки резиновой лодки. А в воде были дети. Двое. Они изо всех сил колошматили руками по воде, силясь доплыть до берега. Тайна нырнула первой с полного разгона, прямо с мостков, поплыла, громко отфыркиваясь и быстро работая лапами. Аня на ходу скинула с себя одежду и, оставшись с трусах и термоводолазке, нырнула следом за собакой. — Виталик! Ну почему ты не проследил, чтобы они надели жилеты? — отчитывала беременная женщина поддатого мужчину. — Да я… Да они… — невнятно мычал он в ответ. — Сколько там детей? — спросила у женщины Яна. — Трое, — всхлипывая, ответила та. — Понятно. Яне казалось, что она раздевается целую вечность, хоть на деле и потратила всего несколько секунд. Кожа горела от жара. Сердце колотилось, отдаваясь в ушах болезненными толчками пульса. Трое. Один ребенок вцепился в ошейник Тайны, и она тащит его к берегу. Второго почти достала Аня… А где же… Вода показалась горячей и густой, как масло. Яна все плыла и плыла к скукоженной лодке. Как во сне, когда бежишь и бежишь на месте, увязая в упрямом пространстве. Плеск воды от собственных рук, взрывающий павшую вокруг тишину, звучал набатом. Качались над волнами полоса далекого берега и зеленая линия прибрежного леса. Сдутая лодка цеплялась за поверхность забившимися в складки баллонов остатками воздуха. Но вот вдалеке мелькнула детская головка. Вскинулась и исчезла, а потом снова поднялась… …и быстро двинулась в сторону Яны. Сначала ей показалось, что ребенок плывет сам, но потом поняла — что-то не так. Детское тельце двигалось полубоком, без гребков, при этом довольно быстро — с двух сторон от него расходились конусом белые волны. Яна поспешила навстречу и вскоре к ее рукам подтолкнули девочку лет пяти… Чьи-то бледные пальцы сжимали малышку, поднимая снизу за бока, как в балетной поддержке. Бледные пальцы, с синими, неживыми ногтями… От неожиданности Яна хлебнула воды и закашлялась. Спустя миг девочку, оцепеневшую от страха и, кажется, совершенно ничего уже не соображающую, буквально сунули ей в руки. Пока Яна пыталась придумать, как правильно подхватить свою ношу, чтобы дотащить до берега в целости и не утонуть в процессе самой, что-то задвигалось в темной глубине. Яна почувствовала чью-то стальную хватку на предплечье. И на бедре… А потом ее поволокло к берегу так быстро, что она снова хлебнула полным ртом. Грудь свело огненным спазмом. И волной в глаза ударило больно… Все, что Яна могла делать в том момент, — это удерживать над водой голову девочки. И чуть-чуть подгребать свободной рукой. И надеяться, что скоро все закончится. Их поймали еще на глубине, потянули на песок. Яна услышала над ухом резкий Анин голос, и стальная хватка тут же исчезла. На берегу собралась толпа. Оказалось, что незадачливый Виталик и беременная женщина отдыхали не одни. Часть компании удалилась до магазина. Теперь вот все вернулись. А еще на крики с ближайших дач прибежали. И с соседнего пляжа. И с косы. Оглушительно лаяла взволнованная Тайна. Где-то за соснами, под склоном уже звучала сирена скорой. — Поднимайся, быстрее, — поторопила Аня. — Замерзнешь. — Жарко… — только и смогла выдохнуть Яна. Она оглянулась на ревущих детей и их побледневших перепуганных родителей. Кто-то из неудачливой компашки пробормотал робкое «спасибо», остальные пребывали в таком шоке, что не видели, кажется, ничего вокруг. Яна натянула спортивный костюм. Отряхнула носками ноги от прилипшего мокрого песка и быстро сунула их в сапоги. А носки скомкала и убрала в карман куртки. Застегнула молнию, натянула на голову капюшон. Сразу стало тепло. Хотя она и замерзнуть-то толком не успела… По склону уже сползала медицинская бригада. — Тут уже без нас разберутся, — сделала вывод Аня и первой направилась наверх. Две женщины, подоспевшие позже остальных, догнали их и долго благодарили. Медики предложили проехать в больницу, но Яна и Аня отказались. Хотелось просто отдохнуть. Просто побыть в покое — и все… В итоге до Ани они добрались позднее, чем планировали. Затопили печи на летней кухне и в бытовке. Вскоре стало жарко, как в бане. Аня сначала предложила подруге чай с малиновым вареньем, а потом подумала и достала с полки коньяк. Разогрела вчерашний шашлык и открыла банку с маринованными в карри и уксусе кабачками. И салат. И картошку в мундире. — Я боялась, что ты не доплывешь обратно с ребенком в руках, — честно призналась Аня. — Как только доставила на берег своего, кинулась к тебе, а ты уже тут как тут! Не знала, что у тебя разряд по плаванию. — Нас кто-то вынес, — тихо сообщила подруге Яна. — Там кто-то был. — В качестве подтверждения, она спустила штаны — демонстрируя бедро, на котором отчетливо проступал след довольно большой человеческой пятерни. — Меня кто-то к берегу тащил. И ребенка держал на поверхности, пока я к лодке плыла. Аня молча осмотрела отметину, покачала головой и принесла коробку с лекарствами. Порывшись в ней, протянула Яне мазь от синяков. — Жуть, — прокомментировала увиденное. — А я там все лето с детьми купаюсь… Не первое. Ты можешь как-то это объяснить? По-ведьмински? — Не могу, — призналась Яна. — Но мне кажется, что «оно» безопасное, раз попыталось спасти детей. — Пожалуй… — согласилась Аня. У нее зазвонил телефон — брат в срочном порядке просил посидеть с племянником. — Извини, что не смогу сегодня проводить, — оправдалась подруга. — Ничего. Я же с собакой, — указала на притихшую Тайну Яна. — И дорогу прекрасно знаю. Домой она отправилась уже в сумерках. Сначала хотела пойти по тропе вдоль дач. Свет их по-осеннему редких желтых окон уютно прорывался сквозь рябь молодого подлеска. Мелькнули фонари усадьбы Медовой, которую сдавали под праздники и корпоративы. Подумав, что жаться в тень и бояться ведьме не пристало, Яна решительно направилась к опустевшему пляжу. Встав на кручу, долго вглядывалась в воду, пытаясь отыскать в ней признаки таинственного существа. Даже покричала, позвала: — Эй! Ты там? Выходи! Из соседних зарослей на нее недовольно шикнули местные рыбаки. Ладно…