– Слабый нынче народ пошел… совсем слабый. Вот беда. Мирена, ты есть хочешь? – Нет, – без энтузиазма отозвалась эльфийка, подсев к Линнувиэлю и равнодушно проследив за тем, как он ест. – Хотя… не знаю. Наверное. – Тогда садись и бери ложку. Таррэн, вы где застряли? – Он круг защитный ставит, – ответил вместо эльфа Шранк, бесшумным призраком выныривая из темноты. – Пусть тогда Ирташа с Каррашем отпустит: они наверняка голодные. – Уже отпустил. Сейчас закончит и придет. Ты сам-то чего? Белка пожала плечами. – Я с утра успел перехватить. Не хочу пока. Тебе положить? – Давай, а то второй день с пустым брюхом. Гончая жестом фокусника вытащила откуда-то новую миску и без лишних слов поставила перед голодным воеводой. Затем требовательно махнула эльфам, так же молча наполнила едой их посуду. Внимательно проследила за тем, как постепенно оживают их лица, как начинают живее двигаться челюсти, как возвращается блеск в глаза и в них появляется осмысленное выражение. – Кажется, я малость перестарался, – пробормотала она, снова покачав головой. – Уж это точно, – тихо согласился Таррэн, шагнув к костру и осторожно обвив рукой ее талию. – Сколько лет прошло, а ты все так же ловко выводишь людей из себя. Я даже удивился. – М-да. Талант, как говорится, не пропьешь. Только больно слабые они у нас. Ты в свое время поустойчивее оказался. – Я маг, малыш. Мне многому пришлось учиться самому, чтобы выжить. А они из другого поколения и совсем из другого мира. Пожалуйста, будь немного помягче, а то мы не доведем их до леса. Белка кивнула. – Постараюсь. Просто сегодня я ориентировался на тебя – такого, каким ты был двадцать лет назад, но теперь, похоже, придется сбавить обороты. – О чем секретничаете? – заговорщицким шепотом осведомился Шранк, возникнув из пустоты возле другого уха своего вожака. Она насмешливо покосилась. – Да вот, все думаю, когда же начнет действовать эльфийский дрейк? – Какой еще дрейк? – насторожился Шранк. – Тот, который я случайно уронил в котел, когда готовил. Немного, пару веточек всего… интересно, он на тебе сработает? От костра послышался слаженный звук упавших ложек, за которым наступило зловещее молчание. Перворожденные воззрились на опустевшую посуду, как на кровного врага, слишком медленно осознавая, что с такой дозы коварной травы, традиционно использовавшейся лекарями для лечения запоров, случится не только страшное расстройство живота, но и самая настоящая катастрофа. Причем со всеми сразу. Вскоре после этого эльфы припомнили, что сам Белик отказался от ужина. Что Таррэн к нему еще даже не притронулся, а воевода едва коснулся торковой каши, но не успел даже пригубить… Леди Мирена в ужасе уставилась на свою миску. – Мамочка… Линнувиэль поднял тяжелый взгляд на симпатичное безусое лицо напротив и помрачнел, как грозовая туча. А потом начал медленно приподниматься, не видя, что рядом с ним встают стремительно свирепеющие собратья. Кажется, они еще не совсем истощились! – Эй! Да чего вы всполошились? – пугливо попятилась Белка, понимая, что снова не рассчитала. – Пошутил я… просто пошутил. С кашей все в порядке, никакого дрейка там нет. И вообще, я над Шранком хотел позабавиться. Кто ж знал, что у вас такой острый слух?! Мирена с несчастным видом уставилась на Таррэна, тщетно пытаясь понять, где правда, а где наглая ложь. Стоит ли готовить ближайшие кусты для долгой ночевки в них же и как ей быть, если наглый юнец все же подстроил такую подлость, как слабительная трава в каше? За долгий день она безумно устала от выходок юного пакостника, а теперь окончательно запуталась. Зато мужчины, кажется, полностью определились с чувствами: одинаково сузили глаза, сверля Белку многообещающими взглядами, сжали кулаки и без слов отставили посуду в сторону. Дрейк там или не дрейк, но есть это варево желания у них больше не возникало. Зато намерение свернуть чью-то тонкую шею появилось просто огромное. Белка покаянно вздохнула: м-да, неувязочка вышла. Она пару минут постояла, изучая мрачные физиономии перворожденных, но вскоре сочла, что разумнее дать им время остыть и успокоиться. Поэтому пожала плечами, подхватила Шранка под руку и утащила его во тьму, предоставив эльфам решать все вопросы между собой. Едва их силуэты скрылись из глаз, Корвин с трудом разжал сведенные судорогой кулаки и вопросительно взглянул на Таррэна, стараясь сделать это так, чтобы скрип его зубов был не слишком громким. – Мой лорд? Это… с-существо нам обязательно вести с собой? Таррэн хмуро кивнул. – Жаль, – процедил Аззар, с яростью комкая белоснежный платок. – Я бы предпочел видеть его в другом месте. И в другое время. – Никто из вас его не тронет. Это приказ. – Простите, мой лорд, но неужели мальчишка так важен? – негромко поинтересовался Сартас, поигрывая невесть когда вытащенным ножом. – Что в нем особенного? Обычный смертный, каких немало на Лиаре. Зачем мы тащим его с собой? – Это не тебе решать, – тихо ответил наследник трона. – Мы не спорим, – так же тихо вмешался Корвин. – Нам просто хотелось понять: почему? Почему мы должны терпеть его присутствие и сносить эти выходки? Бесконечные оскорбления? Унижения? Владыка упомянул, что вы, вероятно, возьмете собой кого-то из Гончих, но этот человек… – Белик не человек. – Что? – непонимающе мигнул Маликон. – Белик не человек, – раздельно повторил Таррэн, внутренне напрягшись. Ну? Придется врать или сами сообразят? Еще один намек им нечаянно подарить, чтобы дошло: малыша трогать нельзя?! Перворожденные на мгновение замерли от жуткой догадки и буквально впились глазами в окаменевшее лицо своего лорда, однако там не дрогнул ни один мускул. – Неужели он?.. – беззвучно ахнула Мирена. Она не посмела произнести вслух страшное слово, но огромные испуганные глаза были красноречивее всяких слов. Линнувиэль в ужасе прикрыл веки: не человек… Бездна! Да что ж он раньше-то не подумал?! Мальчишка! Ненормально красивый мальчишка из той привлекательной породы, что так редко встречается среди смертных! Эти темные волосы и голубые глаза! И эта подозрительная фамильярность, от которой уже все дрожит внутри! Непонятная покладистость молодого лорда! Его ненормальная опека! Чуть ли не нежность во взгляде, которая появлялась каждый раз, когда он смотрел на Белика! А ехидные взгляды этого дерзкого юнца! Странные улыбки, которыми они обменивались всю дорогу! О владыка владык! Да как же могло случиться, чтобы кровь Изиара закончилась именно в нем?! В этом дрянном сопляке, наивно считающем себя вершиной мира?! Нет, это просто невозможно! Неужели Темный лес ожидает вот такое будущее?! Полукровка… Корвин посерел лицом, наконец-то поняв, почему владыка отправил в этот странный поход именно их – немолодых, разумных и имеющих опыт в дипломатии мужей, способных удержаться от открытого выражения своей неприязни даже в такой ситуации. Тех, кто не наговорит в запале глупостей. Не покажет брезгливость. Сумеет сдержаться, хотя внутри все холодеет от понимания этого кошмара. Как… как такое могло случиться, что молодой лорд не оставил после себя чистокровного наследника?! Ну как… спаси боги! Неужели в этом была причина разногласия обоих лордов? В Белике?! Который всего через пару лет станет альбиносом, как всякий полукровка, достигший восемнадцатилетия?! Из-за этой новости владыка все последние годы ходил сам не свой? Из-за нее страшился напрямую сказать, кого они должны будут сопровождать в Темный лес?! Наследник… единственный, в ком еще сохранилась кровь Изиара, хоть и разбавленная наполовину… Нет! Только не это! Таррэн подчеркнуто спокойно оглядел полные внезапного понимания лица сородичей, на которых успела промелькнуть целая гамма эмоций: от искреннего потрясения до настоящего ужаса. Мысленно усмехнулся, похвалив себя за полезное умение ввести собеседника в заблуждение, не солгав ни единым словом. После чего спокойно уселся на место и принялся невозмутимо ужинать, не собираясь больше ни пояснять, ни разубеждать, ни оправдываться перед кем бы то ни было. Да и зачем? Если темные узнают правду (а когда-нибудь это обязательно случится), им будет еще труднее и горше, чем сейчас. Особенно когда выяснится, что Белик – очень даже Белка. Так что пусть все останется как есть – Бел зря не посоветует. Да и он сам по опыту знал: так действительно лучше для всех. По крайней мере, на первых порах. И он оказался прав: поутру Белка, выбравшись из-под теплого плаща, сразу натолкнулась на полные тяжелого понимания взгляды перворожденных, после чего мигом сообразила, какая тревожная мысль вертится их в чернявых головах. Однако ни единого слова вслух произнесено не было: все сказали их потускневшие, полные бессильной ярости глаза. Она мельком оглянулась на безмятежно спящего эльфа, который по привычке ухватил ее за талию. Представила, как все это выглядит со стороны, и мысленно хихикнула. Да уж, картинка та еще. Да в таком контексте… ой, о чем могли подумать ушастые?! Гончая вдоволь налюбовалась окаменевшими физиономиями попутчиков, мысленно посочувствовала Таррэну, которого наверняка записали в страшные извращенцы. После чего с самым невозмутимым видом выскользнула за пределы выставленного защитного круга и, тихонько посмеиваясь про себя, умчалась, сопровождаемая верным Каррашем и любопытствующим Ирташем. А вернувшись, без всякой жалости растолкала Шранка и осыпала хмурых эльфов целой горой острот. При виде их еще более мрачных, чем накануне, лиц окончательно развеселилась, но, едва Линнувиэль обнаружил свою кольчугу усыпанной свежесорванными цветочками, а лук – обтянутым полуистлевшими шкурками каких-то грызунов, сделала невинное лицо и бабочкой взлетела в седло. Да еще и посоветовала использовать цветочки по назначению: подарить изумленно распахнувшей ротик эльфийке, ведь она как раз такие любит. Когда-то Серые пределы соединялись с обитаемыми землями лишь узким ущельем, защищенным от вторжения мощнейшими щитами и магическими заслонами. Но за прошедшие века горы не раз содрогались от обвалов, менялись. Вырастали и исчезали неодолимые хребты, проваливались в никуда целые пласты породы, возникали новые ущелья и впадины… до тех пор, пока не появился Переход – узкий, извилистый, но вполне безопасный путь для караванов, благодаря которому заставы и сумели так долго выдерживать натиск Проклятого леса. Да, теперь, когда в пределах появился новый хозяин, все это перестало быть настолько актуальным. Угрозы пришествия демонов больше не было. Но, несмотря ни на что, заставы все-таки не исчезли, а караванные тропы ничуть не оскудели: пределы были слишком богаты, чтобы взять и забыть о них так просто. Редкие травы, уникальные растения, таящие в себе как смертельные яды, так и исцеляющие снадобья… невиданное зверье… поистине бесценный запас редчайших минералов… все это делало пределы весьма привлекательными для охотников за дорогими товарами. Кого-то из них Таррэн безжалостно вытурил обратно в обитаемые земли. Кому-то позволил осторожно копаться в недрах Проклятого леса. О чем-то не сказал вообще никому, кроме Белки. А о многом и сам пока не имел никакого понятия: за двадцать лет мирной жизни он даже с Лабиринтом до конца не разобрался. Но, как бы там ни было, дорога в пределы не заросла, а, напротив, с каждым годом все ширилась, как ширился нескончаемый хоровод караванов в обе стороны. Это стало одной из причин, по которой примерно десять лет назад предприимчивые гномы (организованные, кстати, тем же Крикуном) все-таки согласились на одну рисковую идею и в хорошем темпе проложили через Драконий хребет еще один тракт. Напрямую, через подножие горы. Прямо в толще горной породы. И, надо сказать, не прогадали: доходы с этого скромного предприятия оказались воистину огромными, да еще и постоянно росли. А значит, жизнь налаживалась и начинала приносить определенные проценты, потому как давно известно: милее золота для гномов были только драгоценные камни. А золота на этой идее они заработали столько… Крикун, когда узнал, только сладко зажмурился. Благодаря гномам дорога до застав занимала теперь не пять, а всего три дня. Была ровной, удобной, хорошо освещенной. Никаких лавин, обвалов и капризов погоды путникам не грозило: в новом Переходе было всегда сухо, светло и вполне уютно, тогда как раньше приходилось мерзнуть среди скал, стыть на холодном ветру и мокнуть под косыми струями дождя, при этом ежесекундно рискуя свернуть себе шею на одном из поворотов горной тропы, а то и товар потерять безвозвратно. Зато под землей маленькие бородачи не поскупились даже на вентиляцию и со временем облагородили несколько пещер с тем, чтобы усталые путники могли с относительным комфортом устроиться на ночлег. Разумеется, за соответствующую плату. Подъезжая к широкому зеву Перехода, Белка не удивилась царящему здесь оживлению – рабочий день был в самом разгаре. Как всегда, народ шумел, суетился. Повсюду виднелись люди, кони, а за ними – тюки, тюки, тюки… Все смешалось в дикую кашу. Кто-то устал ждать своей очереди, кто-то сломал по дороге ось и сетовал на лишние траты. Кто-то пытался сбить цену за спокойный проход на ту сторону гор. Кто-то устало и, скорее, по инерции переругивался с соседями, занявшими не свое место у входа, а кто-то флегматично стоял в сторонке и лениво дожидался, пока дорога не освободится. Линнувиэль неслышно вздохнул, хорошо помня, сколько нервов им истрепали в прошлый раз попутчики, пока впереди не показался долгожданный просвет. Сколько народу потело, бурчало, галдело без видимой причины в эти три бесконечно долгих дня, показавшиеся ему настоящей вечностью. Как оглушительно ревели испуганные животные в гулких коридорах подземелий, как нервно ржали кони в специально отведенных загонах. Сколько смачных ароматов чужой жизнедеятельности гуляло вокруг, несмотря на постоянный приток свежего воздуха… Вспомнив об этом, эльф заранее поморщился и приготовился к очередному испытания своего изрядно истощенного терпения. Три дня. Ему надо выдержать всего три дня, а там – снова лес, чистые ручьи, нетронутые полянки, шелест высоких крон под ослепительно ярким солнцем… Белка зачем-то приподнялась в стременах и деловито оглядела шумную толпу возле входа. – Н-да. Народу, как ожидалось, полно. Просто плюнуть негде. Наверняка придется по трупам идти, чтобы пробиться к воротам… Карраш, не вздумай кусаться и опрокидывать телеги, не то завязнем до самой ночи! Мимикр возмущенно всхрапнул, но больше ничего сделать не успел, потому что Линнувиэль неожиданно вывернулся вперед и уверенно двинулся сквозь толпу. Его гнедой грудью раздвинул скопившийся народ, недовольно заворчал, когда несколько нерасторопных смертных застряли на самой дороге. Эльф холодно улыбнулся прямо в лицо обернувшимся спорщикам и скинул капюшон, но замедлиться даже не подумал. За ним в образовавшуюся брешь вдвинулись остальные. Белка ожидала яростных воплей со всех сторон, злобного потрясания кулаками, ворчания, бурчания и откровенно злых взглядов. Всего чего угодно, вплоть до единодушного желания сварливых торговцев набить наглецам смазливые морды, но… под неподвижным взором младшего хранителя знаний разгоряченный народ расступался сам собой. Да еще с такой скоростью, что перед отрядом перворожденных мигом образовалась широкая тропа, по которой они неторопливо добрались до самых ворот. Появление эльфов ознаменовалось зловещим молчанием и излишне торопливыми поклонами. – Обалдеть, – неслышно пробормотала Гончая, встречая во всех без исключения глазах тщательно скрываемый страх пополам с искренней неприязнью. – Хоть и не любят ушастых, готовы на куски порвать, а на рожон не лезут. Вот что значит репутация. Учись, мой зубастый друг, пока есть такая возможность. Карраш недовольно скосил желтый глаз на поспешно опустивших головы людей, но те и не думали протестовать: нрав остроухих был хорошо известен, и никто не горел желанием проверять его на себе. Тем более когда эльф не один, а целых восемь, и все хорошо вооружены. К тому же воинами остроухие всегда слыли отменными, так что… Похоже, люди рассудили так: «Пусть себе едут. Быстрее пройдут, и остальным станет спокойнее». Молодой хранитель остановился возле пузатого гнома с длинной, лихо заправленной за пояс бородой и неторопливо спешился. – Почему без очереди? – сверкнул глазами гном, неприязненно глядя на гостей снизу вверх. Тушеваться он не думал – много чести ушастым, обойдутся. А порядок – он на то и есть порядок, что всегда один для всех.