Линнувиэль молча протянул ему запечатанную грамоту и постарался передать ее так, чтобы ненароком не коснуться толстых пальцев коротышки. Белка это подметила и незаметно скривилась: вот так всегда. Вроде и бессмертные расы, испокон веков рядом живут, вроде должны уметь себя вести в приличном обществе, а поди же ты: за столько тысячелетий друг друга терпеть все равно не научились. Вернее, не хотят учиться. Одни носы воротят, брезгуя даже руку подать, а другие пренебрежительно фыркают и всячески выказывают собственное превосходство. Зря Линнувиэль так себя повел: гномы здесь как дома, чувствуют себя хозяевами, а потому и церемониться не станут. Непременно нарвутся на конфликт. – И что это? – брезгливо осведомился гном, подчеркнуто держа бумагу двумя пальцами, будто ему не дорожную грамоту предъявили, а дохлую кошку на веревочке. Белка тихонько вздохнула: ну вот, так и знала. А гном тем временем демонстративно понюхал подорожную и, все так же издеваясь, нарочито медленно ее развернул. – Та-а-ак… что у нас тут… эльфы? Темные, говоришь? – Он с преувеличенным вниманием оглядел черные гривы перворожденных, просто не дающие ошибиться в происхождении остроухих, и выразительно наморщил нос. – Ну, не знаю, не знаю… ладно, будем считать, что похожи… ага, должно быть семеро… да еще без задержек, в обход остальных… гм, оплачено даже… тоже за семерых… за эльфов, в смысле… эй, а чего это вас восемь?! И еще двое смертных! Не по правилам! Коротышка, пересчитав путников, радостно осклабился, и Таррэн быстро понял, что за этим последует. – Не совпадает! – торжествующе подтвердил его предположения гном и быстренько свернул грамотку. – Здесь указано семеро, а вас гораздо больше. Значит, кто-то ошибся. Значит, я не могу вас пропустить. Значит, стойте в общей очереди и ждите, пока с вами разберутся. Или пусть едут семеро, а остальные топчутся до вечера. К тому же люди тут вообще не указаны. Так что, вы разделитесь? Нет? Ну и прекрасно! Все, следующий! Бородач с чувством выполненного долга отряхнул широченные ладони и с преувеличенным интересом уставился куда-то вдаль, будто поджидая смертников, рискнувших бы лезть поперек стремительно закипающих эльфов. Свирепеющих еще и оттого, что всю эту речь отлично слышали стоящие неподалеку люди, которые теперь наверняка тихонько посмеивались и с нескрываемым злорадством ждали продолжения. То, что ссора затеяна с умыслом, было видно даже младенцу, но формально гном прав – несоответствие в подорожной, требующей высочайшим повелением темного владыки (с одобрения Подгорного трона, разумеется) пропустить неких особ с важной миссией (количество указано в штуках), налицо. А значит, он вполне может задержать чужаков до выяснения обстоятельств на неопределенно долгое время. Потом, конечно, придется извиниться и расшаркаться, издевательски хмыкая в усы и бороду. Мол, простите-извините, такие высокие чины и все прочее. И в мыслях не было создавать препятствия… это чистая случайность, крохотная оплошность дурака на воротах, всего лишь досадное недоразумение… Но торопятся-то эльфы сейчас! А что касается неточности в формулировке, так о ней просто не подумали, потому что даже не догадывались, что лорд Торриэль вдруг соизволит захватить попутчиков. Самого же лорда, видимо, не вписали, так как хозяина этих земель коротышки пропустили бы в любом случае. Но не заметить «вопиющее нарушение правил» гном просто не мог. Белка мысленно возвела глаза к небу и со вздохом спрыгнула на землю, после чего деловито засунула руки в карманы и, придав лицу независимое выражение, вразвалочку двинулась к ухмыляющемуся коротышке. – Ты совершаешь большую ошибку, – процедил Линнувиэль, взглядом прожигая в наглом карлике громадную дыру. Гном в ответ состроил невинную морду, после чего издевательски поклонился, пряча маленькие, зло блеснувшие глазки, и не сразу понял, почему над ним вдруг нависла густая тень, а совсем рядом появился чужой, нетерпеливо постукивающий башмачок. – Так-так-так… Кого я вижу? – радостно улыбнулась Белка, узрев густо заросшие щеки, слегка приплюснутый нос и пышную шевелюру наглеца, вздумавшего задержать ее перед воротами на целые сутки. Она деловито оглядела широченную грудь, на которой едва сходилась обязательная для каждого гнома кольчуга. Массивный кожаный пояс, тяжелые сапоги на толстой подошве, солидный набор ножей и короткую рукоять метательного топора, хищно выглядывающего из-под полы небрежно наброшенного на плечи кафтана сочного коричневого цвета. – Ну, здравствуй, герой! Как челюсть? Двигается? Рука не болит? По ночам не ломит? А ребрышки зажили, любезный? Похоже, да, раз ты опять нарываешься. Гном несильно вздрогнул, заслышав ее голос. Заметно напрягся, чуя нечто знакомое, но почти сразу наткнулся на светящиеся искренней нежностью голубые глаза в обрамлении длинных ресниц и разом переменился в лице. Белка снова ласково улыбнулась, отчего здоровый румянец со щек коротышки мигом схлынул, а в расширившихся зрачках появилось какое-то затравленное выражение. Гном звучно сглотнул и замер, как откормленная мышь перед гадюкой. Его взгляд метнулся вправо, влево, тревожно забегал среди непонимающих физиономий перворожденных. Ненароком зацепился за распахнутые створки ворот, одна из которых выглядела совсем новой, а на другой все еще красовался отпечаток двойного ряда чьих-то громадных зубов. Затем его взгляд наткнулся на ухмыльнувшегося зверя за спиной Гончей и вот тогда-то наполнился настоящей паникой. – Узнал, родной? Или помочь вспомнить? Каррашик, покажи дяде зубки. Бородач наконец очнулся от ступора и шарахнулся прочь. – Не надо! – Нет? – удивилась Белка, перехватывая жутковатую морду радостно оскалившегося мимикра, с готовностью ринувшегося вперед. – Кажется, ты передумал, мой бородатый друг? Вот и славно. Так что ты там говорил насчет ожидания? Кто может решить наш вопрос? – Н-не я… я н-не могу… это не в моей компетенции! – Какая жалость. Позволь, я сейчас эту самую компетенцию тебе малость подправлю? – Нет! Стой! Сейчас… Я сейчас позову того, кто может! – выдохнул побледневший гном и, стремительно развернувшись, ринулся куда-то в сторону. – Ждите! Перворожденные проводили его ошалелыми взглядами. – Малыш, вы что, знакомы? – слегка удивился Таррэн. – Не. Просто мы, когда ребят в прошлый раз провожали, слегка повздорили. Он нехорошо отнесся к нашим общим знакомым и вздумал помешать нам нормально попрощаться. Помнится, даже кричал что-то о том, что мы, дескать, задерживаем очередь и загораживаем проход своими толстыми… э-э-э… спинами. – О! – Да, – покаянно вздохнула Белка. – Ты же знаешь, Каррашик у меня такой чувствительный. Таррэн окинул здоровенного мимикра оценивающим взглядом, быстро додумал остальное, затем понял, отчего на одной из створок до сих пор нет внушительного куска, а вторую, судя по всему, пришлось заменить полностью, потому что она наверняка превратилась в груду обломков, и покачал головой. – Пожалуй, мне надо было пойти с вами. Или Траш отправить, на худой конец. – На чей именно конец? – невинно уточнила Белка. Шранк тихонько хохотнул: – Если бы ты отправил Траш, тут не осталось бы ни одного живого гнома, я в этом просто не сомневаюсь! Готов поклясться, что всего месяц назад тут было весьма шумно, громко и очень весело. Белка тонко улыбнулась. – Нет, друг мой. Месяц назад тут было тихо, мирно и на редкость пустынно. Ты же знаешь: я так не люблю, когда на меня кричат. Впрочем, ты как раз знаешь это очень хорошо. – Если ты заметил, я вообще не повышаю на тебя голос. – Заметил. Хвалю. Хотя, помнится, однажды ты все-таки зашел слишком далеко… – Это было давно, – быстро перебил Шранк, слегка напрягшись и кинув опасливый взгляд на Таррэна. – Теперь это в прошлом. Все забыто и больше не имеет значения. Темный эльф вопросительно изогнул бровь. – Гм… – Не имеет, – твердо повторил воевода, а Белка согласно кивнула. – Нисколечко. – Ладно. – Таррэн милостиво сделал вид, что не понял. – Пусть так. Мне просто любопытно: он вышел от тебя с целой мордой или же?.. – Где он?! – раздалось громогласное эхо, не дав ему договорить, и из зияющей черноты Перехода на свет шагнула массивная тень, за которой опасливо семенил давешний гном. – Где этот мерзавец, из-за которого пришлось менять ворота?! Шранк негромко хмыкнул. – Бел, кажется, тебя ищут. – Почему это сразу меня? – Потому что меня месяц назад здесь не было. В отличие от некоторых. – Ха. Зато ты был в другом месте, где тебя уже наверняка днем с огнем обыскались. Например, на западной окраине Бекровеля как раз после полуночи, – насмешливо выдала Белка и, делано не заметив ошарашенной физиономии старого друга и напарника, с любопытством воззрилась на новое действующее лицо. «Лицо», разумеется, оказалось гномом. Да-да, еще одним. Только непривычно высоким для подгорного народа – чуть ли не на голову выше своих собратьев, и почти седым. С на редкость цепкими глазами, в которых внимательный взгляд был способен подметить крохотную пурпурную искорку. Широкогрудый и массивный, как и положено приличному гному. С роскошной белоснежной бородой, достающей пушистым кончиком до самой земли. В простом налатнике, поверх которого оказался надет прокопченный кожаный фартук, с заляпанными сажей рукавицами в натруженных руках. От гнома пахло гарью и копотью, кузнечным дымом и чем-то тяжелым, металлическим. На просторных штанах виднелись жженые проплешины, а плохо оттертые следы копоти на раскрасневшихся щеках яснее ясного говорили, что его только что бесцеремонно оторвали от наковальни. И за эту наглость кто-то мог здорово поплатиться. Белка, забавно наклонив голову, с нескрываемым интересом разглядывала приближавшегося со скоростью лавины здоровяка. – Ты?! – рявкнул он, остановившись в опасной близости от маленькой Гончей и весомо качнув на мозолистой ладони прихваченный молот. Едва на ноги не наступил, но Белка даже не подумала отступить, хотя они чуть не столкнулись на полном ходу и теперь глядели друг на друга в упор. – Я, – согласилась Белка. – Что «ты»? – А что я? Я – ничего. А ты? – Тьфу! – с досадой сплюнул гном. – Заладил «я» да «я»… Ты нам намедни ворота испортил?! – Нет, – честно призналась она. – А кто?! – Он. – Гончая указала на онемевшего от такой наглости черноволосого бородача, мудро укрывшегося за спиной сородича. Седой гном, явно старший на этих воротах, грозно обернулся. – Бронар, что за дела?! – Между прочим, он меня обозвал некрасивым словом, – тут же наябедничала Белка, демонстративно надувшись. – Плохой гном. Злой. Фу. А у меня зверушка нервная. Чувствительная и очень ранимая. Так он и ее злобной скотиной обозвал. Правда, Каррашик? А еще с нами девушка была – миленькая, славная, чистая… так этот гадкий тип вздумал ей глазки строить! А что? Надо было стоять и смотреть, как он ее охмуряет?! Вот мы и не стерпели… кто ж знал, что у вас такие ворота хлипкие?! – Врет! – Чернобородый вдруг опомнился и взвился как укушенный. – Все врет! Этот сопляк меня учить вздумал, как обозы распределять! Дерзил, хамил и насмехался при всем народе! И зверюга у него бешеная! Так копытом вдарила, что одна створка сразу слетела, а вторую он зубами цапнул! Да так, что ее тоже теперь менять придется! Причем всю! Целиком! А этот дрянной человеческий гаденыш… Хлоп! Линнувиэль успел только моргнуть, как крепыш вздрогнул и, закатив глаза, грузно осел на землю. А Шранк, непонятно каким образом оказавшийся рядом с ним, хотя буквально секунду назад сидел верхом, деловито подул на ушибленный кулак. – Извини, не сдержался, – сообщил он Белке. Гончая укоризненно покачала головой. – Зверь. И как я с тобой столько лет рядом живу? Он же так старался, такую речь прочувственную собирался выдать. О том, как поленился разнимать сцепившиеся колесами телеги, как под ними едва не сломали себе ноги двое возниц. Как отказывался позвать лекаря, пока ему не сунули на лапу золотой… а ты не дал ему ни единой возможности признаться в своей безалаберности!