Воевода покаянно вздохнул, а Белка внезапно посерьезнела и остро глянула на слегка опешившего гнома. – Мое уважение, дорр-ххар[9]. Простите за ворота, но этот дурак давно напрашивался. Разумеется, я мог бы и сам уладить этот вопрос… к примеру, тем же способом, каким успокоил его сейчас мой друг… Но мне показалось, что вам стоит на это посмотреть. Нам действительно жаль, что среди славных стражей Ирртар-саттер оказался неразумный и вздорный столетка, способный испортить репутацию даже такому уважаемому ххару из Остарре-Риир. Наша подорожная у него – можете убедиться, что запрос абсолютно правомочен и подтвержден Подгорным владыкой. Этот болван просто не дочитал ее до конца, вздумав унизить уважаемых господ. Надеюсь, вы примете надлежащие меры и приструните грубияна. Если же желаете получить возмещение убытков, я готов уплатить виру в полном объеме, но, по правде говоря, нас сюда привело совсем другое дело. Старый гном медленно опустил молот, неторопливо поднял упавшую грамотку, вчитался. Сделал кому-то незаметный знак, после чего из-за ворот выскочил еще один гном и что-то быстро зашептал ему на ухо, настороженно косясь на прищурившихся эльфов. Затем так же молча отпустил сородича восвояси и очень внимательно взглянул в неестественно молодое лицо Белки, на котором горели пронзительные голубые глаза. Лицо-то молодое, чистое. Приятное, чего уж скрывать. Но было в нем что-то неправильное. Нечеловеческое. Нечто… иное, что ли? Какое-то смутное несоответствие. Будто мальчишка выглядел старше глазами, но каким-то образом позабыл возмужать лицом и телом. Странно. Непонятно. И тревожно. Дорр-ххар… Мальчишка назвал его титул правильно. А упоминание Ирртар-саттер – одного из немногих уцелевших воинских братств подгорного народа еще со времен расовых войн – вовсе ни в какие ворота не лезло. Не говоря уж о том, что тайный знак его почти забытой ячейки Остарре он хорошо спрятал под бородой. И теперь, не зная, куда смотреть, заметить его ой как непросто. Нет, гном-то заметит сразу и обязательно поклонится старому ветерану, но человеку о таких вещах знать не положено! Дорр-ххар взглянул на Гончую еще острее, правильно расценил выражение лица Шранка и обращенный к вожаку молчаливый вопрос, а потом осторожно наклонил голову. – Я слушаю. Белка удовлетворенно кивнула: – Приятно иметь дело с умным собеседником. Мое уважение, дорр-ххар, еще раз простите за спешку, но нам нужен быстрый путь. – Что?! – ошеломленный гном даже отступил на шаг, не веря своим ушам. Путь, он сказал? – Мы должны оказаться на той стороне к ночи, уважаемый, – спокойно добавила Белка. – Это очень важно, а у нас нет времени на три дня по обычному Переходу. Поэтому повторяю: нужен быстрый путь. Немедленно и на ближайшие сутки. Бородач озадаченно крякнул. Ишь ты, какой шустрый… Путь ему подавай! Прямо вынь да положь! А то, что путем далеко не всякие гномы могут пройти, это ему без разницы! Что далеко не каждому его открывают – тоже! Не говоря уж о том, чтобы заикаться о его существовании вблизи остроухих шпионов! Мать мастеров! Как они вообще узнали, что здесь есть путь, когда его закончили лишь пять лет назад?! И что тогда знают еще?! Может, для эльфов сам факт существования быстрых путей уже давно не секрет?! Может, уже пронюхали, а то и свой создают где-нибудь под соседним хребтом?! – Не знаю, откуда вам известно… – Тебе привет от Крикуна, – так же спокойно сообщила Гончая, и у гнома изумленно расширились глаза. – Или, может, назвать его полным именем? – Не надо. – Седовласый ветеран покачал головой. – Незачем сотрясать воздух чужими регалиями. Но имя – еще далеко не все, мальчик. Его можно узнать случайно, подслушать, выпытать, украсть… а для того, чтобы я открыл путь для остроухих, требуется нечто большее, чем просто имя. Гончая наклонилась и тихо шепнула три коротких слова, после чего выпрямилась и тонко улыбнулась. – Этого достаточно, чтобы не считать меня самозванцем? Дорр-ххар до боли прикусил губу и вынужденно признал: – Да, это весомый аргумент: тайное слово можно передать только добровольно. Но смертным оно недоступно. Белка насмешливо изогнула тонкую бровь. – А кто сказал, что я человек? Крикун вообще иначе, как хмерой, не кличет. К тому же из всех присутствующих только мне он мог доверить слово: сам знаешь, старый ворчун не терпит остроухих. Он же и про путь просветил, да сказал, что ты не откажешь. – Но в тебе нет нашей крови, – возразил гном. – И слава богам! – А тебе известно, что мы никому прежде не открывали путь… со стороны? И что ни один перворожденный никогда не вставал на эту дорогу?! Белка кивнула. – Да. Но мы не можем ждать три дня. – Не могут они… – пробурчал гном, неприязненно покосившись на эльфов. – А я не могу пропустить остроухих! Тем более хранителя! Это запрещено старейшинами, и не Крикуну менять каноны! – Да кому же их тогда менять, как не ему?! Таррэн, сними капюшон. Дорр-ххар вздрогнул, безошибочно узнав безупречный профиль наследника Изиара, и поджал губы: хозяина Серых пределов было трудно проигнорировать. О его появлении вот уже два десятилетия судачили все пролетающие воробьи. Говорят, страшной силы маг. Задень такого – и вся торговля пойдет прахом, ведь в его распоряжении было столько тварей, что просто диву даешься, как эти порождения ночи вообще могли родиться на свет. Да и новый Переход открылся только благодаря его молчаливому согласию. Захочет – и не станет больше ни его, ни гномов, ни доходов… Даже обитаемых земель может не стать, потому что последнему отпрыску древнего рода эльфов подчинялась поистине жуткая мощь. Выходит, он с самого начала знал о тайно проложенном пути? Похоже, что да, иначе не смотрел бы он сейчас так спокойно. А от такого аргумента уже не отмахнешься. Гном неохотно наклонил седую голову, изобразив нечто вроде приветствия. – Мое почтение, высокий лорд. Прошу прощения, что не признал сразу. Таррэн медленно кивнул, краем глаза держа в поле зрения Белку, а та вопросительно подняла брови. – Теперь мы можем пройти? Дорр-ххар натолкнулся на ее предельно серьезный взгляд и поджал губы, нутром чуя, что тут не все гладко. Но затем взглянул глубже, на мгновение окунулся в бескрайнюю синюю бездну, где уже появлялись первые изумрудные искорки, и неожиданно даже для себя успокоился. Просто перестал думать о посторонних вещах и зачем-то кивнул. – Идемте, – сухо велел он, резко развернулся и быстрым шагом скрылся в темноте. Эльфы нестройной колонной потянулись внутрь полутемного коридора, по пути одарив Белку крайне противоречивыми взглядами, но расспрашивать поостереглись. Вдруг сварливый карлик передумает? Следом за недовольным коротышкой они свернули из основного коридора, прошли несколько полутемных залов, какие-то полуобжитые комнаты, целую вереницу перекрестков. По пути со странным чувством осознали, что за какие-то жалкие годы предприимчивые бородачи успели неплохо тут обустроиться и, кажется, не собирались останавливаться на достигнутом. Разминулись с несколькими крайне удивленными гномами, явно не ожидавшими увидеть в этих полупустых тоннелях гостей. Затем пересекли еще один широкий коридор, едва не запутались среди бесконечной череды абсолютно одинаковых залов, пугая чуткое эхо дробным перестуком копыт, но спустя полчаса оказались в неприметном тупичке, куда едва смогли втиснуться, не пригибая голов. Гном тяжело вздохнул и замер у стены, явно заколебавшись. – Спасибо, дорр-харр, – сказала Белка, сочувствующе коснувшись его напряженного плеча. – Я понимаю твои сомнения. Но сейчас другие времена, требуются другие решения, которых вы избегали столько веков. Это не нам менять. И не вам. Эпоха войн давно закончилась, Серые пределы возрождаются, а любой ненависти когда-то должен прийти конец. Даже вашей. Да, это трудно, порой почти невозможно, но всем приходится выбирать. И вам, и эльфам, и людям. Ты знаешь, почему ушел Крикун, и знаешь, почему он столько лет живет так далеко от дома, наконец-то занимаясь тем, что для него по-настоящему важно. И я рад, что ты свой выбор тоже сделал. Спасибо, что не подвел. А ваша тайна останется с вами: мы с Таррэном об этом позаботимся. Дорр-ххар сумрачно кивнул, а она сняла перчатку с правой руки, пошарила за пазухой, коснулась чем-то крохотным неприметного камня над самой головой гнома и властно махнула застывшим в изумлении темным. – Вперед, чего таращитесь? Особого приглашения ждете? Кто не успеет за два удара своего сердца, останется здесь: путь не любит ползунов. Шранк, Таррэн… я иду последним. Эльф молча кивнул, посмотрев на свою пару долгим внимательным взглядом, а Шранк без лишних слов скользнул в открывшийся проход. За ним потянулись остальные, ломая голову над многочисленными загадками и тщетно стараясь понять, где, как и чем дерзкий юнец сумел так зацепить старого бородача за живое, раз тот безропотно показал им сокровенную тайну всего подгорного народа. Но если Белик прав и быстрый путь действительно существует, то они домчатся до той стороны гор гораздо быстрее положенных трех суток. Удастся сократить дорогу в несколько раз! А в той ситуации, в которой оказался Темный лес, этот срок мог стать воистину решающим. Какой именно магией пользовались мастера-гномы, создавая это чудо, никто не знал. Мало кто вообще был в курсе того, что такие пути существуют, а уж ходить по ним не доводилось никому из презренных чужаков. Особенно перворожденным: слишком уж бородатые коротышки берегли свои секреты от любопытных. И эльфы не могли представить, чтобы кто-то из гномов мог добровольно рискнуть таким сокровищем. – Так, ушастые! Опять застыли, как лягушки на морозе? – нагнал их со спины непривычно сухой голос Белки. – Вперед и галопом, иначе не поспеем к ночи, а после наступления темноты путем не ходят даже гномы! Таррэн, пни особо ленивых, да посильнее, пока Карраш не надумал цапнуть их за мягкое место! Я нагоню. Эльфы послушно пришпорили коней, понесшись по бесконечной стреле узкого коридора во весь опор. Ни эхо, ни грохот, ни даже стук копыт по крепкому камню – ничто не нарушало покой этого странного места. Будто летишь по воздуху, все время сомневаешься, а не сон ли это, и напряженно смотришь в далекую светлую точку, за которой когда-нибудь обязательно покажется выход. – Спасибо, – повторила Белка, обернувшись на миг, и старый гном несильно вздрогнул, снова с головой окунувшись в бездонную синеву ее глаз, исчезнув из этого мира и напрочь забыв обо всем остальном. Он растворился в этих глазах, как в живительном озере. На долю секунды замер, неожиданно узнавая, а потом со странным облегчением улыбнулся в ответ. Вот теперь все правильно. Вот теперь он наконец понял, в чем дело и почему он оказался бессилен перед этой странной магией. – Значит, ты и есть Белик? – Точно, – кивнула она, взлетая в седло. – А ты – Брадорас ит А’врас. Племянник нынешнего подгорного владыки, третий по силе маг в его доме и ближайший родич нашего Крикуна. Я прав? – Он передал со скальным братом, что ты, возможно, придешь. Только не предупредил, зачем и с кем именно появишься. Темные… я не ожидал от него такой подставы. За нее мне придется еще не раз оправдываться перед владыкой. Но раз все так сложилось, пусть – терять все равно уже нечего. Особенно мне. А ему после протеста короне и вовсе без разницы. Кстати, мой брат был прав: тебе совершенно невозможно отказать. – Знаю. Но раз уж ты заговорил об этом… Он просил передать следующее: хозяин пределов позаботится о сохранении тайны пути, и ни один из наших спутников не произнесет ни слова даже перед лицом своего владыки. Клянусь. А еще Крикун просил сказать, что больше не злится на тот случай и готов принять тебя обратно в ххар. Иными словами, ты прощен, дорр-ххар, и снова стал желанным гостем в его чертогах. Правда, сейчас они сильно смахивают на подвал, но он непрозрачно намекнул, что был бы не прочь увидеть тебя даже там после трех веков молчания. Белка хитро подмигнула и скрылась в полутьме пути, умудрившись закрыть каменную плиту аккурат перед носом старого гнома. Карраш мигом умчал хозяйку вперед, грохот копыт в тесном ущелье подозрительно быстро смолк, неуловимый аромат эльфийского меда постепенно растворился в воздухе. А пораженный до глубины души гном еще долго стоял в полной неподвижности, не в силах осознать, что наконец-то прощен за давний проступок, и расширенными глазами изучал причудливый рисунок мелких трещинок на старом, сером, ничем не примечательном камне, будто именно в нем отражался отмененный приговор. И будто именно он сейчас вдохнул новую жизнь в его постаревшую душу. Глава 10 Тир сделал глубокий вдох и плавно скользнул в сторону. Он был бос, по давней привычке обнажен по пояс, длинные черные волосы заранее подвязал, чтобы не мешались. В обеих руках юноши блистали парные гномьи клинки, которые при каждом движении тихонько напевали своему хозяину. Его стопы неслышно ступали по мокрой траве, порой зарываясь в ней по самую щиколотку. Ноги были чуть согнуты в коленях, плечи расслаблены, походка стала мягкой, кошачьей. Парные мечи порхали уже с такой скоростью, что и перворожденному было сложно уловить, где кончается одна смертоносная дуга и начинается вторая. Воздух послушно взвыл, распарываемый двумя полосами закаленной стали, от разгоряченного тела пошла волна ощутимого жара, крохотные капельки пота на смуглой коже начали стремительно высыхать… А он все наращивал темп. Мелисса устроилась в тени раскидистого дуба и, поджав под себя ноги, пристально наблюдала за остроухим спутником. Она больше не носила плащ, пепельные волосы привычно распустила, позволив волнистым локонам свободно ниспадать на спину. Прежний наряд сменила на эльфийское платье, сделавшее ее похожей на сказочную принцессу, а сверху накинула полупрозрачную накидку из золотистого шелка, который так изумительно оттенял ее глаза. Темные настолько расщедрились, что подарили обоим целый гардероб, настоящей делегацией пришли, включая портных, носильщиков и обычных воинов. Натащили такую кучу одежды и обуви, что непривыкшие к подобной роскоши дети в первый момент даже растерялись. Но быстро опомнились, помрачнели, потому что от эльфов никакие подарки им были не нужны. Не хотелось быть хоть в чем-то обязанными. Милле даже собралась решительно отказаться, однако Тир не велел. Правда, взял только самое необходимое для них обоих, а остальное с вежливой улыбкой вернул. С разрешения владыки им предоставили уютное жилище неподалеку от чертогов – там, где редко бывали посторонние, но откуда оказалось легко добраться до лежащего в беспамятстве Вала. И где повелитель мог легко найти гостей сам, не утруждаясь длительными переходами по родному лесу. Дом… если, конечно, живые зеленые стены в окружении покрытой густой листвой крыши и с живописной лужайкой у входа можно назвать домом… оказался просторным и удивительно чистым. В двух смежных комнатах – минимум мебели и удобств, как и просил юный маг. Два широких ложа под невесомыми балдахинами, мягкий бархат зеленого ковра под ногами, по которому так приятно ходить босиком, невиданные ткани вместо покрывал, магические светильники под высоким потолком. И все нетронутое, подозрительно свежее, новенькое… в какой-то момент у Тира даже сложилось впечатление, что это жилье было выращено и обустроено буквально перед их приходом. А еще он подозревал, что родовой ясень и сюда умудрился запустить хоть один любопытный листик, чтобы незаметно поглядывать и вовремя передавать своему хозяину необходимые сведения о своенравных гостях. Может, он и ошибся, но Мелисса постоянно ощущала чье-то ненавязчивое, но невраждебное внимание, а потому каждый раз, заходя в свое временное пристанище, слегка нервничала. И по этой же причине старалась как можно больше времени проводить вне этих стен. Тем более тогда, когда обнаружила неподалеку совершенно чудесное, чистейшее, поразительно прозрачное и невероятно живописное озеро, окруженное непроницаемой стеной из деревьев-великанов и надежно укрытое от любопытных глаз сплошным переплетением веток, листьев и густых крон. Собственно, только оно и послужило причиной того, что ребята согласились остаться именно здесь. На берегу озера они делились впечатлениями, отдыхали и вообще проводили большую часть дня. Особенно – в ранние утренние часы и поздними вечерами, когда Тир по усвоенной с детства привычке усиленно тренировался. Вот и сегодня он снова танцевал со своими клинками, находя в этом занятии странное умиротворение, несмотря на то что где-то поблизости по-прежнему болталась навязанная владыкой эльфов свита. Нет, юный маг не видел их – темные умели неплохо маскироваться, однако его сердце постоянно ощущало посторонних. Впрочем, это было уже не важно. Во время тренировок ничто не было важным, кроме мерного ритма движений, внутреннего покоя и правильного дыхания, от которого в настоящем бою будет зависеть жизнь. Именно поэтому Тир на время заставлял себя забыть о посторонних и тренировался так, как всегда привык: скользил, уворачивался от ударов невидимого противника, порой едва не растворялся в воздухе, сливаясь с ним и уподобившись свирепому духу войны. Затем бил сам, а потом так же споро исчезал – с тем, чтобы возникнуть уже в другом месте и ударить снова. Мелисса, склонив голову набок, неотрывно следила за каждым его шагом, за каждым взмахом и любым, даже самым крохотным движением. Изучала, внимательно оценивала, сравнивала, будто строгий учитель, принимающий экзамен у примерного ученика. Но Тир, как всегда, не ошибся ни разу – все многообразие впитанных с молоком матери связок и переходов он раз за разом повторял с такой поразительной точностью, что было отчетливо видно: подобный ритм давно стал для него привычным. И, кажется, эта сумасшедшая, поистине запредельная скорость, от которой порой шалели даже бессмертные, нисколько не смущала наследника Изиара. Даже спустя три долгих часа он оставался нечеловечески бодр, спокоен, все так же сосредоточен и невероятно опасен. – Поразительно, – пробормотал темный владыка, бесшумно присаживаясь на траву рядом с Мелиссой. – Кто его этому научил? Она чуть повернула голову, но не испугалась: присутствие царственного эльфа она почувствовала задолго до того, как повелитель решил к ней присоединиться. Впрочем, как и его изумление, и даже легкую растерянность. – Тир тренируется каждый день. Он даже в Аккмале не захотел менять привычек: взялся за клинки прямо на постоялом дворе. Правда, в своей комнате, чтобы никто не увидел, но все равно. – Он упрямый, – слабо улыбнулся владыка, и Милле согласно кивнула. – Да. Это у него в крови. Мама всегда так говорит. – Мама? А как ее зовут? – небрежно поинтересовался эльф, намеренно глядя в сторону, но она мгновенно насторожилась.