– Тебе зачем? – Просто любопытно. Хотелось бы знать, что за семья сумела воспитать темного мага. Да еще такого, как Тир. Все-таки люди для него не самые подходящие… гм… родители. Мелисса нахмурилась. – Вряд ли ты будешь в восторге от такого знакомства. Поверь, моя мама слишком не любит представителей вашей расы. Только для Тира и делает исключение, потому что очень его любит. – А как вообще вышло, что он попал в вашу семью? Мелисса окончательно насупилась и, насторожившись еще больше, плотно сомкнула губы. Нет, об этом он не должен узнать. Ни при каких обстоятельствах, иначе станет совсем плохо. Владыка Тирриниэль неслышно вздохнул: не вышло. Ладно. Попробуем с другой стороны. – Хорошо, можешь не отвечать. Но хотя бы скажи, откуда вы взялись. Откуда взялся Тир? И как могло такое случиться, что я за столько лет не почувствовал собственного внука? Вы двое свалились сюда как снег на голову. Да еще и в компании смертного, которого называете своим другом. Из-за вас Темный лес до сих пор взволнован. Хранители в полнейшем недоумении, но они тоже не понимают, каким образом могло произойти подобное… этого не должно было случиться! Милле загадочно улыбнулась, но он словно не заметил. – Появление истинного потомка Изиара очень сложно пропустить, девочка, потому что родовой ясень всегда пускает новую ветвь, когда в нашем роду появляется еще один маг. И это такой же закон, как утренний восход солнца или его угасание с наступлением ночи. Так было всегда, испокон веков, и ясень живет лишь до тех пор, пока живы наследники моего рода. Сейчас он слабеет и сохнет… а Тир – очень сильный маг, и его рождение не должно было пройти незамеченным. Однако это все-таки случилось, и теперь я не знаю, что думать. – Тир не принадлежит твоему дому, – обронила Мелисса. – Все еще нет. У него нет даже перстня, а вместо родовых клинков – вот это… Милле осторожно покосилась на прикусившего губу эльфа и на всякий случай отодвинулась, а то мало ли. – Я вам не враг, – как можно естественнее улыбнулся владыка, заметивший это невольное движение. – Клянусь, что не причиню вам вреда, дитя. Вы – наше будущее, наша последняя надежда. Вы все, что у меня осталось. А Тир… – Он не заменит тебя. Он поклялся. Владыка Тирриниэль чуть вздрогнул и неверяще повернулся. – Что? Мелисса сухо кивнула. – Да. Он не повторит твой путь. – Но почему?! – Это противоречит всему, чему нас учили. Владыка чуть слышно скрипнул зубами и сжал кулаки. Проклятые смертные! Как они посмели внушить мальчику отвращение к собственному народу?! Как сумели исковеркать ему внука?! – Но Тир – прямой потомок Изиара! – против воли вспыхнул он. – Его место здесь, в Темном лесу! Он должен занять мое место, потому что это… это судьба! – Не его судьба, эльф! То, что хорошо для вас, – смерть для него. Владыка Тирриниэль снова вздрогнул, когда его до дна пронзили холодные синие глаза собеседницы – она смотрела жестко, неприязненно, а когда снова заговорила, казалось, ее голосом можно было заморозить половину мира. – Не мне говорить тебе о твоем народе. Не мне напоминать, как вы относитесь к остальным расам. Да, вы живете долго. Вы сильны и гораздо старше смертных, а они действительно проигрывают вашим умениям и силе… но вы слишком давно разучились видеть хорошее. Слишком уповаете на собственное могущество. И утратили то, что когда-то имели. Изиар изменил твой дом далеко не в лучшую сторону, эльф, а с того времени, как он ушел, вы сделали все, чтобы вас ненавидели и боялись. Вы слишком горды, чтобы обращать внимание на соседей. От вас мало помощи, но большинство живущих устраивает хотя бы то, что вы просто не вмешиваетесь и не диктуете свою волю, как когда-то… согласись, надо было здорово постараться, чтобы от Л’аэртэ начали отворачиваться даже светлые. Но у вас это, признаться, неплохо получилось: я не знаю никого, кто был бы к вам по-настоящему благосклонен. Милле быстро отвернулась, а эльф сжал челюсти, чтобы не вспылить от нанесенного ею оскорбления. Может, в этом и состоит некрасивая правда, о которой он давно знал, но… как она смеет произносить это вслух?! Сравнивать его со светлыми?! Проклятье… нет, нельзя показывать злость, а то она закроется и больше не скажет ничего, а ему так нужно узнать больше. О Тире, о ней самой, о его силе и многом другом. – Не стоит говорить со мной в таком тоне, девочка, – вкрадчиво сказал владыка Тирриниэль. – В каком же тоне мне говорить, если иного вы, эльфы, не заслужили? – насмешливо отозвалась Мелисса, снова посмотрев на владыку в упор. – Мне не нравится твой народ, не нравится твой лес и то, что мы вынуждены здесь оставаться. Однако сейчас у нас нет выбора, а ты сидишь рядом, не умея понять и даже не пытаясь это сделать. Вернее, не желая! Но сейчас ты представляешь здесь весь лес, и поэтому я говорю о своих представлениях о вас именно тебе. Как правителю, как главному. Тому, кто имеет голос и способен отстраняться от своих эмоций… Вы не умеете жить в мире. И в этом – ваша главная ошибка. Она снова отвернулась, но пораженный этой смелой отповедью эльф, к собственному изумлению, вдруг остыл. Будто ее справедливый упрек сумел на корню заморозить его ярость, загасил ее. И противиться этому не было совершенно никакой возможности. «Колдунья, – с удивлением понял владыка, торопливо просматривая ее ауру. – Нет, абсолютно ничего! Аура совсем обычная, и магии не чувствую. Совершенно нормальная, как и положено смертной… но такого не бывает!» – А ты смелая, – наконец произнес он вслух, с еще большим удивлением изучая точеный профиль Милле. – Невероятно смелая: знаешь, как мало людей… да и эльфов тоже… рискнуло бы говорить о том, что сказала сейчас ты? Сколько тебе лет, дитя? – Шестнадцать. – Ты рассуждаешь совсем не как подросток. – Я рассуждаю так, как научила меня мама, – спокойно отозвалась Мелисса. – И поступаю так, как поступил бы в подобной ситуации отец. – Наверное, твои родители – необычные люди? – задумчиво предположил эльф. – О да. Такой пары больше не встретишь нигде на Лиаре. – Они уже стары? Мелисса хмыкнула. – Нет, просто прожили достаточно, чтобы не доверять перворожденным. – Значит, это они научили тебя избегать нас и ненавидеть? – понимающе кивнул Тирриниэль. – Что ж, полагаю, на то есть веская причина? – Безусловно, – сухо подтвердила Милле. – И тебе она хорошо известна. – Ты уверена в этом? Мелисса снова ненадолго обернулась и пристально взглянула, но промолчала. Только синие глаза потемнели, в них метнулась настоящая боль, да в уголках рта появилась скорбная складка. Владыка Тирриниэль в который раз напомнил себе, что нужно быть терпеливым, и как можно мягче улыбнулся: – Так что же это за причина дитя? Мелисса окончательно помрачнела: – Тебе не все равно? – Нет, – честно ответил эльф, внутренне подобравшись. – Все, что касается Тира и тебя, имеет для меня значение. Ты сказала, что я не хочу понимать, но это не так: сейчас я очень хочу вас понять. Прошу тебя, скажи. Для меня это важно. Я действительно хочу узнать. Ну, вот он и подошел к главному. Если она не испугается, если не закроется и не сбежит, возможно, удастся узнать точно. Найти подтверждение своим догадкам или же опровергнуть их. Понять, наконец, в чем дело и как вести себя с этими детьми дальше, потому что неопределенность уже начинает сводить с ума. Каждый час, проведенный в компании этих упрямцев, – будто год жизни в иное другое время. Не зря же у владыки голова второй день гудит как растревоженный улей, а в мыслях бесконечной чередой роятся вопросы, на которых пока нет правильных ответов. Тир – словно неподатливый камень: жесткий и непримиримый. Молод мальчик, да недоверчив. Умненький эльфеныш, даже гордость берет. Но он ни за что не пойдет навстречу, не станет откровенничать, что бы ни случилось. Даже сейчас насторожен, как дикий зверь. Такой же чуткий и всегда готовый к бою. Всегда готов дать отпор. Его не убедить быстро, не склонить на свою сторону. Его можно только сломать, но этого как раз нельзя допускать ни в коем случае. А Милле… она гораздо мягче, чем он. Чувствительнее и нежнее. Она невинна и прекрасна, как первый весенний цветок. И даже начала понемногу оттаивать… «Как же мне тебя убедить, девочка? – думал владыка. – Как заставить раскрыться хоть немного? Сегодня, сейчас, пока у меня самого еще есть время». – Милле? – осторожно напомнил о себе владыка Тирриниэль, когда она снова не ответила. Она тяжело вздохнула. – Я… я не могу. Владыка едва не выругался вслух, но, к счастью, вовремя прикусил язык. Нет, нельзя. Ни в коем случае нельзя показывать, насколько он взбешен. Ну и что, что никто и никогда не осмеливался вести себя с ним, как эти необычные дети! Ну и что, что ни одному бессмертному он не позволял подобной фамильярности! Какая разница, что его эти двое не только не уважают и не боятся, но и смеют огрызаться! Их нельзя и пальцем тронуть! Просто идиотская ситуация! Пришел сюда, как болван, хотя мог бы просто потребовать привести этих упрямцев в чертоги! Понадеялся, что хоть кто-то это оценит! Сидел тут, как крестьянин, на голой земле и велел охране даже носа не казать, чтобы не замараться недостойным владыки поступком, а тут… Тирриниэль тихо сцедил воздух сквозь зубы, надеясь, что его глаза не стали красными и что внимательно поглядывающий в его сторону внук этого не заметит. Затем прикрыл веки, пару раз глубоко вдохнул и выдохнул, а потом предпринял последнюю попытку. – Милле, – вежливая просьба далась с огромным трудом: не привык он просить. А вот нате, пришлось на старости лет. – Пожалуйста… – Извини, я действительно не могу сказать все, – поджала губы Мелисса. – Просто постарайся в разговоре с Тиром не упоминать имени своего старшего сына. Этого будет достаточно. Владыка эльфов замер, стремительно покрываясь громадными мурашками. – А при чем тут… – Мы сами недавно узнали, – вдруг прошептала она, крепко зажмурившись. – Мама никогда не хотела, чтобы это случилось, и я только месяц назад поняла, почему они с отцом не терпят темных, почему забрались в такую глухомань и не желают видеть никого, кроме одного-единственного старого друга. – Но Талларен… – Молчи! – вскинулась девушка. – Молчи, слышишь?! Никогда не говори о нем Тиру! Если бы не он, ничего бы не случилось, те люди не погибли бы по его вине и… – Она вдруг запнулась. – И тогда на свете не было бы Тира. Никого бы из нас не было, если бы он не пришел тогда… Понимаешь?! Эльф прикрыл глаза и пошатнулся. – Бездна! – Теперь ты понимаешь, почему Тир никогда не останется здесь? Ты не сможешь его удержать. – Я должен! – забывшись, почти простонал Тирриниэль. – У меня нет другого выхода: только Тир сумеет занять мое место и продолжить род… – Неужели ты думал, что сумеешь его уговорить? После того, что сделал твой сын? С людьми и с… нами? Думаешь, от этого можно отмыться? А что бы ты сказал тем, у кого он отнял жен, матерей, дочерей? Отвернулся бы? Ушел, как в прошлый раз? – Милле!