Мелисса вдруг осеклась и вскинула испуганный взгляд на внезапно шагнувшего к ней Тира. Господи! Неужто слышал?! Точно: вон как радужки снова пылают! Лицо холодное, жесткое, руки сжал в кулаки… о нет! «Ну почему со мной все время это происходит? Почему я не такая, как мама?!» В ее глазах вдруг показались крупные слезы, а затем метнулся настоящий страх, потому что, забывшись, она едва не открыла то, что совсем не собиралась и о чем они договорились молчать даже под пытками. Ведь теперь Тир наверняка сердится, да еще так, что вот-вот готов полыхнуть настоящим огнем. – Прости, – задрожала Милле, понимая, что поддалась очарованию владыки и была неосторожна. Но Тир не стал рычать. Даже не отругал, хотя стоило бы. Только остро взглянул на сородича и чуть сузил глаза, в которых снова промелькнул опасный алый огонек. – Кажется, пришло время навестить Вала? Тирриниэль настороженно кивнул. – Да. Но ты так славно тренировался, что я не стал прерывать. Ты готов? – Разумеется. Сейчас ополоснусь и приду. – А Милле? – Смертным нельзя входить в священную рощу, – сухо напомнил Тир, и владыка неохотно наклонил голову. Торк! А он так хотел взглянуть на ауру девчонки получше! Неужто мальчишка знает, что вблизи родового ясеня силы потомков Изиара возрастают многократно? – Ничего страшного, – вздохнула Мелисса, чувствуя себя виноватой. – Идите, а я подожду здесь. Тир удовлетворенно отвернулся и, кинув на родича предупреждающий взгляд, в котором ясно читалось: «Не вздумай снова выпытывать!» – скрылся за роскошным кустом. Вскоре со стороны озера послышались громкий плеск и довольное фырканье. А спустя еще несколько минут юный маг, уже полностью одетый, снова стоял пред очами темного владыки. Тот молча отвернулся и быстрым шагом направился прочь, а Тир, задержавшись ненадолго, бережно коснулся губами щеки Милле и отер несколько горьких слезинок с ее лица. – Прости, – робко шепнула Мелисса, пугаясь его молчания больше, чем укоров или справедливого негодования. Она так его подвела. Так глупо поддалась на эти расспросы. Так много сказала лишнего, чего не стоило говорить вслух, а он… – Прости меня, Тир. Я совсем не умею молчать. Прости! – За что, маленькая? За то, что сказала этому остроухому то, о чем он и так догадывался? – Но я же… Тир мягко улыбнулся и крепко обнял ее. – Глупая. Если бы я хотел тебя остановить, я бы сделал это гораздо раньше. Думаешь, я глухой, а он умеет говорить беззвучно? Наивная ты моя кроха… да не плачь, я совсем не сержусь. Милле… честное слово, все в порядке. Просто владыка в любом случае стал бы нас расспрашивать и все равно начал бы с тебя. – Что? – изумленно отодвинулась Мелисса, и он покаянно вздохнул. – Этот эльф слишком настойчив. И он слишком опытен, чтобы мы могли с ним тягаться, – я ведь уже говорил. Зато сейчас он получил часть правды и считает, что добыл ее огромными усилиями. И я хочу, чтобы так оно и оставалось. Понимаешь? Это легче, чем бороться с ним один на один, на его поле и его же оружием, которым мы с тобой пока не слишком хорошо владеем. Нам и так придется общаться полунамеками, утаивать, скрывать, следить за каждым словом, потому что он все равно не оставит нас в покое. А теперь, по крайней мере, я смогу немного подготовиться. Спасибо, что спасла меня от неприятного разговора. Кажется, я твой должник. – Тир! Как ты мог?! – Прости, – виновато опустил глаза эльф. – Но ты же знаешь, как я не люблю обсуждать эту тему. Да и поверил он тебе, я почувствовал. – Чудовище! – возмущенно пробурчала Мелисса, наконец-то сообразив, что ее просто-напросто обвели вокруг пальца. – Ты же знал, что он придет! И что начнет выспрашивать о родителях! Бросил меня одну на растерзание этому… – Я все время за тобой следил. – Да? Выходит, я зря старалась?! – Нет, конечно, – потрепал ее макушку юный хитрец. – Но ты с каждым годом становишься все больше похожей на маму! А она всегда говорит, что женщины могут быть гораздо опаснее мужчин. Вот я и решил проверить. И знаешь что? Ты отлично справилась! – Это ты на нее стал похож, а не я! Хмера двуликая! Интриган! Это ж надо так меня провести! Ну, Тир… Эльф тихонько рассмеялся. – Да брось, все вышло отлично. Ушастый ничего не заподозрил, а из того, что ты сказала, мог сделать только один вывод. И тот – неправильный. А значит, мы все еще в безопасности и Валу ничего не грозит. Ты прекрасно сыграла, клянусь! – Ничего я не играла! Девушка заметно насупилась и сердито толкнула его. – Права была мама: Вал на тебя плохо влияет! – Тогда он плохо влияет на нас обоих, – хихикнул Тир. – Ты бы слышала себя со стороны! Как ты на него нарычала: «Вы слишком горды»… Бу-бу-бу… – Ничего я не рычала! – смущенно порозовела она. – Рычала, рычала. Не хуже хмеры. – Перестань! Там Вал уже ждет, а ты смеешься! Тир моментально посерьезнел и ласково погладил ее взъерошенные волосы. – Жаль, что тебе придется остаться. Но в роще разлито слишком много магии – твой амулет может погаснуть, и вот тогда у темных возникнут большие сомнения в том, что ты человек. Или тебе опять станет плохо, как в чертогах. – Знаю. Но ты постарайся побольше высмотреть, а я потом прочитаю твои воспоминания, и мы вместе решим, как быть дальше. Вдруг эльфы подумают, что Вал им полезнее полумертвым? Вдруг попытаются нас таким образом задержать? – Я буду очень внимателен, – пообещал он, посуровев. – И горе им, если они надумают причинить Валу хоть какой-нибудь вред. – Иди, пока владыка не хватился, – неожиданно обеспокоилась Мелисса. – И не вздумай говорить со мной мысленно, когда он близко: вдруг услышит? Все-таки одна кровь… рядом с ним ни в чем нельзя быть уверенными. Юный эльф быстро огляделся и прислушался. Спустя пару секунд безошибочно определил, в какой стороне засела его нынешняя «свита», и, прошептав на ухо подруге несколько слов, ушел. Он знал, что ей не причинят вреда: слово владыки тверже кремня, ни один остроухий не посмеет его нарушить. А значит, Мелиссе ничего не грозит даже здесь, в самом средоточии мощи темноэльфийского народа. Но еще он знал и то, что его маленькая спутница далеко не так безобидна, как кажется, и вполне способна остановить любого, кто сочтет ее доступной добычей. Глава 11 – В сторону! Нам нельзя задерживаться у начала пути! Леди Мирена вздрогнула от раздавшегося над самым ухом властного голоса и скосила глаза на сосредоточенное лицо Таррэна. Ирташ совершенно неожиданно оказался в опасной близости от ее породистой кобылки, а сам лорд на мгновение заглянул в обеспокоенное лицо эльфийки и, казалось, сумел проникнуть этим взглядом в самую душу. – Поторопитесь, леди. Мы должны покинуть лес до захода солнца. Эльфийка завороженно замерла. Небо! Как же он был похож на владыку! Такой же демонически привлекательный! Только в глазах вместо неистовой ярости ровно тлело спокойное пламя, да не было капризного изгиба губ, который так смущал ее в повелителе. Немного ровнее линия бровей, чуть четче прорисованы скулы, слегка жестче подбородок, но в остальном их сходство просто поражало. И оно становилось заметнее еще и оттого, что в постепенно темнеющем лесу было сложно различить совсем уж незначительные детали. Таррэн заозирался, отыскивая взглядом Белку, и от благородной леди это не ускользнуло. Она попыталась найти в глазах молодого лорда хотя бы каплю интереса к своей персоне, но почти сразу с досадой поджала губы: похоже, Торриэль уделял слишком много внимания этому сопляку. По крайней мере, брошенный в его сторону взгляд был гораздо теплее, чем тот, которым лорд только что одарил прекрасную соплеменницу. – Малыш? – негромко бросил он, и Маликона буквально перекосило, а Корвин лишь неимоверным усилием сдержал рвущееся наружу проклятие, потому как неподдельная забота в голосе молодого лорда лишь подтверждала их самые мрачные опасения: похоже, за дерзкого полукровку их будущий повелитель готов горы свернуть. Более того: моментально сцепится с любым, кто посмеет его тронуть хоть пальцем. И дрянной пацан прекрасно это знает! Торк! До чего же неудачный выдался поход! Неожиданно за их спинами бесшумно нарисовалась громадная тень, заставив пугливо екнуть бессмертные сердца, а вездесущая Гончая, вырвавшись на свежий воздух верхом на Карраше, перевела дух и с облегченным вздохом опустилась в седло. – Уф! Едва успел! – Ты чего так долго? – возмутился Шранк. – Я чуть не решил, что ты собираешься на всю жизнь там остаться! Крикун ведь предупреждал, что находиться на пути после захода солнца опасно! – Еще не вечер, да и успел я до закрытия. Вон сам погляди: мы очень вовремя выбрались. Воевода послушно обернулся и как раз успел заметить, как за спиной вожака без лишнего шума сходятся две громадные каменные створки, наглухо закрывая вход на знаменитый гномий путь. Они неслышно пророкотали, словно сетуя, что упустили незваных гостей, протестующе выдохнули им в спины волну теплого воздуха, а затем окончательно сомкнулись, не оставив снаружи ни стыка, ни щелочки и никакого иного знака, что мгновение назад тут был свободный проход. Одно хорошо: старый гном не обманул насчет прохода – они действительно достигли другой стороны Драконьего хребта ближе к вечеру. Правда, кони при этом изрядно заморились да отбитый о седло зад слегка ныл с непривычки, потому что пришлось нестись галопом несколько часов кряду, но это пустяки. Главное, что они здорово сократили дорогу. Ирташ беспокойно ткнулся мордой в шею отца, интересуясь, не случилось ли чего непредвиденного, раз он так задержался внутри с хозяйкой. Но старший мимикр лишь успокаивающе фыркнул и бодрой трусцой двинулся прочь. – Правильно, – с важным видом кивнула Белка. – Не надо маячить у всех на виду: засветимся. И гномы нам потом спасибо не скажут. Все, двинулись. Таррэн, правда, я здорово с этим коротышкой говорил? Как уел его, а? Темный эльф спрятал улыбку. – Я даже на мгновение поверил, что ты действительно такой жуткий зверь и тебя сам дорр-ххар начал всерьез опасаться. – Да, я умею задурить голову. – Нисколько не сомневаюсь, да и Крикун тебя хорошо подковал. Хотя я никак не ожидал, что ты рискнешь нарываться с подгорными. – А… пустяки, – беспечно отмахнулась Гончая. – Все равно он бы ничего мне не сделал – ссора с эльфами на пороге нашего с тобой дома могла им всем выйти боком. Я же еду с вами, а значит, под вашей защитой и покровительством. Так что он не рискнул бы портить отношения. Особенно – с такой грамоткой, как у вас. И потом, мне Крикун одно словечко шепнул на дорогу, по которому нас должны были узнать и с которым ни один бородач не посмел бы нас не пропустить.