С удивлением я смотрела, что Виктор Иванович здоровается и общается с Лаириэлем и Ларриэлем, как со старыми хорошими знакомыми. Никакой неловкости. Будто они заранее все обговорили и пришли к соглашению. Я пребывала в растерянности. Не понимала как в этой ситуации себя вести. Раз эльфы здесь на все каникулы, значит, их пригласили. Спрашивать никого ни о чем не хотела. Решила плыть по течению. После ужина у меня с опекуном состоялся разговор в его кабинете. — Каролина, я хочу поставить тебя в известность о том, что Лаириэль просил твоей руки, мотивируя тем, что ты его истинная пара. Я разрешил ему ухаживать за тобой. Если вы найдете общий язык, и ты дашь свое согласие, тогда летом можно будет объявить о помолвке. Я ошарашенно смотрела на опекуна. Ни одной мысли не мелькнуло в голове. — Каролина, ты почему молчишь? Я поспешил дать свое согласие? — заволновался опекун. — Нет, нет. Я просто не знаю, что сказать. Все происходит слишком быстро. Я в растерянности, — опустила голову и сжала руки на коленях. — Не волнуйся. Тебя никто не заставляет делать то, что ты не хочешь. Просто присмотрись к нему. Если не захочешь, то ни о какой помолвке даже и разговора не будет. В конце концов, мы люди, а не эльфы. У нас свои законы. — Спасибо… А как он вам? Я плохо разбираюсь в людях, а уж в эльфах — тем более. Первый раз в жизни увидела их, — вздохнула я. — Серьезный, уверенный в себе молодой человек…хм… эльф. Знает, чего хочет в жизни. Имеет свою точку зрения, умеет ее отстаивать. Обеспечен. Я бы охарактеризовал его одним словом — надежный. В общем- то, только поэтому я дал согласие на ухаживание. Присмотрись к нему. — Благодарю вас, Виктор Иванович, за совет, а также за участие в нашей с братом судьбе, за заботу. Ближе людей, чем ваша семья у нас с Алексом нет, — воспользовалась я случаем поблагодарить опекуна. — Мда… — растерялся опекун, но быстро взял себя в руки. — Каролина, ты же знаешь, что союзов между эльфами и людьми не бывает. Это первый раз, когда я слышу о том, что эльф хочет ухаживать за человеческой девушкой. Вы же изучали расоведение и ты в курсе о разной продолжительности жизни, традициях и отношениях между людьми и эльфами, о почти невозможности получить потомство. За всю историю существования мира было только два таких союза. Без детей. И, естественно, что эльфы, после смерти своих половинок удалялись в Великий Лес. Они жили на территории империи людей, так как их пары сородичи эльфов не приняли. Ты должна хорошо подумать, все взвесить и не спешить с решением своей судьбы. И даже если кто-то из твоих знакомых, студентов, друзей или приближенных императора намекнет тебе, что это хорошо для империи или дипломатических отношений, не слушай их. Это твоя жизнь. И только тебе выбирать, как ее прожить. — Спасибо за предупреждение, Виктор Иванович, — подавленно ответила я. — Не расстраивайся. Все взвесь. Я, как твой опекун, поддержу любое твое решение, — твердо сказал мужчина. Я была благодарна опекуну за этот разговор, но чувствовала себя при этом неловко. Было неприятно обманывать его. Совсем посторонний человек протянул нам с братом руку помощи. Взял на себя ответственность, возится с нами как со своими родными детьми. От признания останавливало только то, что люди годами мечтали найти и изучить полукровку человека и эльфа. Появление таких детей было исключением из правил. Эльфы забирали их еще до того, как кто-либо, кроме повитухи узнавал о рождении полукровки. Становиться подопытными мы с братом однозначно не хотели. Мама постаралась вбить нам это в голову намертво. К тому же, у опекуна было минимум четыре слабых места, на которые можно надавить. Не хочу быть причиной неприятностей этой семьи. Не хочу, чтобы этот смелый, честный и мужественный человек делал выбор из-за меня. Успокоив такими рассуждениями свою совесть, я решила ничего не говорить Виктору Ивановичу. Если даже у меня и мелькнула надежда, что при эльфах распорядок дня поменяется, то рано утром следующего дня она умерла быстро и безвозвратно. Радовало только, что вставали рано и занимались мы не одни. Нас была целая толпа. Кроме нас с Алексом, Мелины и Игната, рядом с нами отрабатывали боевые навыки в рукопашном бою, стрельбы из лука, фехтование и бой на кинжалах все эльфы, охрана поместья и сам опекун со старшим сыном. Было весело. Если не сказать, что печально. Я все время чувствовала себя в напряжении. Правда, через час мне было уже все равно кто и как на меня смотрит, смеются надо мной или нет и насколько я неуклюжа. Откинув все свои сомнения, я стала получать удовольствие от занятий. По стрельбе из лука даже устроили дружеские соревнования. Конечно, эльфы были непревзойденными мастерами, но и я не так уж плохо выглядела на их фоне. На занятиях в классе нас также стало больше на два эльфа. Лаириэль решил, что необходимо разобраться в местных порядках и законах империи людей, если он не хочет попасть в неловкое положение. Им было интересно узнавать точку зрения на определенные события со стороны людей. Медитировали теперь один раз в день по часу. На занятиях магией Лаириэль и Ларриэль занимались со мной магией целительства, рассказывали теорию и сразу же показывали на практике простенькие заклинания исцеления в зависимости от вида раны, ее состояния, каким оружием получено ранение. Заниматься с ними целительской магией было одним сплошным удовольствием. Эльфы очень тонко чувствуют все живое, поэтому они великолепные целители и прекрасные наставники. С Алексом магией Огня занимался Виктор Иванович. Он ослаблял его браслеты и показывал, как ставить щиты и как правильно вливать силу в накопители. А вечерами я, Алекс, Игнат, Мелина и Лаириэль с Ларриэлем отрывались в снежки. В Великом Лесу круглый год лето и эльфы понятия не имеют про наши зимние забавы. Надо было видеть растерянные лица надменных эльфов, когда они получили по снежку в плечо и спину. Очень быстро разобравшись в правилах игры, в итоге один строил снежную стену, а второй с огромной для людей скоростью лепил снежки и кидал в нас. И почти все они попадали в цель. Нас четверо против двоих эльфов. На небольшом отдалении стояли Юрий и охрана эльфов, некоторые наши охранники, наблюдая за нашей эпической битвой, откровенно ржали над нами. Иногда к нам присоединялись опекун с женой. Через час все выглядели вспотевшими, мокрыми от снега, но с горящими глазами и румянцем на щеках. Мы всегда со смехом и шутками обсуждали нашу битву. В первый вечер знакомства эльфов с игрой в снежки, я даже не заметила, в какой момент по пути в дом Лаириэль успел обнять меня за плечи, а я его — за талию. Так мы и дошли до поместья. Осознав, как мы выглядим, я попыталась отпрянуть от него, однако, Лаириэль придержал меня за плечи и, заглянув в глаза, сказал: — Спасибо за прекрасный вечер. Глаза его лучились голубым светом, голос был очень приятным, мягким, обволакивающим. А еще от него самого веяло спокойствием. Хотелось еще сильнее прижаться к нему. Я заглянула в глаза эльфа и растворилась в них… — Каролина, идем, а то простынешь, — окликнул меня Алекс. Встрепенувшись, я выскользнула из объятий эльфа и побежала к входной двери в здание. Я была счастлива и растеряна одновременно. Виктор Иванович прав: надо дать эльфу шанс. Шанс для нас обоих. Меня ведь тоже тянет к нему. Может и у полукровок есть истинные пары? * * * Сначала я не обратила внимания на суету в поместье. Потом поняла, что слуги приводят в порядок стоявшее закрытым западное крыло здания. В поместье прибыла портниха с помощницами и женской половине подобрали ткани и пошили гардероб, состоящий из двух домашних платьев, трех платьев на выход и одного бального. Объяснили, что в канун Нового года будет дан бал и следует выглядеть соответствующе. Еще через неделю пришло осознание, как сильно я попала. За ужином Виктор Иванович объявил изменения в распорядке дня. — Завтра к нам прибывает делегация эльфов из Великого Леса во главе с советником эльфийского короля Дарниэлем, который приходится отцом Лаириэлю и дядей Ларриэлю. Они пробудут в поместье три дня и отправятся дальше, согласно своему пути следования, в столицу. В связи с этим занятия у молодежи будут только до обеда. После обеда вам предоставлено свободное время. Ужин как обычно. Такой распорядок дня сохраняется вплоть до отъезда в столицу. Через два дня состоится бал в честь празднования Нового года. Как бы мы ни были взбудоражены новостью о прибытии советника эльфийского короля, каникулы никто не отменял. И дополнительное свободное время значительно подняло всем нам настроение, а также увеличило количество планов для отдыха. В тот же день после обеда мы дружной толпой рванули на каток. Сегодня морозный солнечный день. Все мерцает и искрит в лучах света. Дышится легко и свежо. Снег белым пушистым покрывалом накрыл землю, но дорожка к озеру уже расчищена. Лес с другой стороны озера выглядел сказочным. Тихо. Деревья усыпаны толстым слоем рыхлого снега. Некоторые под тяжестью снежного убранства согнулись макушками почти до самой земли. Озеро сковывает толстый слой льда. Слуги поместья предварительно расчистили его. Получился такой своеобразный каток. На каникулы эльфы всегда отправлялись в Великий Лес. Поэтому, знакомство с катком и льдом происходило для них впервые. Они долго разглядывали ботинки с лезвием. Затем какое-то время смотрели как Алекс, Мелина, Игнат и Юрий катаются в такой же обуви, которую они держали в руках. Я же каталась на коньках и, периодически поглядывая в их сторону, ждала, когда они наденут коньки на ноги и выйдут на лед. Лаириэль и Ларриэль надели коньки и осторожно вышли на лед. Они стояли, поставив ноги на ширине плеч и разведя руки в сторону. О чем-то переговариваясь, попробовали сначала одним коньком, а затем вторым лед. Я немного понаблюдала за ними со стороны, а затем подъехала к эльфам. — Смотрите на меня и повторяйте. Ноги ставите вместе, носки коньков разводите в стороны под углом примерно 450. Немного согните колени и оттолкнитесь одной ногой ото льда, а другой продолжайте скользить по льду. Корпус при этом держите слегка наклоненным вперед, чтобы не упасть. А дальше просто чередуете ноги, — показывала и одновременно комментировала я свои действия. Получаться у эльфов начало почти сразу. Вот что значит врожденная гибкость и ловкость. Упав всего пару раз, они через полчаса уже с удовольствием скользили по льду. И катание доставляло им удовольствие. Уже все ушли отогреваться домой, а они все никак не хотели покидать каток. — Лаириэль, я замерзла! И не просто замерзла, а промерзла! Идем уже домой. Завтра сюда вернемся. Каток никуда не денется, — со злостью выкрикнула я. Эльфы быстренько переоделись и Ларриэль с охраной пошли вперед. Лаириэль же взял мои озябшие руки в свои и стал согревать их своим дыханием. Я почувствовала, как в груди разливается тепло. Подняв глаза, увидела, что его глаза стали цвета сапфира. Улыбнувшись, Лаириэль поцеловал мои ладошки и, обняв меня, повел к дому. На отдыхе дни летят незаметно. И я очень удивилась, когда Виктор Иванович за завтраком сказал: — Все помнят, что сегодня прибывает делегация эльфов? Прошу выглядеть и вести себя на ужине соответствующе. За столом воцарилась тишина. И только мой голосочек был очень хорошо слышен: — Что? Уже? Так быстро? Все дружно посмотрели на меня. Опекун хмыкнул, как мне показалось, с намеком. Покраснев, я уткнулась носом в тарелку и сделала вид, что ничего в мире нет вкуснее овсяной каши. Глава 11 Делегация эльфов прибыла во второй половине дня. Навстречу делегации вышел хозяин поместья с женой и старшим сыном, а также эльфы. Все встречающие продемонстрировали уважение и дружеское расположение. Делегацию разместили в гостевом крыле поместья, которое уже было полностью готово к приему гостей. Западное крыло поместья было полностью автономным. Там была еще одна кухня, малая столовая, гостиная и даже отдельный подъезд. Двери в гостевое крыло были закрыты и их охраняли эльфы. Слуг они тоже привезли своих. У нас же в этот день были укороченные занятия. В час дня мы уже были свободны. Пообедав, отправились готовиться к балу. Подбирая платье и делая прическу, я волновалась едва ли не сильнее, чем перед экзаменами. Я долго думала, что надеть, чтобы произвести положительное впечатление. В итоге, только расстроилась. О каком впечатлении идет речь, если это эльфы? У них свои каноны красоты. И самое главное — это достаточно длинные уши, которые никогда таковыми у меня не будут. Решила идти в голубом платье плюс нитка жемчуга. Просто и элегантно. Горничная красиво уложила волосы в высокую прическу, украсила ее заколками с жемчугом, оставив выпущенные у лица вьющиеся локоны. Я глянула на себя в зеркало и застыла. Я превратилась из обычной незаметной девушки в эффектную красавицу. «Какая я красавица. У эльфа просто нет шансов. Он будет у моих ног», — подумала я. — Госпожа, пора, — окликнула меня горничная. Я спускалась и смотрела на Лаириэля, который ждал меня внизу лестницы. Он был в белоснежном костюме, украшенном серебряной вышивкой. Чем ближе я подходила к эльфу, тем ярче становились его глаза. Спустившись к нему, я тихо окликнула его: — Лаириэль…. — Линариэль… — выдохнул эльф и, отмерев, подставил свой локоть. Взяв его под руку, мы направились к бальному залу. Народу собралось много. Неудивительно: новогодние праздники — время радости и веселья, встреч старых друзей и родственников. К тому же, всем было любопытно посмотреть вблизи на эльфов. Слух о том, что у графа Чижова гостят эльфы и на новогодние праздники ожидается делегация эльфов, вмиг разнеслась среди знакомых и приглашенных на бал. Прием был организован на высшем уровне. На высоких стенах развешаны магические светильники. В углу зала играл оркестр. Яркое освещение, приятная атмосфера, витающий в воздухе аромат женских духов. Мы стояли недалеко от четы Чижовых вместе с Юрием и его невестой Анастасией. Эльфы прибыли перед самым началом бала. Виктор Иванович произнес речь, в которой поздравил всех с новогодними праздниками, кратко охарактеризовав, чем хорош был уходящий год и что хорошего, перспективного следует ожидать в следующем. Открывали бал Виктор Иванович с супругой Дарьей Константиновной. Через некоторое время к ним стали присоединятся и другие пары. Мы с Лаириэлем тоже присоединились к танцующим парам. Эльфы стояли отдельно от всех, и принимать участие в наших развлечениях не спешили. После танца Лаириэль отвел меня к опекунам, а сам отправился к эльфийской делегации. На балу он в любом случае должен поприветствовать сородичей, засвидетельствовав им свое почтение. Иначе, это могли посчитать оскорблением. Разговор с отцом накануне бала прошел не совсем так, как ожидал Лаириэль. Все эльфы знают, что найти свою истинную — это большое счастье, но услышав, что парой сына является человек, отец даже выслушать не захотел до конца объяснения сына. Лаириэль специально не стал говорить ему, что Линариэль полукровка. Хотел, чтобы отец просто познакомился с ней и узнал ее получше. Он ошибся. Отец минут десять рассказывал ему о глубокой разнице между людьми и эльфами, о Старших и Младших расах, о древности их рода и о позоре союза эльфа с человеком. Не помогло даже то, что она являлась его парой. Любовница, содержанка — вот какой статус, ни минуты не сомневаясь, определил его отец для Каролины. У него даже мысли не мелькнуло, что кто-то из человеческих девушек может претендовать на что-то большее со стороны эльфов. А самое главное, он считал, что она будет безумно рада статусу фаворитки эльфа. И сейчас Лаириэль заранее настраивался на непростой разговор. Он решил сказать родителям, что в Великий Лес возвращаться пока не собирается. Невесту, которую ему подыскали родители он не примет, так как у него уже есть истинная пара, которую он желает видеть рядом с собой и только в статусе жены. Поговорить следовало уже сейчас, чтобы родители, в особенности отец, начали привыкать к этой мысли. В том, что Каролину не примут, Лаириэль не сомневался. Как Линариэль ее приняли бы, возможно, со временем. Но она выросла на человеческих землях и ее характер разительно отличался от манеры поведения эльфийских дев. Говорить о том, что она полукровка даже мысли не возникло. Лаириэль совершенно точно знал, что за этим последует. Каждый шаг, который приближал его к эльфам, давался все тяжелее и тяжелее. И не последнюю роль в этом играл тяжелый взгляд отца. Лаириэль остановился в двух шагах перед родителями и почтительно склонил голову.