— Рад видеть вас в добром здравии. — И я рад видеть тебя, сын, — сдержанно кивнул отец. Остальные эльфы ответили церемонными вежливыми приветствиями. — Нам необходимо поговорить, сын, — с нажимом произнес отец. Лаириэль кивнул и направился в оранжерею, где они могли побеседовать без посторонних людей. Зайдя в помещение, он прошел к лавочкам возле фонтана. Вокруг в кадках росли самые разные растения и небольшие яркие птицы летали под куполом помещения. — Как тебе живется среди людей? Ты, похоже, довольно комфортно чувствуешь себя среди них, легко общаешься с ними. Пришел на бал в качестве спутника человеческой женщины. — На бал я пришел со своей парой. В поместье проживаю в качестве гостя. Граф Чижов является опекуном Каролины Смирновой. — Хорошая шутка, — усмехнулся отец. — Это не шутка, отец. Я говорил тебе, что Каролина моя истинная пара, — спокойно ответил Лаириэль. — Я думал, пару лет развлечений среди людей тебе хватит, чтобы остепениться, — раздраженно произнес отец. — Я останусь учиться в Академии магии и пока не вернусь в Великий Лес. — Сын, дома тебя ждет Илинаэль. Что ты вцепился в человеческую девку, — с досадой сказал отец. — Отец, мы с тобой вчера обсуждали этот вопрос. Ты не слышишь меня, поэтому повторю еще раз: у меня нет, и не будет другой невесты, кроме Каролины. Она моя истинная пара, — терпеливо повторил Лаириэль. — Развлекись с ней, обеспечь ее и возвращайся в Лес. Твоей женой в наш дом войдет только Илинаэль. — Я не поменяю свое решение, отец, — Лаириэль склонил голову. — А знаешь, ты ведь все равно вернешься. Люди слишком хрупкие, да и век их не долог. А я подожду. И когда ты вернешься в Лес, тогда мы с тобой еще раз поговорим, — снисходительно сказал отец и, развернувшись, ушел. Лаириэль вернулся в бальный зал и направился прямиком к Каролине, Юрию и Анастасии. — Лаириэль, все хорошо? — с тревогой в голосе спросила я. — Да, любовь моя, все хорошо. Все просто отлично. Пойдем танцевать? Я вложила свою ладошку в протянутую руку эльфа и пошла за ним. Мы танцевали с Лаириэлем весь вечер. Он нежно держал меня за талию, ласково улыбался. Его глаза светились, а у меня от счастья кружилась голова. На следующий день делегация эльфов покидала поместье и с дипломатической миссией отправлялась дальше — в столицу империи. Я надеялась, что знакомство с отцом Лаириэля обойдет меня стороной. Однако не повезло. После завтрака мне передали просьбу опекуна зайти к нему в кабинет. Я не была готова увидеть советника в кабинете Виктора Ивановича. Настроение сразу испортилось, но я старалась этого не показывать. — Каролина, позволь представить тебе отца Лаириэля и советника короля эльфов Дарниэля. У него к тебе имеется пара вопросов. — Дарниэль, это моя подопечная баронесса Каролина Андреевна Смирнова. — Благодарю Вас, граф. Я хотел бы поговорить с баронессой наедине, — слегка кивнув головой, сухо сказал эльф. — Извините, советник, но Каролина несовершеннолетняя. Вам придется общаться с ней в моем присутствии, — категорично ответил опекун. — Ну, что ж, — вздохнул советник и посмотрел на меня своим пронзительным взглядом. — Баронесса, какие отношения у вас с моим сыном? — Это важно? — спокойно ответила я. — Нет. Я хотел поставить вас в известность, что у Лаириэля есть невеста Илинаэль. Их род один из самых древних и уважаемых. Отучившись в Академии магии, Лаириэль вернется домой и сочетается с ней магическим браком, — поставил меня в известность советник. — Зачем вы мне это рассказываете? — спросила ровным голосом эльфа, хотя внутри все дрожало от гнева. — Я хочу, чтобы вы осознали, что у вас нет будущего с моим сыном. Он в любом случае вернется в Великий Лес. Единственное, на что вы можете рассчитывать — это статус фаворитки, — безапелляционно заявил эльф. — Довольно, — резко перебила я эльфа, не собираясь выслушивать его оскорбления. — Если это все, что вы хотели мне сказать, то я вас услышала. Не думаю, что нам есть о чем говорить, — сказала я, вставая со стула. — Мне плевать, что ты там думаешь, — чуть ли не прошипел эльф. — Но ты завтра же скажешь Лаириэлю, что вы расстаетесь. — Держите себя в руках, советник и не теряйте свое лицо. Я подданная империи людей. И сама решу, что мне делать. Разговор окончен, — отрезала я. — Виктор Иванович, если я вам больше не нужна, то я пойду на занятия, — обратилась я к опекуну. — Конечно. Можешь идти, — кивнул опекун. Я тут же выскочила за двери. От злости руки у меня дрожали, в глазах летали искры, а внутри поднималась горячая волна. Но я шла, выпрямив спину и держа подбородок кверху. Зайдя к себе в комнату, быстро переоделась и отправилась на полигон — боялась не сдержаться, вернуться назад и высказать этому высокомерному снобу все, что о нем и его методах разговора думаю. Стрельба из лука всегда помогала мне расслабиться, отпустить проблемы и успокоиться. Пришла в себя минут через сорок, когда закончились стрелы, а мишень была похожа на большого ежа. — Ты расстроена, любовь моя, — услышала я тихий голос Лаириэля возле уха и почувствовала его руки на своих плечах. Резко выдохнув, я опустила лук и развернулась к эльфу лицом. — Прости, что так вышло. Мне следовало быть рядом с тобой, — все также тихо сказал Лаириэль. Он нежно убрал выбившийся локон за ухо, обнял меня и поцеловал в макушку. — Все в порядке, — грустно улыбнулась я, обнимая эльфа в ответ и вдыхая запах грозового неба и леса. Все дни до отъезда мы с утра занимались и отдыхали после обеда. С радостью я участвовала во всех зимних развлечениях, а вечером, едва добравшись до кровати, проваливалась в глубокий сон. Однако, мыслями я периодически возвращалась к разговору с советником. Сомнения все больше и больше разъедали мою душу. Никто не мог помочь мне в этой ситуации. Вконец измучившись, я решила поговорить с эльфом накануне отъезда в Академию магии. — Лаириэль, нам надо поговорить. Наедине. Через полчаса в библиотеке, — сразу же после ужина озвучила свое желание разобраться во всем и больше не терзать себя домыслами. Эльф грустно улыбнулся и кивнул. Наверное, догадывается, о чем будет разговор. Сжав руки в кулаки, я заставила себя развернуться и уйти. Пока я переодевалась, принимала душ и приводила себя в порядок, пыталась продумать наш разговор. Так ни до чего и не додумавшись, пошла в библиотеку. Лаириэль меня уже ждал. Он сидел на диванчике и читал книгу. Подойдя к нему, села рядом и вздохнула. Посидев рядом с ним минут двадцать поняла, что могу сидеть так вечно. Даже просто сидеть рядом с ним и молчать было очень комфортно. — Что читаешь? — нарушила молчание. — Историю империи, — ответил Лаириэль. — Если мы будем жить здесь, следует восполнить знания. Я мало что знаю про людей. — Мы будем жить здесь? — тупо переспросила я. — Да. Или ты хочешь переехать в Великий Лес? — поинтересовался он. Лаириэль отложил книгу и взял меня за руку. Тепло улыбнувшись, он легко поцеловал мою ладонь и лукаво посмотрел на меня. Под его взглядом я забыла, что хотела сказать ему. Мои губы накрыли нежным ласковым поцелуем. Этот поцелуй был таким сладким и жадным одновременно, что внутри я просто плавилась. Мне хотелось раствориться в нем. Я вдруг осознала, что доверяю ему. Доверяю полностью и безоговорочно. Пришла уверенность, что он не бросит, не предаст. Лаириэль с трудом оторвался от меня. Я видела, что этот поцелуй завел его не меньше, чем меня. — У тебя глаза светятся, — прошептала я, глядя на эльфа. — Я счастлив, что у меня есть ты,— улыбнулся он так, что сердце пропустило удар. Какой же он красивый! Сердце сжало тисками. Я просто обязана поговорить с ним. Нужно дать ему выбор. Я та еще собственница. Надо прояснить все до конца. Я уже просто измучилась вся. — Лаириэль, я хочу тебе сказать… Давай останемся друзьями, — просипела я. Голос меня подводил. — Это из-за моего отца? Что он тебе сказал? — сквозь зубы процедил эльф. Его глаза потемнели и стали похожи на грозовое небо. — Правду. О невозможности брака между человеком и эльфом, о твоей невесте, о твоем скором возвращении в Лес, — протараторила я на одном дыхании. — Ты серьезно? Про человека и эльфа? — приподняв одну бровь, Лаириэль удивленно смотрел на меня. — Ну… — промямлила я, опуская голову и пряча глаза. Мне почему-то было стыдно. — Не знаю. А все остальное? — Ты помнишь, что я тебе сказал в палате лечебницы? — Лаириэль приподнял мой подбородок так, чтобы я смотрела ему в глаза.