Может, и опасно. Но когда это опасность меня пугала? Я привык к ней. Существует определенная разница между посадкой на космодром, стыковкой с другим кораблем или станцией и посадкой на планету, где никакой технологии не наблюдается. Последнее требует предельного внимания, мастерства и удачи. Вот последней и не хватило – в результате чего двигатель захрипел, и пришлось срочно сажать корабль. Причем на первый попавшийся участок – а именно, совсем рядом с джунглями. Сильный удар показал, что одного дерева джунгли лишились. А корабль, соответственно, приобрел неплохую вмятину на боку. Ругнувшись, пилот выбрался из кресла и отправился наружу. Это был человек лет тридцати пяти, довольно высокий и крепкий. С загорелого лица смотрели серые глаза; а из коротких темных волос выбивалась свободно свисающая длинная прядь. Судя по одежде – потертая кожаная куртка, такие же штаны, пояс с разными инструментами – он принадлежал к тому племени, которое чиновники любят именовать «лицами без определенных занятий». А если точнее – его представители определяют себе занятие сами, и почти всегда их профессия включает в себя нарушение многих законов Республики. Бластер, висевший среди инструментов, лишь подтверждал это впечатление. С шипением открылся люк; ступив на землю Датомира, пилот оглянулся и присвистнул: – Да-а… и это называется обитаемый мир. Захолустье, прямо скажем. Нельзя сказать, чтобы окружающая природа опровергала такое суждение. С одной стороны – непролазные джунгли, с другой – равнина, покрытая травой и кое-где украшенная скалами. Впрочем, одним комментарием пилот ограничился. И принялся осматривать корабль. Вмятина удостоилась лишь беглого взгляда – здесь и думать нечего было о том, чтобы ее выправить. Борт не проломлен – и хорошо. Зато с двигателем надо было поработать. Цепляясь за выступы, пилот взобрался наверх, отсоединил несколько панелей и озадаченно осмотрел переплетение проводов и деталей. – Жаль, что в число моих талантов не входит технический, – заключил он. – Ну ничего, не привыкать. И он принялся за ремонт; время от времени пилот отвлекался и через комлинк подавал борткомпьютеру команду проверить системы. Оценив результат, качал головой и продолжал работать дальше. А метрах в ста от него за скалой укрывалась стройная девушка, облаченная в своеобразный костюм из выделанных звериных шкур. В руках она сжимала посох из светлого дерева с раздвоенной верхушкой. Длинные каштановые волосы были перехвачены на лбу полоской шкуры, но все равно лезли в глаза, и девушка нетерпеливым жестом отбрасывала их назад. Выглянув из-за скалы, девушка внимательно изучила странный блестящий дом и человека, копающегося в нем. Она помнила, что такие вещи называются «кораблями», но не очень понимала значения этого слова. Зато она точно знала, что пришелец со звезд не принадлежит ни одной из сестер, и его можно забрать. Ведь ей уже двадцать, а она еще никого не захватила… Поэтому девушка дождалась, пока пришелец спустится на землю и вышла из-за скалы. Она шла бесшумно, и пилот обернулся лишь когда девушка была уже метрах в десяти от него. Хотя создавалось впечатление, что он не очень удивлен. – Привет! – поднял бровь он. – Кто ты? – Ты идешь со мной, – девушка проигнорировала вопрос. – Немедленно! – Подожди, – приподнял руки пилот. – Мне нужно починить корабль… и вообще, ты красива, но я не привык… Карие глаза девушки сверкнули; она резко вскинула руки. – Байта ара квейта вэй. Вайта ара квейта вэй... Сломанные ветви деревьев взвились в воздух, стремительно рванулись к пилоту, отшатнувшемуся к кораблю. – Вайта ара квейта вэй. Вайта ара квейта вэй! Теперь камни и ветки кружились между пилотом и девушкой, составляя настоящий смерч. На лице пришельца читалось удивление… а в глазах девушки – лишь восторг. Ей по-настоящему нравилось высвобождать силу заклинаний, ощущать, как мир подчиняется ей… мало что могло сравниться с этим чувством. – Хватит! – крикнул пилот. – Я все понял! – Убери огненное оружие, – пару раз она видела на картинках такие же штуковины, как и висевшая у него на поясе. Пилот послушно отстегнул бластер и бросил его под корабль. Смерч утих; камни и ветки посыпались на землю. Девушка торжествующе улыбнулась. – Твое имя? – Сэртан, – ответил пилот, глядя ей в лицо. «Почему он так уверен в себе? Ничего, у нас он быстро поймет свое место!» – Я Меррана Лэй, ведьма из ведьм, – ей очень нравилось именовать себя так. – А ты – мой раб! Пилот лишь развел руками. Путь через равнину вел прямо к Красным Холмам – там жил родной клан Мерраны. И именно туда она намеревалась привести своего раба… и все поймут, что она настоящая ведьма! Все – и старая Ишерон, и Рания… Да еще такой раб – пришелец со звезд! Мерране было искренне любопытно, и она осыпала пленника вопросами. Тот, правда, умел отвечать коротко и так, что она не узнавала ничего нового. В конце концов ведьму это разъярило. – Отвечай нормально! – вскричала она. – Ты мой, и должен делать все, что я прикажу! – А ты уверена? – усмехнулся Сэртан. – Конечно, – презрительно фыркнула Меррана. – Без меня ты и не выживешь на Датомире. – Даже здесь? Они находились в своеобразном оазисе – меж трех холмов, защищавших от ветра и отбрасывавших приятную тень. Сестры Красных Холмов всегда останавливались тут, чтобы передохнуть… если, конечно, не были в седле ранкора. (Меррана очень жалела о том, что еще не заслужила своего зверя). – Даже здесь, – кивнула ведьма, оглядевшись. – Ты же ничего не знаешь ни о травах, ни о зверях… тебя съедят или ты отравишься и почернеешь! – Вообще-то я запомнил дорогу назад, – заметил Сэртан. – Мы шли часов двенадцать… еще столько же я без еды сумею продержаться. А на корабле найдется съестное. – Ты что, решил, что я тебя отпущу? – искренне удивилась Меррана. – Не забывай, ты мой раб, и никуда не пойдешь без моего разрешения. Девушка сердилась все сильнее. Похоже, этот глупец нарочно ее злил – но зачем? – А что скажут вон те женщины? – поинтересовался Сэртан, указывая куда-то за спину. Меррана резко обернулась; на секунду у нее мелькнула мысль, что он может ударить в спину, и тут же пропала. Мужчине не совладать c ведьмой… да и к тому же, он не обманывал. Но лучше бы обманывал. Потому что по единственному пути, ведущему из треугольника холмов, приближались три крепкие поджарые женщины с посохами и в черных плащах. «Дура! Дура! Зазевалась – и пропустила приход!» – Ночные Сестры! – выдохнула Меррана, отступая назад. – Кто? – поинтересовался Сэртан. Он, похоже, не был обеспокоен. – Ведьмы… которые плетут Ночные чары! Они злобные… ты дурак, если думаешь, что они тебя освободят! – Я и сам могу об этом позаботиться, – тихо пробормотал Сэртан, но Меррана уже не слушала. Ночные Сестры приблизились, и девушка сумела рассмотреть их лица, покрытые следами лопнувших кровеносных сосудов… печать Ночных чар. – А, Меррана Лэй, – протянула та, что была в центре. – Надо же как свиделись… Девушка отступила назад, узнав говорившую. Чабелл, восемь лет назад изгнанная из Красных Холмов. Одна из лучших воительниц… Меррана была уверена, что даже с помощью заклинаний ей не справиться. Да и вообще – ни одна ведьма не может одолеть трех Ночных Сестер!