– Ты пойдешь с нами, – велела Чабелл. – А твоего раба мы заберем. Страх вдруг куда-то исчез, уступив место гневу и ярости. «Пусть я погибну, пусть я не могу выиграть этот бой… но я ведьма из ведьм! Я буду драться! Буду!» – Байта ара… – Вайта вэй! – выкрикнула Чабелл, и невидимая сила швырнула Меррану на землю. Девушка вскочила, но на сей раз даже не успела начать заклинания – синеватая молния, сорвавшаяся с пальцев правой Ночной Сестры, оплела ее тело, подняла в воздух и ударила о камень. Меррана сползла на землю, не в силах подняться. «Будьте вы прокляты… пусть победили… пусть… но почему так легко? Будто я еще ребенок…» – Вот так и с остальными будет, – назидательно сказала Чабелл. – А ты упряма, Меррана. Не получится из тебя Ночной Сестры. Лучше я тебя убью, а раба заберу себе. – А моего мнения вы спрашивать не будете? Ночные Сестры повернули головы к Сэртану. Пилот расслабленно прислонился к массивному камню, насмешливо глядя на ведьм. – Ты мужчина и раб, – презрительно бросила Чабелл. – Кого волнуют твои мысли? Раскроешь рот без позволения еще раз – и будешь наказан. Понял? – Что за женщины на этой планете, – пожаловался кому-то Сэртан, подняв голову к небу. – Сплошь рабство и наказания. Нет уж, спасибо. Подлечи личико сперва, Ночная, а потом уж ищи мужчину. «Дура-ак…» – смятенно подумала Меррана. Лицо Чабелл исказилось гневом; она вскинула руку, и полумрак рассекла яркая молния. И Меррана не поверила своим глазам – Сэртан небрежно поднял руку, позволяя разрядам окутать свою ладонь. Хоть какого-то видимого вреда они ему не наносили. – Неплохо, но примитивно, – зевнул он. – Это все, или чем-то меня можно удивить? Глаза Чабелл вспыхнули; молния стала куда ярче. Сэртан по-прежнему удерживал ее ладонью. И Меррана, прошептав заклинание чуткости, вдруг поняла, что в мужчине ясно видна Сила. Немалая Сила… только почему она сразу не заметила? Как будто его способности были укрыты плащом, который он теперь сбросил. – Сестры! – голос Чабелл сорвался на крик. Видно, она тоже это ощутила. Две другие ведьмы, ошеломленно смотревшие на эту сцену, стряхнули оцепенение вскинули руки. Никто не может выстоять, когда три Ночные Сестры посылают молнии. Никто. Меррана это знала. Но Сэртан стоял. Слепящие разряды оплели его тело диковинными гирляндами; теперь он поднял обе руки на уровень лица, ладонями к себе. И шипящие плети молний не причиняли ему вреда – каким-то образом, без всяких заклинаний он их сдерживал. – Примитив, – покачал головой Сэртан и улыбнулся. – Посмотрите, как это можно делать… И он резко развернул руки ладонями наружу. Молнии полыхнули так, что Меррана зажмурилась; но в это краткое мгновение она успела увидеть, как разряды вонзаются в Ночных Сестер, разрывая их плоть и круша кости. Иссеченные и изорванные тела двух ведьм отлетели на добрый десяток метров назад; Чабелл Сэртан почему-то пощадил. Ночная Сестра перевела ошеломленный взгляд на пытающуюся подняться Меррану, прочла в ее глазах такое же изумление – и стремительно прыгнула, направляя удар посоха в голову Сэртану. Меррана знала, что таким ударом Чабелл проламывала прочнейшие шлемы. А особенно сейчас – когда она выдохнула несколько слов. Заклинание силы и мощи оружия. Прыжок и удар были очень быстрыми… только Сэртан оказался быстрее. Один из инструментов на поясе – странная металлическая трубка – сам по себе прыгнул ему в руку, и в полумраке вспыхнул алый луч света. И стремительный взмах прошел сквозь посох и тело Чабелл. Две половины тела рухнули на землю; Сэртан, удовлетворенно кивнув, выключил оружие, и повернулся к Мерране – которая как раз сумела встать. – Давай знакомиться заново, Меррана Лэй, – произнес он. – Я Дарт Стрейнджер, ситх из ситхов. А ты – моя пленница. Тела Ночных Сестер он просто отнес подальше, поднимая их взглядом. Заботиться о погребении Сэртан… Стрейнджер не стал – все равно это с радостью на себя возьмут местные зверьки. Меррана, с трудом двигаясь, наблюдала за действиями мужчины. Теперь она хорошо различала его Силу, и не могла понять – как же раньше ее не замечала? Мать-Аллия рассказывала легенды о ситхах, вымерших за многие столетия до ее прибытия на Датомир. Меррана сейчас жалела, что не слушала рассказы старой Ишерон, что передавала мудрость Аллии в их клане; она помнила совсем немногое, и представляла ситхов кем-то вроде Ночных Сестер. – В общем-то, недалеко от истины, – хмыкнул Стрейнджер, небрежно бросив тело Чабелл к остальным. – Только они полагаются на мощь, а не на искусство. – Я что, вслух сказала? – растерялась ведьма. – Нет, конечно. Но я все равно услышал. Он вернулся обратно в оазис, и Мерране пришлось последовать за ним. И с каждым шагом ее походка становилась тверже, а осанка – прямее. Пусть он – существо из древних сказок, пусть он только что без труда убил трех Ночных Сестер… но она все равно ведьма! Одна из лучших! И не станет склонять голову перед пришельцем. Стрейнджер посмотрел на нее с одобрением. Подождав, пока она сядет, велел: – Расскажи о своем племени. И о Датомире вообще. – С чего я буду это делать? – вспылила Меррана. Ситх коротко кивнул в сторону невидимых отсюда тел. Аргумент был веским; спокойная доброжелательность ведьму не обманывала. Сытый ранкор тоже чуть ли не мурлычет, но если упустишь контроль… И Меррана принялась рассказывать. Об изгнанном рыцаре Аллии; о том, как она спасла датомирцев от местных зверей; о ее дочерях – первых ведьмах Датомира… о Ночных Сестрах, презревших закон Матери… – А почему вы все поете, чтобы использовать Силу? – неожиданно прервал ее Стрейнджер. – Ну… – ответа на этот вопрос Меррана никогда не искала. Слишком уж естественным было использование чар. – Так учила Мать… – Чушь, – уверенно заявил ситх. – Аллия была джедаем, а они не используют словесные компоненты. Она пользовалась Силой так же, как и я – мысленно, в крайнем случае – с помощью жеста. – Ты сомневаешься в учении Матери? – возмутилась ведьма. – Я его в глаза не видел, – хмыкнул Стрейнджер, теребя кончик длинной пряди. – Так что не могу в нем сомневаться или его поддерживать. – Не знаю я про джедаев, – неохотно признала Меррана. – Но ведьмы всегда творили заклинания – сколько мы себя помним. Только самые сильные умеют колдовать без слов… ну, еще Ночные Сестры. Но Ночные Чары их уродуют. – Это не чары их уродуют, а собственное неумение, – фыркнул Стрейнджер. – Они напрягаются до предела и рвут сосуды. А любое воздействие надо проводить с минимальным напряжением, позволить Силе течь сквозь себя. – А почему ты мне вообще все это говоришь? – А почему нет? – Не похоже на ситха. – Что ты вообще о ситхах знаешь? – поднял бровь Стрейнджер. – Что там тебе рассказывали? Меррана задумалась, припомнила и процитировала: – «Они – средоточие зла; и их может быть только двое, не больше. Если увеличится их количество – яд злобы и скверны отравит Галактику»… Не закончив цитату, девушка с удивлением посмотрела на хохочущего Стрейнджера. – Это Аллия так писала? – спросил он, просмеявшись. – Старая Ишерон говорила, что да… – Какая фантазия! – восхитился ситх. – До такого текста далеко даже хронистам Ордена Джедаев – а уж они не скупились на комплименты для нас. Меррана обиделась – да кто он такой, чтобы критиковать слова Матери? Но потом вновь вспомнила слепящие молнии… и решила ничего не говорить. – А если неправда, – поразмыслив, все же решилась она, – то какие вы на деле? Такие… Ночные Братья?