Мальчик вскинул голову. – Правда? Муун чуть не рассмеялся. Ребенок… – Вот теперь – правда. Тебе повезло, что мы встретились. – Что… – к надежде во взгляде примешалось и подозрение. – Кто вы? – Хороший вопрос, – улыбка тронула бледные губы. – Ты знаешь, кто такие ситхи? Мальчик наморщил лоб. – Что-то из древней истории, – протянул он. – Вроде они с Республикой воевали… потом все погибли, тысячу лет назад… – Не только воевали. И не погибли. – Вы?.. – очевидная догадка. – Да. Меня знают под именем Кэйна Хита, но мое настоящее имя – Дарт Плэгиус. И я – нынешний Темный Лорд ситхов. «В десять лет так легко поверить в ожившую легенду, – подумал муун, следя за выражением лица мальчика. – И этой легенде так легко поверить…» Они сидели в небольшом открытом кафе на окраине Тида; мальчик не сводил с Плэгиуса глаз. А тот, неспешно помешивая каф, рассказывал. О первых ситхах и их могучей Империи. О великом Рагносе и его последователях. Об ондеронской династии, основанной Фридоном Наддом. Об Экзаре Куне, Улике Кел-Дроме и Войне Ситхов. О Реване и его попытке перестроить Республику. О джедае Фаниусе, ставшем Дартом Руином и периоде Новых Войн. И наконец – о человеке по имени Бэйн и «правиле двоих». Он говорил не обо всем, иначе рассказ получился бы слишком длинным. Но была и еще одна цель – выделить кое-что конкретное. Колоссальные знания, которыми обладали ситхи. Огромная власть, которой они распоряжались. Абсолютный контроль над своими… И Плэгиус чувствовал через Силу, что поступил верно. Именно это интересовало мальчика больше всего; знания, власть и контроль. Как раз то, что нужно. – «Правило двоих», – задумчиво повторил он, когда муун умолк и поднял чашку с кафом. – Значит, вам нужен ученик? Именно я? – Незаменимых нет, – честно ответил Плэгиус. – Но я приглашаю именно тебя. Хотя и должен сказать, что обучение будет очень нелегким. И очень опасным. Ответ последовал не сразу; ситх не спешил, давая возможность представить перспективы жизни на Набу и сравнить их с перспективами воспитания у ситха. – Я согласен, – выдохнул мальчик. – Тогда давай проведем последнюю черту, – сухо улыбнулся Плэгиус, ставя чашку на стол и поднимаясь. – Тот садовник… Диртан, да? Ты его хорошо знаешь? – Ну… да. Он всегда ко мне по-доброму относился. Дядя, считать можно. Кажется, даже усыновить хотел… ну, сейчас, когда родители погибли. – Он сейчас работает? – Вроде еще должен пару часов быть в саду, – удивленно отозвался мальчик. – А что? – Пойдем, – проигноировал вопрос ситх. Когда они добрались до сада, уже стемнело; муун отметил про себя, что это и к лучшему. Только бы садовник еще не ушел… Нет, не ушел. Калитка не была заперта, и они очень быстро отыскали Диртана. – Привет, – обрадованно улыбнулся мальчику садовник; седые брови поднялись, когда вслед за ним из сумрака выступил высокий муун. – Сэр? А вы что здесь… Невидимая хватка сжала Диртана, вздернув над землей; горло Плэгиус пережал прежде всего, так что у набуанца и шанса на крик не оставалось. Мальчик резко развернулся к ситху, глядя со смесью восхищенного изумления и гнева. – Некогда у ситхов был обычай – уходя в Орден, жертвовать кем-то из прежней жизни, – пояснил Плэгиус. – Кем-то дорогим… и тем самым окончательно рвать прежние связи. Мальчик помолчал, обдумывая сказанное. – Мне тоже надо так сделать? – слегка дрогнувшим голосом спросил он. Плэгиус улыбнулся. – Путь к силе требует жертв. Решай сам. Мальчик задумался; муун свел вместе руки. Коснулся скрытого в кобуре под запястьем небольшого бластера. Если он откажется… что ж, попытку придется признать неудачной и пресечь утечку информации. Или проще стереть память? – У меня нет оружия, – наконец прозвучал ответ. Плэгиус развел руки в стороны, извлекая бластер; повернул в пальцах, протянув мальчику. Тот вздрогнул, явно сообразив, что выстрел мог достаться ему… но решительно сжал рукоять. Садовник, все еще висевший в захвате Силы, смотрел с ужасом; он попытался дернуться, когда на него уставилось черное дуло. – Извини, – сказал мальчик. – Но у меня многое впереди. В вечерней тишине выстрел прозвучал неправдоподобно громко. Еще шаг. Осторожно, как можно более осторожно… Невольно подумалось – а как бы он себя повел, наткнись на давние записи учителя раньше? Если бы узнал всю историю, предшествовавшую ученичеству, не через двадцать с лишним лет? Наверное, обозлился бы. В молодости, как и все, был излишне эмоционален. Сейчас же… сейчас тактика учителя вызывала у него скорее восхищение. Изящное манипулирование событиями, предусмотренные варианты развития… полный контроль над ситуацией. Хорошо все же иметь связи банкира и Темного Лорда. С планеты они ушли без всяких вопросов… и уже на пути к дому самого Плэгиуса он узнал гораздо больше и получил новое имя. «Сидиус. Дарт Сидиус». Имя было странно шипящим, совсем не похожим на звонкие набуанские. Похожими были и другие слова ситиса, древнего наречия ситхов. Впервые услышав свое новое имя, он спросил: а что оно означает? Плэгиус усмехнулся и туманно ответил, что ученик поймет сам. «Еще одно испытание», – прокомментировал про себя Сидиус, и временно отложил решение задачи. Хватало других дел. Плэгиус взялся за обучение всерьез; он сам был немолод, и потому не мог позволить себе тратить годы на кропотливое обучение базовым навыкам. Конечно, и так спешить было некуда, но муун намеревался передать так много знаний, как возможно. Начал он, разумеется, с простейшего – телекинез, фехтование, эмпатия… постоянно упоминая о том, что предстоит изучить. Выбрана тактика была верно – ученику страшно хотелось поскорее достичь высот, и он старался изо всех сил. Уже значительно позже он перебирал в памяти время ученичества; при желании можно было вспомнить любой момент… но были и те, которые приходили на ум особенно часто. – Сокрушить противника оружием далеко не всегда возможно, – удобно расположившись в любимом кресле, объяснял Плэгиус. – Особенно сейчас, когда ситхов должно быть лишь двое. Но настоящая сила – в том, что врага нужно как следует узнать… – И что тогда? – поинтересовался Сидиус. – Ну, узнаешь, что у него за оружие, что умеет… – Это как раз неважно, – махнул рукой муун. – «Узнать» – значит понять, как враг думает. Скажи мне, в чем ты сильнее всего – и я узнаю, как наилучшим образом сокрушить тебя; скажи, чего больше всего боишься, и я узнаю, с чем тебя надо столкнуть; скажи, что ты больше всего ценишь – и я узнаю, что надо отнять. Наконец, скажи, к чему ты стремишься – и я узнаю, в чем тебе отказать. Вот так. Если ты все это будешь знать… у противника не будет шансов. – Да-а, – протянул мальчик. – Это действительно посильнее меча будет… А противник – это джедаи? – Это все, кто помешают ситхам действовать и существовать, – ответил Плэгиус. – Не обязательно рыцари; иногда не-одаренные бывают куда опаснее. – Но основной противник – Орден, так? – Исторический противник, – усмехнулся муун. – Хотя нередко джедаи переходили на нашу сторону. – Понятно… – протянул Сидиус. – А какие именно? И пока Плэгиус подробно рассказывал об известных случаях перехода ко Тьме, ученик вновь и вновь повторял про себя только что сказанное. Узнать, как враг думает – и сокрушить его же силой. Вообще-то, это и не только против врагов годится… так можно и союзников набрать. Наверное. – Так не годится, – Плэгиус жестом остановил тренировку, и выключил меч. Посмотрел сверху вниз на ученика; четырнадцатилетний Сидиус уже основательно запыхался. – Я же все верно делаю, – разочарованно заявил тот. – Но слишком горячо, – раздраженно ответил муун. – Мы используем ярость… но именно используем, а не даем ей руководить собой! Будь терпелив. Я понимаю, что людям в юности это сложно, но постарайся. Ты помнишь, что я тебе говорил о власти?