Да. Незаменимых нет. Он и сам это прекрасно знает, и полностью согласен. Но трудно соглашаться, когда сам оказываешься в числе предназначенных на замену. Особенно, когда так много планов… Чтобы все еще раз обдумать и принять решение, Сидиусу потребовалось четыре дня. Точнее – четверо суток и пара ночных часов. Он остановился у открытой двери. Хорошо, что Плэгиус предпочитает спать, не закрывая дверь; любит хорошо проветриваемую комнату. Его можно понять… и сейчас Сидиус был ему за это искренне благодарен. Он скрывал свое присутствие в Силе, но от эффективного светового меча пришлось отказаться; жужжание включенного лезвия могло пробудить чутко спящего мууна. И потому сейчас в руке у Сидиуса был обычный вибронож. Ситх замер, неслышно и глубоко вдохнув. Сейчас – или никогда. Прыжок. Три стремительных удара – в каждое из сердец, и завершающий – в висок, погружая лезвие в мозг. Все в точном соответствии с физиологией муунов, о которой ему так немало рассказал сам Плэгиус. Он так и не узнал – успел учитель что-то понять, или нет. В Силе плеснуло слепым ужасом… и через мгновение ощущение погасло. Все. Сидиус медленно вытер нож и вызвал хозяйственных дроидов. Предстояло уничтожить тело и позаботиться о том, чтобы Плэгиус не стал призраком – это было бы исключительно неудобно. Но перед тем, как дроиды занялись делом, ситх посмотрел в мертвое лицо. – Прости, – негромко сказал он. – Даже если бы ты не решил меня заменить – я бы все равно так сделал. Терпение важно, но ты был слишком терпелив, учитель. Ты не верил, что при нашей жизни возможно чего-то достичь – а я, уж извини, считаю по-другому. Так и будет. Он коротко улыбнулся. – У меня еще очень многое впереди. Парой дней спустя Дарт Сидиус (впрочем, к нему уже четыре года обращались «сенатор Палпатин») прошел в дом, и его встретила радостная улыбка ученика. – Учитель, а вы надолго приехали? – спросил Маул, закончив взахлеб рассказывать обо всем, что было в отсутствие наставника. – Теперь – надолго, – кивнул ситх. – Так получилось, что теперь я тут буду почти постоянно. – Здорово! – восхищенно выпалил малыш. – Это… Он задохнулся, пытаясь подобрать слова, и наконец выдохнул: – Это очень хорошо! – Куда уж лучше, – улыбнулся Сидиус, положив руку на плечо ученику. – Только это значит, что заниматься будем куда больше. – Я готов, – кивнул Маул. – Прямо сейчас? – Будь терпелив, – наставительным тоном сообщил ситх. – Не торопись так. У нас еще очень многое впереди. «Надо вставить эту фразу в очередную речь в Сенате», – мимоходом подумал Сидиус и вновь вернул внимание сияющему от радости ученику. 07.02.2008 – 14.02.2008 Восход Империи. Лезвие этики Луч отразился от синего клинка, и Анакин поспешно нырнул в укрытие, переводя дух. Дроиды Конфедерации уступали клонам и джедаям практически во всем, и были способны на одну-единственную задачу… но уж ее-то они выполняли очень хорошо. В данном случае – очень хорошо палили из легкого лазерного орудия; Скайуокер в который раз добрым словом помянул тренировочных дроидов и Кеноби, не перестававшего настаивать на отработке навыков. Стрелок немного перевел прицел, и принялся с истинно механическим упорством долбить лучом стенку, за которой укрылся джедай. – Анакин, что там у тебя? – донесся голос только что помянутого Оби-Вана из комлинка. – Да в общем, как обычно, – отозвался Скайуокер. – Меня тут немного убивают. Пытаются, во всяком случае. – Действительно, как обычно, – флегматично заметил Кеноби. – Постарайся еще минут пять продержаться; мы обходим с фланга. – Сделаю, – лаконично ответил Анакин и прервал связь. За ближайшими обломками стен укрывалось несколько клон-солдат; как и джедай, они не могли двинуться дальше, пока работала вражеская пушка. – Сэр, отвлеките этого железного урода, – попросил один из них. – Я его живо сниму, но мне б хотя бы пару секунд надо на прицел. Скайуокер кивнул; даже со скоростью джедая не удалось бы добежать до орудия. Но вот отвлечь… почему бы и нет? Длинным прыжком он выскочил из укрытия, вскинув меч перед собой. Ствол пушки немедленно в его сторону, и точно так же задрожал клинок в руках Анакина; сейчас он не двигался, полностью сосредоточившись на том, чтобы отбить каждый выстрел. Не было никаких размышлений – лишь предельная концентрация на движениях клинка; и только где-то в глубине сознания мелькнула благодарность программисту, обозначившему джедаев первоочередными целями… А потом рядом рявкнул гранатомет, и дроид вместе с орудием разлетелся осколками металла и пластика. – Уфф… – только и выдохнул Скайуокер, опуская меч. – Спасибо, сэр, – поблагодарил клон, забрасывая тяжелое оружие за спину. – Вперед, парни, мы тут еще не закончили! Анакин стряхнул усталость и поспешил следом за солдатами. Действительно, не стоит отставать… Непрерывные бои на Бентене шли уже больше месяца, и вымотали всех участников почти до предела. Сам Анакин последние несколько дней постоянно применял Силу, чтобы оставаться на ногах, и то же самое делал Кеноби. Оба джедая лишь смутно удивлялись тому, как это выносят не-одаренные клоны. Анакин даже один раз прямо спросил. Солдат пожал плечами и ответил: «Нас учили». Сейчас, похоже, наметилось некое затишье. Дроиды восполняли потери быстро, но все же не настолько, чтобы идти сплошным потоком; республиканцы этой передышкой воспользовались для отдыха. Скайуокер сидел, прислонившись к лафету тяжелого орудия, закрыв глаза, и не думая ни о чем. Просто наслаждаясь минутой отдыха, и втайне надеясь, что это блаженное состояние никогда не закончится. Сила принесла знакомое ощущение, и рядом сел Кеноби. Анакин чувствовал, что его учитель вымотан не меньше, пусть и старается этого не показывать. – Завтра снова начнем наступление, – сказал Оби-Ван. – Иначе бои за Вергот затянутся надолго. Скайуокер молча кивнул; к городу, где находилось правительство сепаратистов, они пробивались последние две недели. К счастью, можно было не бояться, что руководители исчезнут; на орбите пребывал крейсер «Следящий», который бы не позволил никому покинуть планету. – Какая там оборона? – поинтересовался Анакин, не открывая глаз. – Скоро разведчики вернутся, – отозвался Кеноби. – Но и так можно судить, что будет непросто. – Иногда я думаю, – пробормотал Скайуокер, – что проще было бы приказать «Следящему» сравнять город с землей, и не мучиться. – Анакин, – вздрогнул Кеноби, – не стоит так говорить даже в шутку. Там полно людей, которые просто живут, и не имеют отношения к Конфедерации. Скайуокер неопределенно пожал плечами; он и сам толком не понимал, шутил сейчас или нет. В последнее время ему все чаще вспоминалась татуинская ночь и лагерь тускенов. Тогда все казалось невероятно простым – есть враг, и его нельзя отпускать. И надо перебить всех врагов, какие в пределах досягаемости. Сейчас иногда хотелось действовать точно так же, не думая ни о чем… но было нельзя. Несмотря на то, что шла война; а точнее – особенно поэтому. – Даже на войне есть своя этика? – осведомился он, открывая глаза. – Всегда есть, – кивнул Оби-Ван. – Ты и сам это знаешь. – Честно говоря, я иногда в этом сомневаюсь, – признался Анакин. – Вот скажи – а можно ли сказать, что сепаратисты себя ведут этично? Та же Вентресс, к примеру… – Но мы-то не они, – возразил Кеноби. – И если примемся применять те же методы, то… – …станем не лучше их, – закончил Скайуокер. – А если другого выхода не будет? – Он всегда есть. Вот назови мне хоть один случай, чтобы копирование жестокого противника действительно помогло. – Перечитай исторические книги, учитель, – усмехнулся Анакин. – Мандалорианская Война; Реван тогда победил именно потому, что стал копировать чужие методы. – Сам их лишний раз перечитай, – парировал Кеноби. – И вспомни, кем он потом стал, и какие времена настали для Республики.