Конечно, в имперское время было бы знаком лояльности поставить у себя статую Палпатина. Но... изваяние Императора в мантии джедая?! - Да, все так реагируют, - довольно заметил Вантранди, глядя на взлетевшие к самой косе брови фаллиена. - Особенно имперцы; будут знать, как делать замечания... не нравился им, видите ли, повстанческий значок, а ведь он костюм идеально дополнял, без него совсем бы все не то было... - А... благодаря кому вы добыли такую редкость? - Вессор уже немного оправился от удивления. - Изготовил скульптор один, он сейчас уже давно на покой ушел, а доставил контрабандист, никогда его потом не видел... Обычным путем бы не получилось, конечно. - Какой именно? - заинтересовался фаллиен. Несмотря на давность заказа, личность, доставлявшую такие экспонаты, стоило взять на заметку. - Фамилии не называл, - пожал плечами Орбин. - С бородой был, повыше меня... его приятель с корабля называл его... не помню, как. То ли "Бин", то ли "Бен"... "Бен?" Вессор вновь взглянул на статую; теперь уже с новым интересом. В этот момент из кустов показался Люк Скайуокер, несколько встрепанный, но вполне живой. Похоже, он тоже избавился от назойливого внимания молодых людей, и, надо отдать джедаю должное – достаточно быстро. Увидев скульптуру, Люк резко остановился. Потом – резко выдохнул, покачал головой, и подошел к Ксанду и Орбину: - Да… поразительно, - в голосе джедая Скайуокера звучало что-то похожее на уважение, но не совсем понятно, чем оно было вызвано: смелостью человека, заказавшего такую вещь, или глупостью того, кто ее сделал. В имперские-то времена. Помнится, отношения Люка с покойным Императором были сложными и смертельно запутанными. «Смертельно» – для Палпатина, естественно. А вот за светлую память Ордена, к которому безымянный скульптор походя причислил самого Владыку Империи, джедаю вполне можно было обидеться. Но Люк воспринял все с должным юмором, что тоже кое-что поясняло в его отношении к жизни. Вантранди с гордостью поглядел на статую и явно собрался подробно рассказать про ее создание и установку… но тут у него на запястье запищал комлинк-браслет. – Да? – недовольно отозвался Орбин. – Сэр, – послышался голос, – прибыл репортер, вы обещали ему краткое интервью. – Ах, да, конечно, – спохватился Вантранди. – Прошу прощения, я сейчас вынужден покинуть, поскольку обещал еще раньше, и это обещание, увы, старше желания побеседовать, но я надеюсь, вы не будете скучать на приеме, он еще и близко не закончен, так что вы обязательно найдете занятие… – Пока вы будете исполнять данное обещание, – Вессор ловко вклинился в паузу, которую Орбин сделал, чтобы набрать воздуха в грудь. Вантранди кивнул, и двинулся к дому. Ксанд же вновь перевел задумчивый взгляд на лицо каменного Императора. Люк тоже посмотрел на статую Палпатина, осмысливая услышанное из кустов. "Контрабандист Бен"... а почему бы собственно, и нет? Он ожидал еще одной пещеры, вход в которую открывается Силой, но ведь Кеноби никогда не отличался предсказуемостью. К тому же, спрятать секрет на самом виду, да еще и кинув пару камней в огород Императора, - в этом была своя притягательность. - Знаете, я поставил бы такую вот статую на Явине, - задумчиво сказал Люк. Хозяин статуи, обернувшись, поцокал языком, удивленно но, одновременно, с оттенком веселого восхищения. - А ваши работодатели против не будут? - спросил он. - Едва ли кто-то в Новой Республике сможет предположить, что это - действительно Палпатин, а не случайное сходство с ним какого-то древнего воина, - нашелся джедай. - Что же до учеников, то им главное, чтоб плащ был похож на джедайский. Но я-то знать буду... Орбин громко расхохотался. - Что же, мастер-джедай. Мне очень нравится ваша жизненная позиция, и я, пожалуй, подарю вам этот экспонат моей коллекции. Вам он явно нужнее. - Спасибо - с чувством поблагодарил Люк хозяина дома. Через пару часов Ксанд и Люк стояли в грузовом отсеке "Зачарованного странника", задумчиво глядя на статую. Вероятность того, что это и есть тайник Оби-Вана была высока, но этот факт нужно было как-то подтвердить. Если статуя была просто шуткой Кеноби, ухватившегося за удобный заказ на отдаленной планете, то в гостях следовало задержаться. Но как это проверить? Подойдя к статуе, Люк деловито простукал ее в поисках пустот. Бесполезно: звук во всех частях был одинаковым. Роботы Ксанда предложили выполнить осевое сканирование изваяния, но фаллиен отказался. Во-первых, если в статуе есть сюрпризы, оборудование может быть повреждено при контакте. Во-вторых, даже если полость и будет найдена, это ничего не скажет о том, как открыть тайник. - Вы прощупали статую Силой? - спросил Вессор Люка. Тот кивнул: - Да. и не раз. Ничего необычного. Все странности этого изваяния выставлены напоказ. - И как раз это и убеждает меня в том, что здесь есть, что скрывать. Зная Кеноби... - Если бы вы были Кеноби, Ксанд, как вы бы открывали тайник? - Отрубив голову Палпатину, - не задумываясь, ответил фаллиен. Мужчины переглянулись - и посмотрели на статую. - Можно использовать лазерный меч, - предложил джедай. Ксанд Вессор отрицательно покачал головой, и обошел "Палпатина" вокруг. - Если голова у статуи съемная, это должен делать скрытый механизм, - рассуждал он. - Оби-Ван был личностью практичной и едва ли стал бы делать тайник одноразового использования. Тем более, безнадежно испортив работу скульптора. Не его стиль. Так что, попробуем подойти к решению головоломки с другой стороны. Бен говорил, что открыть тайник можете только вы. Может быть, отпечатки ладоней? - Нет, - покачал головой Люк. - Мы вертели ее и так и сяк, наверное, мои отпечатки уже остались даже на подошвах этой статуи. Без толку. - Тогда - ДНК. - ДНК? - переспросил Ксанда джедай. Потом - посмотрел в лицо каменному Палпатину, пожал плечами, и - плюнул на статую. - Полагаю, именно это Бен хотел сделать, после отрубания головы, - смущенно прокомментировал он свои действия. Из недр изваяния раздался негромкий звук, вроде жужжания, избавивший Вессора от необходимости отвечать. Каменная пластина на голове статуи сдвинулась, обнажив голопроектор. На полу появилось уже знакомое изображение молодого Оби-Вана Кеноби, на сей раз - в полный рост. Джедай довольно улыбался: - Здравствуй, Люк, - прозвучал голос Бена. - Очень рад, что ты догадался, как открывается мой тайник. Надеюсь, правда, что ты не решил смочить руки статуи своей кровью или пролить слезы у ног Императора. Тут подошел бы любой вариант, но я полагался на твое природное благоразумие. Люк закашлялся, а голограмма невозмутимо продолжила: - Что ж, перейдем к тому, что скрыто в самом тайнике. Если после того, как это сообщение завершится, нажать на проектор, то откроется ниша. В нее я поместил самое ценное, что у меня было… Вессор ощутимо напрягся, сощурившись и ловя каждое слово джедая. Фаллиен явно предвкушал награду за это путешествие. – …знания, которые остались от нашего Ордена, – невозмутимо продолжал Кеноби. – Увы, создать голокрон я не смог – не было нужных материалов и техники. Но внутри ты найдешь все, что я мог вспомнить и найти за это время; я постарался подобрать самые лучшие инфочипы, для длительного хранения. Я уверен, что ты распорядишься ими по назначению, точно так же, как уверен, что эту запись слушаешь именно ты, а не кто-то, сумевший расколоть статую. Кеноби помолчал несколько секунд, а потом улыбнулся: – Если тебе в этом путешествии помогал кто-нибудь, намеренный извлечь выгоду – передай мои искренние сожаления. И да пребудет с тобой Сила. Изображение погасло. – М-м… – выдохнул Вессор. Страдальческая гримаса отобразилась на лице фаллиена всего на мгновение. – По крайней мере, это вежливо. Вспомнив все это, Люк улыбнулся. Вопреки его опасениям, фаллиен воспринял потерю сокровищ спокойно. Предлагать ему вознаграждение за помощь Ордену и Новой Республике у джедая не повернулся язык, но они расстались друзьями. С тех пор прошло много лет, но Сила больше не сталкивала Скайуокера с Ксандом Вессором, во всяком случае, напрямую. Пару раз до Люка доходили приветы через общих знакомых, еще несколько раз к нему неожиданно приходила ценная информация из неизвестных источников. Но сегодня «Зачарованный странник» зарегистрировался в космопорте Корусканта. Люк сам не был уверен, зачем связывается с космопортом... но его охватило странное ощущение - что на планете-городе объявился кто-то знакомый. Давно знакомый. Джедай логично рассудил, что на подобные ощущения у мастера Ордена положиться вполне можно, и послал запрос. Известие о том, что незадолго до этого прибыл "Зачарованный странник" его не удивило. Равно как и сообщение о том, что его желает видеть Ксанд Вессор. Откуда то появилось ощущение правильности происходящего. - Я почувствовал ваше присутствие, - сказа Люк, поднимаясь из кресла навстречу гостю. Но по-прежнему держал на руках сына. Ксанд улыбнулся Скайуокеру и перевел взгляд на младенца, хоть и не мог не заметить невысказанный вопрос, стоящий за фразой Люка. Почувствовал… как [I]одаренный одаренного[/I]? - Я не намеревался скрываться от вашего внимания, - ответил фаллиен знакомым мягким тоном. - Тем более сейчас, когда ваши силы значительно превосходят те, которыми вы обладали при нашей первой встрече. Он осторожно опустил на пол небольшой кейс. Мастер-джедай улыбнулся: - А вот вы, кажется, совершенно не изменились. С нашей последней встречи прошло много лет, но я как раз вспоминал ее утром. И вот вы – здесь. Случайное совпадение? - Как говорили мои знакомые рыцари в Войну Клонов, - философски отозвался Вессор, - случайностей не бывает. Хотя я действительно явился на Корускант с намерением встретиться с вами. - Для чего? – спросил Люк, не считая нужным скрывать свое любопытство. Фаллиен загадочно улыбнулся и, опустившись на одно колено, повозился с замками кейса. Раздался слабый щелчок и Ксанд вновь выпрямился, протягивая руку. В центре зеленоватой ладони лежал небольшой, искрящийся светом кристалл, оплетенный серебристыми нитями металлической оправы. Казалось, что он сияет внутренним светом; Вессор чуть повернул руку, и свет, проникающий сквозь окно, заставил заиграть новыми оттенками. - Это подарок, - пояснил Ксанд. - Для него. И свободной рукой указал на дремлющего младенца. Люк подошел ближе, рассматривая странную вещицу. Он не ощущал исходящей от нее опасности, но сияние завораживало. Подарок под стать дарителю. Мастер снова подумал о том, кто такой Ксанд. Он не был джедаем, это совершенно точно. И ситхом – тоже… [i]Одаренные[/i] ощущались в Силе совсем по-иному, чем остальные существа. Но совершенно явно и то, что фаллиен был существом таинственным и необычным. Начать с того, что ни на один из вопросов Скайуокера о себе Ксанд Вессор так и не ответил прямо, ни тогда, ни сейчас. А ведь Люк научился задавать сложные вопросы, и отслеживать реакцию на них – тоже. А еще фаллиен не укладывался в рамки просто удачливого бизнесмена. - Что это? – спросил джедай у гостя. - Когда-то он принадлежал рыцарю Деллему Вейру, моему соратнику во время войны и хорошему другу, - ответил Вессор. - Он называл его "кристаллом удачи", и отдал, когда мы в последний раз виделись. Сказал, что вычерпал свою удачу до дна, и может лишь этим поблагодарить. - Благодарю вас от имени сына, - улыбнулся Люк. – Да, вещь с историей. Но откуда она? Я никогда не видел ничего подобного. А вы, Ксанд? Встречали такие кристаллы в какой-нибудь культуре? - Это малоизвестные поверья, но я из любопытства постарался их найти, - пожал плечами Вессор. - Вейр был родом с Дералии, планеты на Внешних Территориях... там такое распространено, и кристаллы удачи носят многие. Деллем как-то раз замечал, что пожелал бы всем рыцарям их носить; джедаям, вкупе с Силой, никогда не помешает удача, не правда ли? - Когда я называл своего сына именем первого учителя, мне приходило в голову, что вместе с именем он унаследует и необычность судьбы, - глаза джедая затуманились воспоминаниями. – Бен Кеноби был великим человеком. Часть его поступков можно было счесть спорными, но мелкими – никогда. И вот моему сыну всего несколько дней, а вы уже преподносите ему подобный подарок. Удачу, принадлежавшую другому джедаю, одному из немногих, переживших приказ 66. Вам не кажется, что наши мысли идут параллельными курсами? - У меня на родине говорят, что великие умы мыслят одинаково, - усмехнулся фаллиен. - С таким приятно соглашаться, - ответная улыбка Люка не заставила себя ждать. – Когда я называл сына Беном, я думал не только о нем, но и о вас тоже. Знаете, Ксанд, без вашей помощи я бы многого не узнал. И о Кеноби, и об Ордене, и о жизни вообще. Рад, что выпал случай сказать вам «спасибо» - за то, что наши пути пересеклись на Аркании. Тогда я был молод и считал, что благодарности – это лишнее, мол, все без слов понимают такие вещи. Теперь – думаю, что нужно говорить людям хорошее, пока имеешь такую возможность.