Под этим взглядом Люк смущенно заерзал, почему-то сразу вспомнив и плащ, порванный еще на Явине в развалинах Храма, и волосы, отказывающиеся лежать в одном направлении, и татуинские манеры. Давно он так явно не он чувствовал себя деревенским парнем с песком, высыпающимся из сапогов. - Что? – в его голосе звучало некоторое подозрение – и даже тень обреченности. Джедай живо вспомнил злосчастный день, когда он согласился составить сестре компанию и навестить бывших друзей Бейла Органы по Сенату. - Эксцентричность Вантранди, - по лицу Вессора начала расползаться улыбка, - заключается зачастую в эпатаже. Он вполне может прийти на встречу с имперским советником со значком Альянса на воротнике... и так и делал. А уж тем более в его стиле будет - пригласить на вечер известнейшего повстанца, и обеспечить себе добрую неделю пересудов по всему сектору. - О, нет! – Люк понял, что чутье его, к сожалению, не обмануло. – Ксанд, может, не надо? Из меня получиться отличный официант… или – еще кто-нибудь, - честно сказать, Скайуокер не очень-то разбирался, как называются должности многочисленной прислуги во дворцах. - А вы умеете подавать блюда как вышколенный слуга? - ехидно осведомился фаллиен. - Или знаете в лицо всех гостей, к которым вас будут направлять? Не говоря уже о том, что официанту незаметно исчезнуть отнюдь не просто - отсутствие хотя бы одного на крупном приеме мигом будет замечено его начальством. Рыцарь-джедай вспомнил Хана и решил, что (после некоторой тренировки) он все же сможет положить свои грязные сапоги на антикварный стол стоимостью пятьдесят тысяч кредов. Потом – вспомнил Вейдера, и решил, что, после еще более длительной тренировки, сможет сделать это с бесстрастным лицом. Вроде того, что так все и надо. - И насколько эксцентричным я должен быть? – осторожно осведомился он. - Вам - не обязательно так уж углубляться в необычное поведение, - утешил Вессор. - Поверьте, хозяина здешних мест вам вряд ли удастся превзойти. - Звучит зловеще, - отозвался Люк. – Но, может, вы сначала договоритесь о нашем визите? Может быть, он откажется –и тогда придется реализовывать силовой вариант? Вессор скептически покосился на защитное поле. - "Силовой вариант" мы сможем реализовать, только если я соберу некоторых добрых знакомых. Но в таком случае будет что-то похожее на битвы с Империей... Впрочем, посмотрим. Я сперва свяжусь с секретарем Вантранди и выясню детали... хотя нет, сперва посмотрим по некоторым новостям - что у него вскоре намечено. Как выяснилось, Ксанда внизу действительно знали. Фаллиен еще оценил везение: как раз на ближайшие дни был назначен очередной крупный прием; впрочем, это было даже ожидаемо – устраивать балы Вантранди любил и умел. Попутно еще и сделки там заключал, сочетая приятное с полезным. Разговор Вессор сплел из вежливых фраз и полунамеков, создавая тем самым полное впечатление, что готов и прием посетить, и предложить немало ценностей. Секретарь без особенной уверенности согласился передать это послание хозяину, и тогда фаллиен добавил дополнительный аргумент – упомянул про Люка. Ксанд правильно оценил реакцию Вантранди. Перспектива получить на приеме одного из героев Альянса, да еще и джедая, вдохновила богача настолько, что через несколько часов «Зачарованный странник» уже заходил на посадку. – Набуанский стиль, – определил фаллиен увиденное. – Хотя с некоторыми добавлениями стародантуинского. К созданию своего поместья Орбин Вантранди подошел более чем тщательно. Под силовым полем оказался просторный цветущий сад… скорее даже парк. Ксанд, чуть приподняв бровь, называл растения: «набуанская сосна, дантуинский кустарник, серебристые розы…» Сам дом, а точнее, комплекс зданий, очень органично вписывался в этот пейзаж, словно вырастая из земли, так же, как и деревья с кустами. Изящные очертания, закругленные углы, светлые тона стен – это действительно был дворец для отдыха, ничего угрожающего. Впрочем, Фен немедленно указал хозяину и джедаю на места, где таились охранные дроиды и средства защиты. Все они были искусно замаскированы, но фехтовальный дроид умел их распознавать; по его замечанию, это было не сложнее, чем находить прорехи в обороне противника во время боя. Глядя, как силовое поле прогибается, позволяя “Зачарованному страннику» совершить посадку, Люк, в который раз за полет, ощутил острое чувство «уже виденного». На сей раз, ситуация напоминала Эндор. Что не говори, а чем богаче твой жизненный опыт, тем трудней удивляться. Пока Ксанд связывался с Вантранди, джедай успел приготовиться к встрече. Например, вычистить и зашить свой джедайский плащ. Вессор предлагал Скауйокеру воспользоваться его гардеробом, благо оба мужчины походили друг на друга ростом и комплекцией. Но Люк отказался, по нескольким причинам. Во-первых, даже пара лишних сантиметров легко создавала впечатление одежды с чужого плеча. Во-вторых, даже если посидеть над костюмом с иголкой в руке, в новой одежде трудно чувствовать себя свободно. И, в третьих, его приглашали, как джедая, а, значит, он должен был выглядеть джедаем. Даже если половина гостей Орбина Вантранди не видела этих джедаев в глаза, другая половина вполне могла их знать. Люк сомневался в том, что рыцари Старой Республики ходили в коричневых плащах круглый год, снимая их только для стирки, но, в отсутствии другой информации, решил придерживаться классического образа. Дела с «внутренним содержанием» обстояли похуже, но, после часа самовнушения, Скайуокер решил, что набрался достаточной наглости. Больше все равно не получится: природу можно замаскировать, но не изменить. И все же, встречи с хозяином Люк ожидал с внутренним трепетом. Слова фаллиена насчет эпатажа звучали очень уж многозначительно. Кроме того, молодой джедай ощущал себя главным блюдом этого банкета, что не прибавляло ему оптимизма. Корабль коснулся плит космодрома и замер неподвижно; Фен доложил об успешной посадке. Ксанд, последние несколько минут поправлявший видимые лишь ему недостатки темно-синего костюма, кивнул и направился к выходу. Где обоих гостей уже ждал небольшой лэндспидер с полным достоинства шофером. Выглядел он, пожалуй, респектабельнее иных сенаторов. – Господин Вантранди вас ждет, – объявил шофер. – Господин Вессор. Мастер Скайуокер. Фаллиен церемонно наклонил голову в ответ. В отличие от многих других коллег по состоянию, Орбин Вантранди явно не страдал высокомерием. Во всяком случае, двух новоприбывших он встретил лично, у самого входа. – О, я даже не думал, что ко мне заглянут такие гости! Признаться, глядя на прием, я думал, что чего-то недостает, но вы прибыли и теперь все торжество выглядит совершенно цельным и завершенным. Произведение социологического искусства, не правда ли? Громкая скороговорка Вантранди при первой встрече… ошеломляла. Как, собственно, и сама внешность – казалось, миллионер состоит из округлого живота, венчика темных волос вокруг блестящей макушки, живых карих глаз и сверкающего под светом ламп костюма. И то, что он смотрел на гостей снизу вверх, изрядно уступая им ростом, этого впечатления не могло пошатнуть. – Ни один прием у вас нельзя назвать иначе как произведением искусства, – вежливо улыбнулся Ксанд. – Позвольте представить вам – мастер Люк Скайуокер. – О, я искренне рад приветствовать! Прошло столько времени с тех пор, как я в последний раз видел джедая, а особенно – у себя в гостях. Конечно, обычно они всегда являлись по двое, но это несущественная деталь, меркнет перед самим фактом… Казалось, что голос Вантранди наполнил весь богато убранный холл – каждое слово подхватывалось эхом. Глядя на гостеприимного хозяина, Люк чувствовал себя как ученик, чудом избежавший Темной Стороны силы. Или, в более понятных терминах, как ребенок, боящийся темноты под кроватью, и обнаруживший там только пару косточек от фруктов. Часть людей умеют заставить тебя почувствовать себя маленьким и ничтожным. Палпатин, например. А вот Вантранди умел быть приятным. Джедай немного расслабился и улыбнулся хозяину вполне искренне: - Раз познакомиться с вами, - рукопожатие у Орбина Вантранди было энергичным и сильным. Он не стал, как это любят делать высокомерные грубияны, уклоняться от этого жеста или же, напротив, сдавливать руку до боли в костях. В общем, хозяин дома, на взгляд Люка, оказался отличным человеком. - Пойдемте же скорее, - продолжал той же скороговоркой он. - Гости уже собрались, так что не надо заставлять их ждать. Конечно же, иногда ожидание полезно, а некоторые даже вес сбрасывают во время такого ожидания... или, напротив, набирают, что тоже полезно... - Но тем не менее, нам не стоит опаздывать, поскольку точность равна вежливости, - вклинился в наступившую на мгновение паузу Ксанд, не давая Вантранди особенно отвлечься. - Да, разумеется, пойдемте, все уже в зале собрались... И он двинулся к помянутому залу, увлекая за собой обоих гостей, и не умолкая ни на секунду. - А много их там? - Люк изловчился и вставил интересовавший его вопрос в краткую паузу, взятую Орбином для вдоха. – Я имею в виду гостей. В другое время Скайуокер с удовольствием послушал бы рассказ Вантранди о поместье. Во-первых, несмотря на скорость разговора, хозяин дома был хорошим рассказчиком, внимательным и остроумным. А, во-вторых, им как раз и нужны сведения о планировке комплекса, чтобы найти нечто, спрятанное Кеноби. Но встреча с гостями волновала джедая не на шутку. - Да сегодня немного собралось, всего-то человек восемьдесят, - небрежно отмахнулся миллионер. - Прием я решил устраивать среднеформальный, так что тви'лекк и зелтронок не будет, но и нет строгих правил по этикету. Вообще, такая золотая середина лучше всего; первое сильно утомляет, второе быстро наскучивает. Люк сглотнул и твердо сказал себе, что восемьдесят человек – это не так много. В его жизни были периоды, когда приходилось выступать и перед большим скоплением людей. Правда, они в большинстве своем молчали и слушали, что он скажет, а вопросы задавали по существу. Почему-то джедаю казалось, что эти восемь десятков существ будут вести себя совсем иначе. Но, пока он раздумывал над тем, как именно, они подошли к двери, из-за которой слышались звуки музыки и веселые голоса. - Дамы и господа! - объявил Вантранди, распахивая двери. - У нас новые гости - весьма уважаемый лично мной эксперт по искусству Ксанд Вессор, и... Он сделал паузу, подождав, пока все, находящиеся в просторном и светлом зале, обернутся к нему. - Мастер-джедай Люк Скайуокер! Последовала секундная тишина, а потом - прямо-таки вихрь удивленных восклицаний. Вантранди с улыбкой шагнул в сторону, пропуская новоприбывших. Вессор, чуть наклонившись, шепнул Люку: - Главное - держитесь спокойно и уравновешенно. Что бы не говорили. Людская масса качнулась, подобно волне. Люк уже видел этот феномен, когда в первый раз посетил берег моря. Помниться, то, что вода может вот так перемещаться относительно суши, тогда поразило его даже сильней того факта, что воды может быть так много. Тогда удивление стоило ему промокшей обуви. Сейчас инстинкт подсказывал, что надо отпрянуть назад, чтобы уберечься от этого людского моря. Но джедай себя пересилил. В следующий миг его окружило кольцо людей: - Мастер джедай… - Мы так рады… - Приятно познакомиться… Его со всех сторон толкали, пихали и хватали за одежду. Люку стоило изрядных усилий сохранять на лице непринужденную улыбку, отрепетированную перед зеркалом. Он не собирался использовать Силу, но вихрь эмоций окружающей его толпы проникал даже сквозь ментальный барьер. «Видно, барьер-то дырявый», - сокрушенно подумал Скайуокер. Он-то считал, что со времен встречи с Палпатином в тронном зале второй Звезды Смерти, научился прятать свои мысли, и, может быть, так и было. Но вот закрываться от чужих не очень-то выходило. Начала болеть голова. - Неверное, это круто, быть таким героем? – этот вопрос выделился из фона бесконечных любезностей и вежливых расшаркиваний. Люк посмотрел на задавшего его паренька. Скорее худой, чем стройный, парень явно пренебрегал физическим упражнениями. Зато волосы у него были покрашены в четыре цвета, на лице застыло выражение презрения. Перемешанного с настороженностью. Джедай помнил его из собственной лихой юности, когда видел вот точно такое же на лицах забияк в Анкорхеде. - Не без того, - отозвался он в тон. По крайней мере, как разговаривать с такими вот забияками, он хорошо помнил. Вессор чуть отступил в сторону от закрутившегося вокруг джедая людского водоворота. Он наблюдал за тем, как справляется Люк с иронией и одобрением; по мнению фаллиена, Скайуокеру к таким вот испытаниям стоило привыкать. - Простите, если не ошибаюсь, это благодаря вам у нашего хозяина появился "Закат над Дюнным морем"? - осведомился кто-то справа; обернувшись, Ксанд взглянул на худощавого человека в дорогом светлом костюме. - Совершенно верно, - кивнул фаллиен. - Передавал его с искренним сожалением. - Как я вас понимаю, - вздохнул любитель искусств. - А скажите, не слышали ли вы... Тактика Люка привела к тому, что вскоре вокруг него осталась преимущественно молодежь, грезящая подвигами, в ряды которой как-то затесались две респектабельные матроны. Если подрастающее поколение элиты Корпоративного Сектора интересовали в основном приключения знаменитого преступника… то есть – героя Новой Республики, то дам, похоже, привлек сам Скайуокер. Его это порядочно удивило: Люк был весьма скромного мнения о собственной внешней привлекательности. Наверное, им просто хотелось жизненного разнообразия. Теперь, когда его первоначальное волнение улеглось, природная наблюдательность подняла голову и даже дала ряд полезных советов. Например, насчет того, что общество восторженных юнцов отпугнет людей посерьезнее, которые могут задать ряд вопросов. Например о том, что Люк забыл на территории Сектора. Вопросы молодых людей порой были бестактными и иногда – сложными, но джедай быстро понял, что отказ отвечать и даже резкие слова принимаются ими, как должное. Видимо, герой, уничтоживший боевую станцию Империи, в их глазах и должен был быть персонажем достаточно жестким и не склонным к сюсюканью. Кстати, соответствовать такому образу оказалось легче, чем казалось сначала. Помогло армейское прошлое. К счастью для Люка, хозяин слишком любил сюрпризы, чтобы ограничиться только одним за целый вечер. Двери вновь отворились, пропустив фигуру в ярко-синих одеждах. Судя по восторженному: «О-о-о!» из уст окружающей молодежи, эту даму тут хорошо знали. Какая-то знаменитая певица. Джедай воспользовался ее приходом, чтобы незаметно покинуть «клуб поклонников Люка Скайуокера» и выйти в сад. Сад встретил джедая прохладой и долгожданной тишиной. Восхитительное ощущенье покоя, сравнимое со свежестью после медитации. Люк углубился в заросли растений, с интересом рассматривая странных форм листья и экзотические цветы. Для многих из них он не знал даже названия, часть – видел мельком, в ухоженных садиках аристократии на Корусканте, или – растущими в дикой природе. Вот, например, на такое дерево он и карабкался в Явинских лесах, когда порвал плащ. Очень уж хотелось посмотреть на будущую Академию джедаев сверху. Люк снял перчатку с левой руки и осторожно погладил кору. Старый знакомец, встреченный в куче световых лет от Явина. Уши постепенно приспособились к тишине и вновь обрели способность слышать слабые звуки. Отлично. После шума внутри казалось, что тишина в сада полная, но сейчас отчетливо слышался звон капель, падающих из автоматизированной системы полива, потрескивание датчиков влажности и температуры.. и тихие голоса вдалеке. Скайуокеру не очень-то хотелось общаться, но в одном из голосов татуинец внезапно узнал Ксанда Вессора. А потому – двинулся вперед, ориентируясь на звук разговора. Ксанд тем временем успешно отделался от всех, кто желал побеседовать об искусстве, драгоценностях, и вообще всем эстетическом. Собственно, такую беседу он бы с удовольствием поддержал... но прилетели-то они все же не за этим. Особую сложность составили несколько юных девиц, с присущей их возрасту непосредственностью задававших... романтические вопросы. Даже более чем опытный в этом фаллиен слегка растерялся. Пришлось изрядно напрячься, дабы не поощрять (или провоцировать) их природными феромонами. На помощь вовремя пришел Вантранди, подавивший девичью стайку нескончаемой скороговоркой, и утащивший Вессора в сторону. - Я вот что хотел спросить, - сказал Орбин, когда оба они оказались у выхода в сад. - Вы в последнее время не сталкивались с какими-нибудь примечательными скульптурами? - Обычно я ими не занимаюсь, но могу навести справки... - Вессор задумчиво пощипал кончик косы. - А вас интересует что-то конкретное? - Да я хочу установить несколько новых в саду, - пояснил Вантранди, двигаясь дальше - по вьющейся меж кустов дорожке. - А то у меня их почти совсем нет, разве что та, что я заказал давно, и по-прежнему она здесь стоит, точно убирать не буду... Они свернули за высокое дерево, и Ксанд поперхнулся, увидев ту самую статую о которой говорил Орбин.