– Забудь, – посоветовал капитан. – Мы тут не для того, чтобы историю вспоминать. Трандошан согласно кивнул. Команда «Толстого ранкора» не первый год промышляла перевозкой рабов, но практически всегда они были именно что транспортником. Работорговцы нанимали их для переправки живого товара, и только за переправку и платили; глядя же на то, сколько их клиенты на самой продаже зарабатывают, капитан только зубами скрежетал. Впрочем, он же и нашел выход; как следует поизучав карту Галактики и ксенологические справочники, капитан ткнул пальцем в несколько малоизвестных планет, которые были помечены как «слаборазвитые». А из них выбрал те, жители которых не представляли особой опасности физически. План был на удивление прост – явиться, найти какое-нибудь небольшое племя, и запихнуть его в трюмы. А потом продать, заработав хорошие деньги на экзотике. В успехе предприятия капитан не сомневался; команда состояла из опытных бойцов, а для страховки он отыскал десятка два старых боевых дроидов. Для серьезного дела они не годились, но племя дикарей точно бы запугали до смерти. «Они еще, чего доброго, нас богами сочтут и поклоняться будут», – ухмыльнулся тогда старпом-тви’лекк, и команда долго веселилась по этому поводу. Навигатор, правда, заметил, что за столько лет местные могли развиться – тем более, что в систему мало кто заглядывал и не мешал им. Капитан к этому замечанию прислушался и потратил лишнее время на поиски уроженца этой планеты. В итоге отыскал – в компании контрабандиста. Небольшая беседа о родных местах полностью подтвердила предположения капитана; этот тип еще немного пообтесался, но на самой планете по-прежнему жили племена совершенно варварские. Впрочем, племена могли быть обширными, так что хозяин «Толстого ранкора» еще раз подстраховался, пригласив трех приятелей; в итоге получилось четыре корабля, набитых матерыми головорезами. – О, ссейчас уже будем на месте, – глянул на хроно навигатор. – Наконец-то дело… а то зассиделсся я уже… Белые полосы за иллюминаторами превратились в сияющие точки; мгновением спустя вид стала четким… и навигатор с капитаном с одинаковым изумлением уставились на то, что предстало их взорам. – Хаттов хвост! – выдохнул капитан. – Это что? Немногим ранее Услышав за спиной шаги, адмирал Теркетт неспешно повернулся – как раз тогда, когда адъютант замер на положенном расстоянии. – Все корабли заняли отведенные им позиции, – доложил офицер. – Расчетные точки выхода из гиперпространства под прицелом. – Хорошо, – кивнул адмирал. – Объявите боевую готовность номер один. – Так точно! Собственно, приказ Теркетт мог отдать и сам, если бы находился в рубке. Но он предпочел подняться на обзорную палубу и полюбоваться космическим пространством; близкие звезды не переставали восхищать адмирала с того момента, когда он впервые поднялся на орбиту. Созерцание звезд приводило Теркетта в философичное и почти лирическое настроение, в чем он бы в жизни не признался; весь флот знал, что адмирал суров как жизнь во время шторма и тверд характером как железное дерево. Но от факта не уйдешь: глядя на звезды, Теркетт всегда размышлял о том пути, который его народ прошел за последние триста лет. Конечно, без внешней помощи – без тех, кто помогал странствовать его сородичам – они бы не обошлись. Это признавали все. Но изучение жизни иных систем, технологий, доставка их обратно, заключение сделок… это уже делали они сами. Те, кого называли Разведчиками; преемники первопутешественников и сейчас странствовали по Галактике, изучая и добывая все, что могло пригодиться народу. С помощью сделок, заключенных Разведчиками, были заложены основы флота и городов. Построены верфи и куплены важные технологии. Жаль, что не в таких масштабах, как у обогнавших их по истории систем; например, на обзорной палубе до сих пор не получалось установить средства связи. Конечно, далеко не всегда шли в ход деньги; Теркетт и сам не мог поверить, какое количество секретов внешники иногда выбалтывают в присутствии «забавного дикаря», не догадываясь, что тот может их использовать. А сейчас надо было ликвидировать угрозу – о которой совсем недавно сообщил Разведчик с Нар Шаддаа. После подозрительного разговора он не поленился проследить за собеседником, оценить происходящее и немедленно послать весть на родину. Так что теперь оставался лишь один шаг до сохранения тайны. Теркетт бросил взгляд на хроно и направился к выходу с палубы. – Что это? – эхом повторил навигатор, не отрывая глаз от иллюминатора. Выйдя из гиперпространства, четыре грузовика оказались прямо перед… флотом. Военным флотом; капитан машинально распознал тяжелый крейсер, три легких, четыре фрегата, четыре корвета… Собственно, и крейсеров бы работорговцам хватило. – Откуда? – почти простонал капитан. Прозвучал сигнал с пульта – кто-то выходил на связь с «Толстым ранкором». По-прежнему не отводя взгляда от флота, капитан медленно протянул руку и нажал клавишу ответа. На экране возникла рубка военного корабля; за пультами расположились те самые дикари, которых начинающие работорговцы прилетели отлавливать. А в центре рубки стоял один из них – чуть повыше остальных, в темно-коричневом мундире и с церемониальным копьем в руке. – На связи адмирал Теркетт, – холодно произнес он на чистом общегалактическом. – Йюб-йюб, господа. Первыми полыхнули орудия тяжелого крейсера «Генерал Викет». А долей секунды спустя к ним присоединились остальные корабли Первого Эндорианского оборонного флота. 09.11.2008 АУ и кроссоверы. День двадцатилетия Империи Небо Корусканта было темным, и его украшали лишь звезды. Но через несколько часов на нем должно было расцвести пламя фейерверков, яркое праздничное многоцветье. Император стоял у открытого окна, вдыхая ночной воздух. Последние годы он любил вечернюю прохладу, хоть и вставал по-прежнему рано. Двадцать лет прошло… Вернее, даже более тридцати – ибо именно тогда начался его путь… Император вспомнил свою схватку с учеником ситха, стремительную и пугающую. Он был весьма умелым воином, этот молодой забрак, но все же не сумел парировать один-единственный взмах меча, рассекший его тело надвое. Чуть улыбнувшись, Император припомнил вздох облегчения за его спиной, исходящий от всех набуанцев, и чуть позже, наивный вопрос мальчика: «А я смогу так сражаться?» Тогда он еще думал, что призвание джедая не в сражениях – хоть и занимался именно этим с момента посвящения в рыцари. И был уверен, что сумеет донести эту мысль до Анакина. Позже, конечно. В таком возрасте все мальчишки мечтают о битвах. Тем более, что битвы и были – весьма… динамичное освобождение Набу. А потом был Совет, и воля одного джедая столкнулась с упорством остальных. «Он слишком взрослый для обучения…» «Это опасно…» «Мы не можем этого допустить…» Хорошо, хоть у них хватило совести отослать Анакина из зала. Тогда он сдержался, не бросил в лицо магистрам все, что думал. Просто ушел из зала. Чувствовал – Йода не поверил в его покорность, но Учитель Учителей ничего не предпринял. Всего пару дней спустя они покинули Орден. Как трудно было объяснить Анакину, почему джедаи отвергли его… как трудно было найти подходящие слова… Но ведь нашлись, не так ли? Выбрать место было не так уж просто. В конце концов он остановился на Набу – кому придет в голову искать джедая-отступника в этом идиллическом месте? Где жители, к тому же, верны Республике? К счастью, набуанцы были верны прежде всего своей планете, а уж затем – Республике. А они хорошо помнили, что этот конкретный джедай сделал для планеты. Пять лет пролетели как один миг – и вот на космодром садится корабль. И на каменные плиты ступает рыцарь – тот единственный, что успел перехватить их перед отлетом и убеждал остаться. Прямой взгляд. Уверенная походка. – Вы были правы. Он так и не стал расспрашивать новоприбывшего – что именно его заставило принять подобную точку зрения. Еще пять лет. И прием у Амидалы, все же добившейся приглашения героев. И глаза Анакина, устремленные на молодую представительницу Набу. Десять лет назад они бы укорили его за это. Теперь же просто предоставили событиям идти своим чередом. Император вновь улыбнулся, вспомнив, каким счастьем сияли их лица в те минуты, когда они считали – никто их не видит. Анакин в очередной раз подтвердил свои таланты – они с напарником нашли ценнейшую информацию – невесть каким образом обнаружили огромную армию клонов-солдат. Об этом стоило сообщить Ордену и канцлеру – чтобы занять их подольше. Что было потом? Ах да, именно тогда у них состоялся разговор с Палпатином. Не сказать, чтобы признание канцлера так уж ошеломило бывшего джедая. В сущности, он давно уже понял, что учитель-ситх вхож в высокие круги. Хоть и не думал, что в настолько высокие…