- Как жаль, - вздохнула Нури. - Извините меня, что потревожила вас всех. Спасибо! - я чувствовала себя жуткой обманщицей, как будто подвела этих милых женщин в чем-то очень важном. Постепенно все разошлись, сочувственно мне улыбаясь. Одна Кара выглядела скорее обиженной, чем разочарованной. - Ноэль..., - укоризненно покачала она головой и вышла. Со мной осталась одна Зилла. - А теперь скажи мне правду. Что ты задумала? К чему весь этот переполох? Зилла мне нравилась и к тому же, была единственной, кто осмелился возражать Альдо, когда я привезла девочек. Почувствовав в ней союзницу, я все рассказала. Она слушала не перебивая. - Тебе нужно быть терпеливее. Наскоком ты ничего не добьешься. Чтобы добиться от мужчины того чего хочешь ты, нужно не давать ему того, чего хочет он, - подмигнула мне она. - А о девочках не беспокойся, присмотрим. Зилла ушла, а я переоделась и собрала небольшую сумку со сменой одежды, туалетными принадлежностями и теплой шалью (на всякий случай). Миура наблюдала за мной с мрачным видом, видно ей до смерти надоело прятаться. Девочек я нашла в саду, с Нури и Астрой. Предупредила их, что уезжаю к папе и вернусь через два дня, потом поцеловала, шепнув, чтобы не забывали про Миуру. И они проводили меня к конюшне. Там меня ждал внушительный эскорт из пятнадцати гвардейцев и сияющего Рави. - Все готово ноэль, - подсаживая меня в седло, сказал он. И улыбнулся, взглянув на мои руки, закованные в браслеты. - Не удивляйтесь ничему, просто кивайте, - посоветовал он мне. Кивать пришлось долго. Все пятнадцать мужчин поздравляли меня и желали всех благ, туманно намекая на приятную новость, которую я хочу сообщить Альдо. Даже Ахлат благосклонно отнесся к моему отъезду, сказав, что нарушить уединение эр-реха, в этом случае не только можно, но и нужно. Противный мальчишка, создав мне в будущем кучу проблем, вовсю веселился, упорно не замечая, как я потихоньку показываю ему кулак. Из крепости я выехала, окруженная плотным кольцом охраны и бесконечными напоминаниями о том, что мне нужно беречься и «не позволять своей скотине переходить в галоп». Мы спустились к морю, Голубое Облако весело шлепал по набегавшим волнам, почти не обращая внимания на мелких морских птиц и только изредка огрызался на своих собратьев, топавших рядом. Потом, дорога начала забирать вправо, все дальше уводя нас от побережья. Мы поднимались все выше в холмы, оставив позади небольшие участки обработанной земли и несколько небольших домиков. - Там живут рыбаки и охотники, ноэль, - ответил на мой вопрос Хоранд. - Те, кто захотел жить отдельно. Но про них не забывают, - махнул он рукой в сторону одного из гвардейцев, снимавшего с седла какие-то свертки. Мы забирались все выше и выше. Вдоль дороги, на выжженной красно-коричневой земле, кучками и поодиночке росли брюты с перекрученными стволами. Стайки таких же деревьев взбирались на каменистые склоны вокруг. Все ехали молча, только Рави тихонько разговаривал со мной, показывая каких-то смешных грызунов, шнырявших у самых корней или больших хищных птиц, летавших высоко над нами. Постепенно дорога так сузилась, что превратилась в тропу. Мы бесконечно петляли между огромными каменными глыбами, то спускаясь, то поднимаясь. Вокруг были только камни и ничего больше. Ни одна травинка не оживляла пейзаж, но он не выглядел однообразным. Как будто перемолотые в чудовищной мясорубке, камни вокруг меня, создавали бесконечное разнообразие цветов и оттенков. Было похоже, что землетрясения, извержения, наводнения и неизвестно что еще, происходили тут одновременно и не один десяток лет. Это была ужасная красота. Из задумчивости меня вывел голос Талива, остановившего движение. - За этим поворотом, начинается спуск в долину Тиамат, ноэль. Рави поедет с вами и убедится, что эр-рех заметил вас. Мы будем ждать здесь. Он взмахнул рукой и несколько мужчин заставили своих маров сойти с тропы, освобождая нам дорогу. - Удачи, - желал мне каждый, когда я проезжала мимо. Обогнув сверкавший на солнце валун, мы начали спускаться по довольно крутому склону. Облако осторожно ступал, опустив голову и поминутно принюхиваясь. Он обходил не только острые камни, но и мерзкого вида кустики с мелкими колючками. Рави усмехнулся. - Это варай. Жуткая гадость. Колючки маленькие и очень острые, пробивают даже шкуру песчаника, а потом начинают расти там. - Как расти? - Обыкновенно. Чтобы вырезать колючку, иногда приходится отрезать руку или ногу, - просвещал меня он. - Один из рыбаков, там, на берегу, сел на такую. Хорошо, что его быстро привезли в Суфраэль. Правда, мяса у него на заднице почти не осталось. Но лучше кощавый зад, чем могила. Правда? Теперь я с ужасом смотрела на редкие кустики противного желтого цвета, разбросанные вдоль тропы. Облако скалился, и я была с ним солидарна. Постепенно, склон стал более пологим, появилась трава и здоровенные алоэ. Было слышно, как шумит вода. - Ручей Тиамат, - негромко сказал Рави, указывая на нагромождение черных и красных камней, утопающих в яркой зелени. - Вам туда. Вон видите, мар эр-реха, - указал он рукой. С трудом различив большую черную тушу, полускрытую листвой, я кивнула. - Удачи, эр-рех вас видит, - уверенно произнес Рави и лихо развернувшись, начал подъем. Я подождала, пока мальчишка окажется наверху, и помахала ему рукой. Потом осторожно тронула повод, и Облако двинулся к ручью, обходя очередной валун. Было совсем тихо. Ничто не шевельнулось в тени деревьев. Никого. Я оглянулась. Там, откуда я приехала, нагромождение камней казалось мерцающим хрусталем в голубом дрожащем мареве. Впереди, в мягких сиреневых сумерках, за полускрытыми темно- зеленым бархатом скалы садилось солнце. *** Я заметила его не сразу. Обнаженный по пояс, он стоял в тени деревьев с широкими резными листьями. Лезвие ножа в опущенной руке, на мгновение сверкнуло. Если бы не этот блеск, я бы проехала мимо, даже не заметив его. Свет и тень переливались на его коже тысячью незаметных переходов от золотистого до шоколадного. Я уже сожалела, что оказалась здесь. Как будто я без разрешения вторглась на запретную территорию, некое личное пространство, тайное убежище. Он смотрел на меня, а я не знала, что мне делать, броситься ему на шею или попытаться догнать Рави. У него был вид зверя, застигнутого на зыбкой границе между покоем и атакой. Опасность и спасение, возбуждение и спокойствие, плен и свобода. Все это напоминало перемолотые катастрофами камни наверху. Переплетенное и перетекающее друг в друга, как свет и тень на его теле. - И зачем ты здесь? - Чтобы поговорить. Спокойно. - Ты приехала одна? - он задавал мне вопросы безразлично-безобидным тоном, чуть склонив голову набок. - Вниз спустилась с Рави, а наверху ждет отряд, - быстро добавила я на всякий случай. Альдо сделал шаг вперед. - Можно мне остаться? Оказавшись рядом, он легко снял меня с седла. И хотя все произошло очень быстро, мне понравилась небрежная сила, с которой он это проделал, теплые жесткие руки и блеск его глаз. - А ты не так безнадежна, как кажется, - буркнул он и отпустил меня. - Ты меня хвалишь? Но Альдо неопределенно хмыкнул, ухватил за руку и повел вглубь рощи. Облако топал следом, время от времени толкая меня мордой в спину. С каждым нашим шагом шум воды слышался все яснее и совсем скоро мы оказались на песчаном берегу. Тиамат был скорее небольшой речкой, чем ручьем. Невдалеке от воды бесформенной кучей были свалены вещи. Альдо расседлал Облако и снял с него поклажу, бросив ее к остальному имуществу. Освобожденный от груза, мар тут же направился к своему черному собрату, с ходу цапнув его за зад. Толкаясь, и огрызаясь друг на друга, они с треском углубились в кусты, оставив нас одних. - С ними все будет в порядке? - неуверенно спросила я. - Они не уйдут далеко, особенно твой, - ухмыльнулся Альдо. Солнце уже почти зашло за зубчатые вершины и по песку протянулись длинные тени. Воздух стал плотнее, холоднее и приобрел заметный синий оттенок. Пока я оглядывалась по сторонам, Альдо, незаметно для меня, разбивал лагерь. Он делал это легко, без всяких видимых усилий, такими точными скупыми движениями, что я, пытаясь помочь, чувствовала себя кем-то вроде слона в посудной лавке. Всего несколько минут и уже горит костер, поставлена палатка, а рядом аккуратно сложены наши вещи. Я не фанатка турпоходов и пикников, общаться с природой я предпочитаю через окно уютной комнаты. - Что мне делать? - Улыбайся мне, найлек, - ответил Альдо, не отрываясь от работы. - Это не помощь. - Как сказать, - стоя на коленях, он потихоньку подкармливал костер мелкими веточками. Я ходила вокруг, подбирая выброшенные быстрым течением сухие хворостины. - Не думала, что ты привезешь с собой палатку. Разве ты не должен сливаться с природой и спать на камнях? - Я бы так и сделал, но подумал, а вдруг ты решишь сливаться вместе со мной? Но если тебе хочется спать на камнях... - С чего ты взял, что я буду здесь? - Были другие варианты? - не отрываясь от костра, засмеялся Альдо. - Я и на минуту не думал, что ты послушаешься. Все что угодно, только не это! - Я что, так предсказуема? - обиделась я.