И чуть не свалилась, когда Облако резко остановился. Ел. Кустик был чахлым, но он был! Я огляделась. Местность изменилась, земля уже была не такой потрескавшейся, имелись не только трава и квелые кустики, но и несколько деревьев с узкими серебристыми листьями. А на горизонте темнела широкая полоса, неужели лес? - Найлек? - Альдо подъехал ближе, обеспокоено заглядывая в глаза. - Тебе плохо? Хочешь пить? - Все хорошо. Напьюсь в Тулуте, - сказала я и Альдо улыбнулся. - Уже скоро. То, что до конца нашего путешествия осталось совсем немного, было ясно и так. Животные шумно втягивали воздух и ускоряли ход. Облако обглодав кустик, припустил рысью, да так резво, что я оказалась впереди каравана. - Придержите его, ноэль, - усмехнулся Ахлат. - Скотина жилье чувствует и воду. Тут безопасно, но не стоит отрываться, мало ли.... Я кивнула и натянула повод. Мар недовольно зафыркал и тут же попытался выместить злость на своем собрате. - Ничего не получишь! - крикнула я и Облако прижав уши, перестал скалиться. - Чудная у вас скотина, ноэль, - улыбаясь, покачал головой Ахлат. Мы добрались до Тулута в сумерках. На фоне темнеющего неба его стены и башни выглядели средневековым замком. - Мой дом, - с гордостью сказал Альдо. -Когда-то, здесь не было ничего кроме развалин и кучки людей, цеплявшихся за жизнь. Теперь это не так. Мы построили дома, возделываем землю и рожаем детей. И больше не зарываемся в песок каждую ночь, ожидая смерти. Искренняя радость, с которой нас встретили, заставила забыть все что произошло с нами в пути. Улыбки, смех. Тамила, буквально выпрыгнувшая из повозки навстречу своему мужу. Всеобщий восторг от явления Миуры, живом символе удачи, к которому все хотели прикоснуться, а она благосклонно принимала эти знаки внимания. Пирра и Лика, счастливые, улыбающиеся, прижимающие к себе многочисленные подарки. Мужчины, женщины, дети - все вокруг меня напоминало калейдоскоп. На утро я совершенно не помнила подробностей вечера, в памяти осталось лишь общее восторженно-радостное впечатление. Как-будто и я вернулась домой. Когда я проснулась, ни Альдо ни девочек рядом не было. На небольшом табурете у окна сидела женщина, ровесница Кары и что-то отмечала в книге, похожий на оставленный в Суфраэле гросбух. - Проснулась? - улыбнулась она. - Я Аурэ, ноэль. Эр-рех с мужчинами на нижних уровнях, а за детками присматривают, так что не волнуйтесь. - Спасибо, - я вернула ей улыбку. Судя по солнцу время уже к обеду и, я бессовестно продрыхла полдня пока другие работали. Неудобно и неприятно. - Я только умоюсь и помогу чем скажите. - Какая быстрая! - усмехнулась Аурэ. - Умоетесь, поедите, а уж дела потом. Одевайтесь, а остальное там, - махнула она в сторону двери. - У нас тут по-простому, ноэль, таких роскошев, как в столице нет. - Столице? - удивилась я, протягивая руку к своей сумке со сменной одеждой. - Ну да, - пожала она плечами. - Суфраэль- столица, разве нет? «Роскоши» представляли собой бассейн с проточной водой и несколько небольших будочек в глубине двора, у самой стены. Потом была кухня, где меня встретила довольная Тамила, знакомство с женщинами, их осторожные расспросы и долгая экскурсия по Тулуту. Крепость была Суфраэлем в миниатюре. Оазис окруженный высокой крепостной стеной, отделяющей от его от раскаленной пустыни. Полностью автономный и не зависящий от поставок из «столицы» все что мы привезли было неприкосновенным запасом и данью традиции, а еще Альдо явился, чтобы лично проинспектировать местный гарнизон. Мы с девочками, Ахлат, Хоранд и Рави стояли на высокой террасе, а внизу плюющийся огнем Альдо гонял два десятка парней. - Мне кажется или они и вправду его бояться? - повернулась я к Ахлату. - В Суфраэле такого не было. Он усмехнулся. - Вы просто не видели этого, ноэль. - Ну да, - фыркнул Рави. - Я до последнего верил, что эр-рех ест убитых им тасогов и песчаников. - А я, что пьет кровь у новобранцев, - поддакнул ему Хоранд. - А мы верили, что эр-рех может запросто превратиться в феррай и утащить тебя в пустыню, - ухмыльнулся подошедший ближе муж Тамилы, Денжо. - И он это терпит? - удивилась я. - Да он сам это выдумывает! - засмеялся Ахлат. - Поначалу, все мальчишки бредят эр-рехом, а когда он начинает выбивать из них дурь с ночи до утра, начинают тихо ненавидеть. Эр-рех, справедливо полагает, что всегда нужно быть готовым к худшему. Понимание приходит позже, лет через пять, когда ненависть перерастает в понимание и благодарность за сохраненную жизнь. И с каждым новым набором, он придумывает что-нибудь новенькое. Я взглянула вниз, то что там происходило, на тренировку походило мало. Никакого учебного оружия, никакой защиты. Мальчишки, чуть младше Рави были все в глубоких царапинах, покрывавших грудь, плечи, живот и руки. Я поморщилась, мне казалось это неправильным. Ахлат уловил мое недовольство. - Царапины заживут, - хмуро заметил он. - Но зачем ранить друг друга? - Потому что вокруг все настоящее, - сказал появившийся из ниоткуда Альдо. - Мужчины не должны использовать ненастоящее оружие. Как они смогут быть уверены в том, что сумеют защитить кого-либо, если будут пользоваться деревяшкой? - он положил передо мной свои ножи. Здоровенные, тяжелые, заточенные с двух сторон, их рукоять изгибалась, позволяя резать, колоть и рубить. Я осторожно дотронулась до рукояти одного из них, она была чуть теплой. Захотелось взять их в руки. - Нет, - Альдо отвел мою ладонь в сторону, от этого прикосновения я вздрогнула. Любопытствующих Пирру и Лику, завороженно глядевших на оружие, осторожно отодвинул Рави. - Это не игрушка или украшение. Мальчик, становясь мужчиной, получает право носить его, только после того как напоит клинок кровью. Каждый из них, - он указал вниз, на продолжавших драться парней, - должен быть готов. Нас все еще слишком мало. Царапина сегодня сможет сохранить жизнь завтра и возможность продолжить себя в будущем, - Альдо легко коснулся моего живота и уходя прошептал. - Прекрати дергаться, когда я к тебе прикасаюсь. Мужчины разошлись по своим делам, опирающийся на костыль Рави увел девочек в пальмовую рощу смотреть на необычайно красивую птицу, чем-то напоминающую павлина. А меня позвала Аурэ. - Бель-шум написал, что вы, ноэль, книжник, - она улыбнулась. - Он хвалил вас. Я пожала плечами, за что там хвалить -то? - Вот, - она положила передо мной тетрадь. - Я по его просьбе записываю все что случается в крепости. А это сведения о рождениях, смертях и союзах за этот год, пусть внесет в свои книги, - на тетрадь лег желтоватый лист. Все, о чем она говорила уместилось в одну строчку. Невеселая статистика. - А сколько..., - начала я. - В Тулуте сто пятьдесят семь жителей, - быстро ответила она. - В Суфраэле около полутора тысяч, остальные восемьсот сорок три савара живут в деревнях и поселках на побережье. Всего две с половиной тысячи, ноэль. Но скоро, нас станет больше, ведь так? Вы в ожидании? Я кивнула. Мое положение уже давно не секрет. - Вы хорошо себя чувствуете? Может вас что-то беспокоит? - Нет, все хорошо, - я улыбнулась. - Вот и замечательно, - она подвинула ко мне еще один листок. - Библиотека в вашем распоряжении, а это список Бель -шума. Он указал что именно ему нужно. Там было прохладно, тихо и вкусно пахло книжной пылью. Следуя указаниям Бель-шума, я действовала согласно списку. - Ты все еще дуешься? - спросил Альдо вечером. - Я не дуюсь, я думаю... - ...обо мне всякие гадости, как всегда. Я не хочу, чтобы ты нервничала, - заявил он тоном, не терпящим возражений. -Альдо... - Я поклялся на ноже, Кирен. Я сказал, что отдаю тебе свое сердце, а ты смотришь на меня, как .... - Альдо... - Почему? Я старался быть с тобой терпеливым, но больше не могу. Ты должна прекратить подозревать меня. Я изо всех сил стараюсь показать тебе, как ты мне дорога, а ты как-будто слепая! В чем дело? Кирен?! Я посмотрела ему в глаза и сказала то, что грызло меня все это время. - Я думала ты будешь счастлив, когда сказала тебе о ребенке. - Я счастлив. - По тебе этого не скажешь. - Вот... ты... достала! - Ты...! Но он наклонился и подхватил меня на руки. - Расслабься и прекрати вырываться. Чего ты хочешь от меня, найлек? Цветов? Нежных слов? Обещаний, которые я тут же забуду? - Я хочу, чтобы ты ушел, - сказала я и тут же пожалела об этом.