Метиус вздохнул. – Поэтому тебя никто и не посвящал. Ты не в состоянии увидеть зерно истины в ворохе навязанных мнений. Кэра уставилась на него, открыв рот и задыхаясь от возмущения. Она даже не знала, что ответить на такую резкую критику. – Эй, – Рико ободряюще похлопал её по плечу, – не слушай его. Для общественности Торговец – обычный спекулянт, коих полно по всей Галактике. Эту информацию распространяет сам Торговец, так как ему это выгодно. Ну, – Рико скривился, – сама понимаешь. Когда ты владеешь огромным потоком информации, важно, чтобы её не смогли использовать против тебя. А когда никто не знает, кто ты, то… – Ты никогда его не видел? – перебил парня Метиус. Рико бросил в него уничтожающий взгляд и покачал головой. – Я даже не знаю человека, который его видел. Или знал бы его настоящее имя. Я знал человека, который знал коралианца, который работал на ганкора, который якобы разговаривал с Торговцем по галанету и видел его очертания. По его сведениям, Торговец похож на гролаха. – Это невозможно, – рявкнул капитан. – Конечно невозможно, кэп! – воскликнул Рико, хлопая себя по лбу. – Ты слышал, как я только что перечислил огромное количество посредников, чьи слова стоит делить на десять. Какой галанет? Какие очертания? – немного помолчав, наблюдая за молчаливым бешенством Метиуса, Рико продолжил: – Я это к тому, что Торговца будет очень непросто вычислить. Но он обладает кое-какой интересующей лично меня информацией, а также неплохо подставил меня, так что в моих интересах присоединиться к твоим… – он кинул на Кэру осторожный взгляд, – к вашим поискам. – Ты будешь полезен, а что касается… исключено. Он даже не смотрел на неё. Кэра не могла оторвать взгляда от изувеченного лица капитана, а он. Даже. Не смотрел. – Значит, от меня никакой пользы? – холодно поинтересовалась она, стараясь скрыть нотки уязвлённого самолюбия. Метиус Квенлин промолчал. – Не хочу ввязываться в отношения «начальник-подчинённый», – протянул Рико, – но, справедливости ради, если бы не Кэра, никто бы вас не вытащил из той заварушки, кэп. И случилось бы чудо, если бы вы её пережили без помощи своей подчинённой. Капитан устало прикрыл глаза. – Я вынес пользу из этой ситуации. Руководство службы безопасности Селестиала признала угрозу вооруженных группировок Нижнего квартала и дало мне практически карт-бланш на исследование их деятельности. Они не знают, что я нацелен на Торговца, и думают, что моё преследование ограничится главарями местных банд. Пара липовых отчётов, включая сегодняшнее происшествие, убедит их в том, что базы главарей находятся вне Селестиала. Мне дадут корабль, я откажусь от экипажа. Нужен будет только пилот и… человек, который будет ежедневно слагать сказочные отчёты для руководства. – Звучит как работа для меня, – несмотря на свежее чувство обиды, Кэра не смогла подавить улыбку. Метиус коротко кивнул. – Дино, есть на примете пилот, которому можно доверять? – Если честно, – Рико смущённо взъерошил волосы, – есть такой. Я. Порт Кадара – Никогда бы не подумала, что ты умеешь пилотировать корабль, – пробормотала Кэра. Они стояли в доках Селестиала возле стыковочного отсека, наблюдая, как готовят к полёту их маленькую, но мощную «птичку». Корабль носил имя великого лутрианского космопеха Иззо Наларио и был прототипом разведывательной техники – быстрый, лёгкий, незаметный для большинства радаров на средних расстояниях. Кэра привыкла видеть большие грузовые корабли, которые часто прилетали в её колонию, а такую изящную технику ей приходилось лицезреть впервые. – Я, по-твоему, ни на что не годен? Она вздрогнула, совершенно позабыв о стоящем рядом Рико и о своём вопросе. Смутившись, Кэра пробормотала: – Просто… ты производишь впечатление человека других… талантов. Вопреки ожиданиям, Рико фыркнул, нисколько не обидевшись. – Я ещё и готовить умею. Поднявшись на борт через дезинфекционный шлюз, Кэра с плохо скрываемым интересом начала разглядывать всё вокруг: капитанский мостик с навигационной системой, кабину пилота, нижние каюты и инженерный отсек с энергетическим ядром. Метиус делал пометки на голографической карте Галактики, а Рико, сразу плюхнувшись в кресло пилота, с энтузиазмом щёлкал по всевозможным кнопкам. Наларио загудел, и по ногам Кэры пробежала дрожь, но это длилось лишь несколько мгновений, и гул сменился мягким электрическим звуком работающего ядра. Засвистели отсоединяющиеся от корабля стыковочные шлюзы, приглушилось освещение. – Нам не стоит пристегнуться? – с лёгкой паникой в голосе поинтересовалась Кэра. Метиус пожал плечами, не отрываясь от своей работы. – Просто придержись за что-то, – крикнул Рико. – У меня лёгкая рука. Наларио дёрнулся и начал набирать высоту. Кэра ухватилась за первое, что попалось ей под руку – локоть капитана, чувствуя, как бешено колотится собственное сердце. Метиус смерил её удивлённым взглядом. Поняв, что девушка не собирается его отпускать, несмотря на то, что корабль уже покинул орбиту Селестиала, набрав нужную высоту, и спокойно движется к отправной скоростной точке, Метиус осторожно отсоединил от своего локтя цепкие пальчики. – Закинь вещи в каюту и приступай к отчётам, стажёр. У тебя работы – непочатый край. Так и начались самые необычные и потрясающие будни в жизни Кэры. В течение целой недели она начинала утро с кофе в компании рассказывающего байки и веселящего её Рико, потом она отправлялась к капитанскому мостику писать отчёты, которые тут же критиковались и редактировались Метиусом. Капитан всё время был занят картами и выстраиванием маршрутов. Несколько раз они останавливались в богами забытых колониях, но Метиус не позволял Кэре и Рико сопровождать его. Особенно это злило, но условия их тайной миссии были таковы – во всём и всегда слушаться приказов капитана. Однако в один прекрасный день всё изменилось, когда, собираясь покинуть корабль, севший в пиратской колонии, Метиус Квенлин обратился к своим спутникам. – Надевайте броню. На Дакаре за один неосторожный взгляд можно получить огнестрел. Кэра не могла поверить своему счастью, да и Рико плохо держал мину невозмутимости. Им обоим сильно не терпелось наконец-то начать делать что-то действительно полезное. И Дакара – пиратская колония, безуспешно маскирующаяся под торговый порт, казалась тем самым шансом проявить себя и, в случае Рико Контадино, стать на ещё один шаг ближе к своей цели. Как же сильно они ошибались в своём энтузиазме. Дакара встретила их небольшой отряд оживлённым портовым рынком с кричащими продавцами и перекупщиками, сбывающими свой товар за общегалактические марки или обменивающими его на что-то такое же ценное. Мнения насчёт ценности того или иного товара у многих разнились, из-за чего стоял невообразимый крик, разносящий почти по всему рынку ругательства на разных языках. И пусть Кэра не понимала значений многих слов, они все казались ей ужасно оскорбительными. Метиус ловко лавировал между торгашами, игнорируя их отчаянные попытки что-то ему впихнуть втридорога, пока Кэра и Рико едва за ним поспевали. Рико чуть не потерялся, отвлёкшись на симпатичную орлесианку, торгующую цветастыми шейными платками. Она очень мило картавила, завлекая легковерного на дамские хитрости парня, и Кэре пришлось оттащить его за руку. Орлесианка крикнула что-то весьма нелицеприятное в её адрес, бросив колючий взгляд из-под карнавальной маски. На самом деле, это была не маска, а кожный нарост – отличительная черта всех орлесианцев. Они красили эти наросты, похожие на маски, в яркие цвета, преимущественно соответствующие своему знатному роду. Но Кэра об этом не знала до прибытия на Селестиал, поэтому привыкла называть их карнавальными масками. – Соберись, – сказала она всё ещё оглядывающемуся Рико. – Она сказала, что тот платок подошёл бы под цвет моих глаз… – У тебя карие глаза, Рико… – И что, мне теперь платки носить заказано? – Эй, вы двое. – Метиус ждал их возле пожарной лестницы, будто невзначай привалившись плечом к стене. – Если память меня не подводит, вы любители полазать по крышам? – Это ещё зачем? – прищурился Рико. – Под этой крышей находится портовая таверна. Мой информатор сказал, что одно из контактных лиц Торговца часто захаживает сюда после сделок на Дакаре. Я зайду внутрь, попытаюсь его разговорить, а вы, – Метиус странно ухмыльнулся, – будете следить с крыши, записывать и снимать через вентиляционное окно для доказательной базы. – Капитан, почему вы решили, что, ну… – Кэра замялась под грозным взглядом Метиуса, – что это контактное лицо захочет вам что-то говорить? – Я умею быть убедительным. – Ага, как же, мы помним, – фыркнул Рико. – А ваш информатор – это тот же человек, что дал вам наводку на «Берлогу»? Потому что, откровенно говоря, разведывательные навыки у него так себе. – У него отличные разведывательные навыки. Он бывший агент спецслужбы быстрого реагирования. И, строго говоря, он оказался прав насчёт «Берлоги». – И в чём же старый коралианец оказался прав? – поинтересовался Рико, подмигнув Кэре. – Браво, Рико, – закатила глаза девушка, – ты разгадал сложный шифр, сделав предположение, что только коралианцы служат в ССБР, а в возрасте он потому, что «бывший» спецагент. – Вообще-то, – ухмыльнулся Метиус, – это не было шифром. – Ну так и что? – обиженно надул губы Рико. – Он предупреждал меня о количестве тех верзил, и что они не были настроены на разговор и, скорей всего, побили бы меня… – Что и произошло… – не удержалась Кэра. – Но также он сказал, что у них была нужная мне информация о приближённых Торговца. И я её добыл, а это главное. Кэра очень хотела отметить тот факт, что капитан добыл информацию ценой нескольких дней госпитализации и предстоящими месяцами восстановления, но решила, что Метиус Квенлин не оценит её заботы. Создав две проекции благодаря самодельному устройству Кэры, команда «крышесносных скалолазов» (как окрестил её Рико) отвлекла зевак и быстро взобралась по пожарной лестнице на крышу таверны. Кэра с гордостью бросила последний взгляд на проекции, прежде чем отключить устройство. Она потратила несколько дней, работая над образом Рико Контадино. Рико его голографический брат-близнец понравился. Откровенно говоря, Кэре тоже, но она продолжала настаивать на том, что проекция получилась красивее оригинала. Заняв свои позиции возле вентиляционного окна, они заглянули внутрь таверны, куда уже успел зайти Метиус. На крыше было тепло: два солнца Дакары нагревало броню и припекало макушку, а в самой таверне пыльный свет смешивался с табачным дымом. Капитан сел у барной стойки и, заказав какой-то напиток, стал спокойно ждать. – Чего он ждёт, что это контактное лицо появится в любой момент? – прошептал Рико. – Он даже ни на кого не смотрит! Кэра пожала плечами и стала настраивать записывающее устройство, лёжа на животе. Разбойник покосился на неё и снова перевёл взгляд на окно, но вскоре снова посмотрел на девушку. – Чего? – Ничего. Рико отобрал устройство и начал возиться с ним сам. Быстро подключив нужные проводы и нажав пару кнопок, он приоткрыл окно и наклеил устройство на внутреннее стекло. – Ты пялился на меня, – заметила Кэра. – Вовсе нет. – На мой зад смотрел. – Просто ты так… – щёки Рико вспыхнули румянцем. – Лежишь!