В возрасте семидесяти шести лет скончался Юстас Бейкер, оставив свою жену Этель, сына Джонатана, золовку Карлу и внука Маверика. Юстас Бейкер вел успешную богатую жизнь. Он посвятил себя обустройству Эстес-Парка и его окраин в том стиле, который посчитал лучшим для нашего города. Мистер Бейкер задействовал все свои ресурсы, чтобы накопить недвижимость и открыть предприятия, а также имел влияние на городское управление и принимал участие в разрешении самых насущных проблем. В течение последних трех десятилетий он являлся председателем городского совета, и в Эстес-Парке нет ни одной сферы деятельности, которую Юстас обошел бы своим вниманием. Он был страстным, заинтересованным человеком и многим помог найти место в новой жизни. В Эстес-Парке будет пусто без Юстаса Бейкера. Он обладал такой силой воли, что без труда получал все, что хотел. Наш город уже никогда не будет прежним без него. Если бы я не познакомилась накануне с Афиной, то, возможно, восприняла бы этот некролог иначе. Да что уж там, я была уверена в этом. В некрологе было довольно много льстивых слов. Там речь шла о сильном, успешном и властном человеке, работавшем на износ во имя процветания города. Однако неприязнь Афины к этому мужчине была очевидна. Как и моя. Зная это, я посмотрела на текст несколько под другим углом. Ведь Афина практически не маскировала свое отношение к Юстасу. Не нужно уметь читать между строк, чтобы понять, что на самом деле она считала усопшего жадным до власти фриком, который злоупотреблял своим положением, беззастенчиво пользовался привилегиями и был практически диктатором в своем личном королевстве. Я провела пальцем по имени «Афина» и задумалась. Если Юстаса убили, то с учетом ее бэкграунда и статуса в газете, Афина могла бы предоставить мне длинный список людей, которые были бы не прочь приблизить смерть Юстаса. Я поработала пару часов и оставила Кэти одну в «Милом корги», так как решила, что после суматошного завтрака посетителей будет немного и наплыв снова начнется уже в полдень. Утром продажи всегда были небольшими, обычно туристы покупали книги днем, когда лениво бродили по магазинам после утренних подъемов в горы. Офис газеты «Хроники бурундука» был хоть и довольно маленьким, но, к моему удивлению, современным и стильным. Внешняя часть здания была отделана, как и большинство строений города, речным камнем и темным деревом, но предметы интерьера, как мне показалось, откуда-то завезли. Это был не тот причудливый деревенский домик, каким я его представила, увидев фасад. Девушка на ресепшене вопросительно посмотрела на Ватсона, когда я сообщила, что хотела бы поговорить с Афиной. Но она ничего не сказала по поводу того, можно ли песику пройти со мной. Большинство заведений в Эстес-Парке были дог-френдли, но, возможно, она про себя поворчала, что мало кому понравится, если в офисе будет летать собачья шерсть. Девушка и не представляла, что Ватсон в этом вопросе совершенно безобиден, в отличие от меня. В мире не хватит валиков для одежды, чтобы снять с моей юбки ворс, который постоянно налипал на нее. – Фред! – радостно улыбнулась Афина, когда выглянула из-за монитора компьютера и увидела в дверях своего кабинета меня с Ватсоном. Она развернулась на кресле и щелкнула пальцами с французским маникюром. – И Ватсон. Какая приятная неожиданность. – Афина не встала с места, но протянула мне руку. Я пожала ее и села на стул возле ее стола. – Спасибо, что не прогоняете нас. Наверно, мне следовало бы позвонить, но иногда, когда мне что-то приходит в голову, я не могу ничего делать, пока до конца не разберусь. Это было действительно так, но еще я за свою жизнь успела понять, что, если ты хочешь получить от человека честные ответы на интересующие тебя вопросы, лучше не предупреждать его заранее. – О господи, нет! Вы совсем не побеспокоили меня. По правде говоря, это очень мило. Как вы можете догадаться, мало кто заходит ко мне, чтобы обсудить некрологи. А если и заходит, то разговор бывает совсем не приятным. – Афина поправила на шее золотисто-малиновый шарфик. – Очень жаль, что у меня нет вкусняшек для собак. Это просто ужасно, что мне нечего предложить такому милому гостю. При слове «вкусняшка» Ватсон навострил уши и подпрыгнул на передних лапках. – Она сказала, что у нее нет их, Ватсон. – Я похлопала песика по голове. – Дыши, малыш. Афина, округлив глаза, нахмурилась: – Ой, простите. Наверно, это слово лучше не говорить при нем, да? – Теперь у нас могут быть проблемы. Боюсь, что одна из черт, объединяющая нас с Ватсоном, это любовь к сладкому. – Я внимательно посмотрела на песика. – Если мы не произнесем это слово еще раз, он забудет через пару минут. Вообще-то нет, конечно, он не забудет, но это выражение безумного отчаяния на его мордочке постепенно сменится осознанием вероломного предательства. Афина, посмеявшись, откинулась на спинку стула: – Я сразу поняла, что вы мне понравитесь. Вы и ваш маленький пес. Жаль, что я не взяла с собой на работу Перл. Нам запрещено. – Женщина слегка наклонила голову, как бы обдумывая что-то. Она медленно постукивала по подлокотнику стула своим длинным ногтем. – Но сейчас мне кажется, что, когда у газеты сменится руководитель, он разрешит брать на работу собак. Это определенно скрасит мои дни здесь. – Ой, это было бы очень здорово. А что, газету продают? Афина подняла брови: – Не совсем. Прежний руководитель скончался. Полагаю, вы здесь именно поэтому. – В ее голосе почувствовалась ирония. – Неужели это настолько очевидно? – И да, и нет. – Афина показала на сложенную пополам газету, которую я держала в руках. – Я думаю, вы прочитали некролог, так что знаете, что похороны состоятся сегодня, а у вас уже сложилась определенная репутация в городе. Я попыталась определить, было ли осуждение в словах Афины, но не почувствовала его. Однако не почувствовала и одобрения. В любом случае не стоит попусту тратить время, да и я предпочитаю сразу начинать с сути. – Вы раскусили меня. Я действительно пришла, чтобы поговорить о некрологе… или о Юстасе Бейкере, говоря прямо. Но я не знала, что Юстас был руководителем газеты. – Дорогая, единственный человек, у которого больше власти в городе, это ваш отчим. Но двух настолько разных людей больше и не встретишь. – Афина наклонилась вперед, взяла со стола небольшой блокнот и ручку, но вдруг задумалась и положила их обратно. – Я так понимаю, вы думаете, что тут замешаны какие-то грязные игры? Афина была не только смышленой, но еще и прямолинейной. Кажется, мое вчерашнее впечатление о ней не было ошибочным. – В полиции считают, что я, мягко говоря, хватаюсь за соломинку, но меня мучает мысль, что такая вероятность очень высока. – Думаю, вам не составит труда выяснить это напрямую у полиции, ведь вы встречаетесь с ее представителем. Не у многих есть такая возможность. Ни прошло и дня, чтобы кто-нибудь не дал мне четко понять, что я начинаю новую жизнь в очень маленьком городе. В настолько маленьком, что здесь все про всех всё знали. Я и понятия не имела, к чему приведет наше общение с Брэнсоном, потому что сложно судить по двум свиданиям и нескольким поцелуям; у меня не было никаких причин, чтобы разбираться в наших отношениях, так что я просто плыла по течению. – Не думаю, что благодаря этому полиция посчитает мою безрассудную теорию заслуживающей хотя бы капельку внимания. – У меня не было никакого желания разговаривать о Брэнсоне или полиции. – Я хотела бы поинтересоваться вашими мыслями на сей счет. Особенно после того, как я прочитала ваш некролог и вспомнила нашу недавнюю беседу. Афина улыбнулась, ее фиолетово-красные губы заблестели почти зловеще. – Хотите, чтобы я предоставила вам список подозреваемых? Все-таки она была слишком прямолинейна, от этого мне даже стало неуютно. Я попыталась перевести разговор в шутку, чтобы немного разрядить обстановку: – Ну, я не хотела начинать так резко. Афина махнула рукой: – Ох, Фред, когда вы будете в моем возрасте, времени для сглаживания углов уже не будет. – Она пожала плечами. – Но боюсь, что я мало чем смогу помочь вам. Официально в городе живет примерно шесть тысяч человек. Однако это число сильно увеличивается в летние и зимние месяцы, но думаю, что надо учитывать постоянных жителей города и приезжающих на выходные. Полагаю, что в приблизительном списке и будет шесть тысяч человек. Не думаю, что это очень поможет вам. Я ждала, когда Афина засмеется или скажет, что пошутила. Однако выражение ее лица оставалось серьезным. – Так значит, его все ненавидели? – Все, кто хоть раз встречался с ним. Кроме его семьи. – Афина быстро заморгала, но накладные ресницы мешали мне разглядеть выражение ее глаз. – Однако, как вы можете догадаться, даже некоторые члены его семьи терпеть его не могли. – Карла? Это имя сорвалось с моих губ, не успела я и подумать. Как же мне хотелось забрать свое слово назад. Мне нравилась Афина и довольно сильно, даже несмотря на то, что в эту встречу мне было с ней более неуютно, чем в первый раз. Она не показалась мне сплетницей, но кто знает? Между мной и Карлой накопилось достаточно обид, и мне бы очень не хотелось, чтобы до нее дошло, что я упомянула ее в связи со смертью ее свекра. Афина и бровью не повела: – Я не знаю вашу историю, Уинифред. Я знаю только то, что вы разведены, но я не посвящена в подробности. Так что я не могу судить, какой у вас опыт общения со свекром. Но позвольте мне сообщить вам, властный свекор может сделать вашу жизнь такой же ужасной, как и муж абьюзер. – Женщина с теплотой посмотрела на меня. – Однако я не хочу сказать, что Карла причастна к смерти Юстаса. Я просто говорю, что если нужно составить список тех, кто хотел бы вычеркнуть из своей жизни Юстаса Бейкера, то он был бы бесконечным. Мне кажется невозможным, зная этого человека, не ненавидеть его. Так что, другими словами, вопрос не в том, кто настолько ненавидел Юстаса, что желал ему смерти; а в том, кто из всех тех людей, которые ненавидели его, способен совершить убийство. Диалог с Афиной пошел совсем не в том направлении, как я себе представляла. Мне казалось, что она просто посмеется надо мной. Я никак не могла предугадать такой реакции на мои слова. – Честно говоря, я сама видела его только в тот день. И несмотря на то, что у меня не сложилось о нем хорошего впечатления, я не понимаю, за что его можно было не навидеть. Афина снова пожала плечами, это был такой естественный, совсем ненаигранный жест. Она откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди: – Просто вы недостаточно хорошо знали его. Я задумалась, не намекает ли Афина на что-то. Но она всегда была прямолинейна, и я последовала ее примеру: – А вы? Вы ненавидели Юстаса Бейкера? Афина тоже задумалась, а потом заулыбалась, и, к своему удивлению, я увидела промелькнувшее в ее глазах одобрение. – Фред, ненависть – это не то, чему человек должен отдаваться целиком и полностью. Мы должны бороться с ней, преодолевать ее. Пытаться простить, чтобы очистить душу от этой скверны. – Женщина смело смотрела на меня, не отводя глаз. – Но да! Я ненавидела Юстаса Бейкера. Безусловно. Я вздрогнула, и даже Ватсон посмотрел на меня от неожиданности. Афина моргнула, но не отвела взгляд: – Фред, не подводите меня. Да, это я работаю в газете, а вы не репортер, но продолжайте. Задавайте свой следующий вопрос. Я не выносила, когда мне указывали, что делать. Неважно, кто это был. Возможно, именно это я ненавидела больше всего на свете. Но почему-то приказ Афины не задел меня. – Это вы убили Юстаса? Афина, все так же улыбаясь, молчала несколько секунд. На мгновение мне показалось, что она сейчас во всем сознается. Наконец улыбка исчезла с лица женщины. – Нет. Это не я убила его. Но я рада, что он умер. Я наконец выдохнула, хотя до этого даже не осознавала, что задержала дыхание. – Вы знаете, кто это сделал? – Если вы когда-нибудь уйдете из своего книжного, вы сможете сделать великолепную карьеру в газете. – Афина несколько секунд внимательно смотрела на меня, а затем отрицательно покачала головой: – Дорогая, насколько я знаю, в произошедшем чуде виновата обычная булочка. Глава 6