общество. – Он с любопытством ждал каждой последующей фразы, наслаждаясь нестандартностью реакций.– Та-а-ак. – Глаза Любы опасно сузились. – А дети? Считали тоже только высокородных?– Конечно, – скрестил руки на груди Корд. – Остальных разобрали.– Вот видишь, люди попроще оказались куда милосерднее, чем ваше высокомерное общество, – взыграло в Любе демократическое воспитание.– Просто они более практичны, – поправил Ворон. – Сироту куда легче заставить работать, чем собственное чадо. И не жалко.– Та-а-ак, – повторила Люба. – А это можно как-то отследить?– Милая, – Корд успокаивающе погладил ее по руке, – ты ведь понимаешь, что это невозможно. У меня попросту не хватит людей.– Эх… – Она была вынуждена согласиться, несмотря на внутренний протест. – Слушай, а у вас что, нет социальных служб?Увидев полное непонимание, она как могла описала суть системы.– Занятно. – Ворон задумчиво почесал нос. – Только слишком затратно. И дармоедов много разведется.– Согласна, – кивнула Люба. – Но помощь матерям-одиночкам и бездетным или брошенным старикам и инвалидам здорово поднимет общий градус доброты. Если честно, мир у вас чересчур жестокий.– Насколько я помню после нашего слияния, у вас тоже не особо радостно, – парировал муж.– Но не так безнадежно. Если бы не ты, я бы ни за что не захотела здесь остаться, не говоря уже о том, чтобы перевозить сюда дочь.– Я тоже тебя люблю, – расплылся в довольной улыбке брюнет, автоматически потянувшись к ненаглядной. – И я подумаю над твоими словами.– Эй, постой. – Люба кое-как собрала растекавшиеся от ласки мысли в кучку. – Мы только младших обсудили. А что будет со старшими?– Отправим их в школы, выделим комнаты в общежитиях и назначим пособие.– Плюсом к стипендии? – дотошно уточнила она.– Плюсом, плюсом, – проворчал в макушку Ворон. – Но стипендию будут получать по знаниям, а не из жалости.– Само собой, – вздрогнула иномирянка от побежавших по всему телу мурашек. – Пусть стараются. И с трудоустройством надо будет потом тоже помочь.– По способностям, – не менее дотошно уточнил главмаг. – Все, хватит разговоров, мы сегодня еще купаться не ходили!И поволок за собой жену, загодя прихватив в пространственный карман матрац и амулет с комплексным набором защиты на открытом воздухе. Чтобы не отвлекаться по мелочам и укусы потом на филее не смазывать.Вопрос с детьми разрешился, как ни странно, быстро. Как только сделали официальное объявление о том, что есть возможность оформить опекунство, не имея кровного родства, ребятишек расхватали, как горячие пирожки, причем всех! Самых старших взяла под свое крылышко… леди Друзэлла. Оказывается, ей так понравилось воспитывать Любу, что, когда подопытного кролика увел ушлый главмаг, стало очень скучно и одиноко. А тут – такая возможность: отпрыски благородных фамилий, пусть мятежных, но дети не виноваты в ошибках родителей. Да, титула их лишили, но образование никуда не делось, таланты меньше не стали, и глупо втаптывать их в землю, вынуждая подростков искать варианты заработка не по способностям, а по возможностям низшего класса.Много позже стало очевидно, что такое решение сыграло на руку всем: монархия получила преданных людей, а хорошие ребята, как и большинство детей любого сословия, не попали под маховик безжалостной мясорубки. Конечно, не обошлось без казусов вроде чрезмерного высокомерия дочери бывшего министра торговли или дурных наклонностей сына графа Орванского – большого любителя азартных игр, но, как и в любом деле, определенный процент брака неизбежен. Главное, чтобы он не превышал пределов нормы.Очередное свадебное платье решили сделать вопреки местным модным канонам: никаких оборок, вышивок, драгоценных камней и прочих украшательств. Абсолютно гладкая поверхность баснословно дорогого шелка из какой-то заморской страны, игравшего под солнечными лучами всеми оттенками радуги. Какие уж тут бирюльки? Лиф сердечком, юбка колокольчиком – вот и все премудрости кроя. Да и не нужны они были, с таким-то сиянием.Церемониймейстер пытался было атаковать их по поводу украшений, цветов, меню и прочих премудростей и в ответ получил предельно четкие инструкции в письменном виде в трех экземплярах. И никаких обсуждений! О, как он возмущался отсутствием творческого полета мысли у отдельно взятых герцогов и мучился. Прямо-таки тяготился столь строгими рамками. Знал бы он, каким макаром составлялся сей опус, удавился бы на косе собственного парика! Сладкая парочка накрапала его буквально за полчаса в перерыве между сексуальными экспериментами. Так сказать, тактические учения на случай прихода армии в красных мундирах. Та, как назло, запаздывала, вызывая смутные подозрения у новобрачной. Но поскольку она и раньше не отличалась большой пунктуальностью, время терпело. Да и, положа руку на сердце, Люба была бы только рада родить второго ребенка, тем более Корду!Воспоминания о Зойке вновь нахлынули, вот только теперь их не сопровождала беспросветная тоска, напротив, предвкушение скорой встречи трепетало белокрылыми бабочками в районе солнечного сплетения. Она уже мысленно представляла, как заяц бегает по длинным коридорам, как играет в своей новой комнате, обустройством которой она занималась, пока Корд работал над текущими проблемами, как бегает по саду и купается в пруду. Львиная доля мебели из детской супруга оказалась в отличном состоянии, разве что нуждалась в покраске. Зачем маленькой девочке темное дерево? Пусть будет все белое, благо служанок для регулярной помывки с избытком. Ковер она заказала нежного бирюзового цвета с белыми, розовыми и сиреневыми цветами, словно под ногами – сказочная полянка. Ткань для штор, обивку стульев, пуфиков и подушечек подобрала тех же оттенков. А светильники и вовсе декорировала сама, свив из лент и ткани цветочки-листочки и прикрепив их к решетчатому каркасу, внутри которого хранился осветительный кристалл. Из игрушек купила только пару местных кукол и всяческие к ним аксессуары типа домика, кареты и прочего, а себе поставила мысленную зарубку сгонять в магазин, набрать всяких развивалок на несколько лет вперед и рисовальную доску с мелками из IKEA. И велосипед! А также ролики, коньки и ортопедическую обувь на вырост. В любом случае они планировали провести в ее мире не меньше нескольких дней: аккуратно объяснить все маме, переписать квартиру на дядю Севу – единственного маминого брата, который всегда как мог помогал девчатам. Пусть он не нуждался в жилье, но и им оно было без надобности. Ничего, будет сдавать – отличный дополнительный доход!Маме подготовить спальню было куда проще – подходящих комнат оказалось целых пять, на любой вкус и цвет, только выбрать. Единственное, о чем мама будет сокрушаться, так это об отсутствии ее любимой электрической швейной машинки. Хотя никто ведь не мешает посмотреть на «Авито» и поискать старый «Зингер» в хорошем состоянии. После термобигуди Люба поняла, что грядущие покупки лучше записывать. Заодно удобно будет подсчитывать итоговую сумму расходов.«Эх, где ты, мой любимый «Эксель» со своей чудесной функцией автосуммы? – тяжко вздохнула Люба, линуя бумагу. – Или калькулятор, на худой конец. Кстати, калькулятор!»Вот уже третью неделю Корд бился над формулой, застряв на вычислении точного времени. Он и так посчитал, и эдак, но всегда выходила приличная погрешность, на которую он не имел права. Наконец главный маг решил обратиться к своему старому учителю алхимии, поскольку никому другому попросту не доверял. Пусть тот и не был большим специалистом в этой области, но мог посоветовать надежного человека, а главное – не болтливого.– Добрый день, магистр, – уважительно склонил голову Ворон.– Приветствую, господин главный маг его величества… – неожиданно пафосно ответил собеседник.– Что-то случилось? – перебил того Корд.– О, настолько срочно? – невпопад изумился тот. – Хорошо, сейчас освобожусь!На заднем фоне послышался недовольный женский голос, резкий ответ алхимика с перечислением регалий герцога Дагонского, громкий стук двери.– Что, девушка стала чересчур навязчивой? – понятливо ухмыльнулся Ворон.– Девушка, – хмыкнул в седую бороду профессор. – Девушкой она была лет пятьдесят назад, но выглядит хорошо.– Надеюсь, мне не надо опасаться, что в один прекрасный миг в мою спину вонзится кинжал возмездия? – иронично выгнул бровь Корд.– Тебе? – коротко хохотнул магистр, вскинув голову. – После всех этих казней? Да тебя боятся больше, чем смертельного проклятия!– Это хорошо! – кивнул Ворон, вновь растрепав кое-как державшийся хвост. – Меньше к Любе будут лезть.– Кстати, о ней, – радостно потер руки учитель. – Я слышал, она иномирянка.– Да, и у нее остались там мать и дочь, – нервно сцепил пальцы Ворон. – А у меня не получается рассчитать временной вектор. Слишком велика погрешность.– Как интересно! – азартно затеребил бороду старый алхимик. – Но это не зеркальный разговор, конечно. Я так понимаю, тебе срочно?– Чем раньше, тем лучше, – побелевшие от напряжения пальцы заметно расслабились.– Иду!Беседа прервалась, чтобы спустя десять минут продолжиться в рабочем кабинете главмага.В этот день Люба успела не только закончить с оформлением детской, но и от нечего делать взялась за готовку. С помощью поварят, разумеется. Шеф-повар, как ни странно, даже не пикнул, хотя терпеть не мог, когда кто-то мешал его пузатому доминированию на кухне. Рыба под маринадом, греческий салат, шарлотка с корицей и травяной чай, чем-то напоминающий аромат чабреца, – вот такой необычный ужин ждал двух увлекшихся магов, которых удалось выманить из кабинета только благодаря хитрому трюку. Взяв тарелки с рыбой и пирогом, ушлая жена прокралась к заветной двери, поднесла по очереди блюда к замочной скважине и подула. Аппетитные ароматы сделали свое дразнящее дело, и еда не пропала втуне. Заодно познакомились.– Какое необычное сочетание ингредиентов. – Алхимик задумчиво разглядывал содержимое салата, прежде чем отправить очередную ложку в рот. – Я так понимаю, соль вы не клали вообще?– Верно. – Любе было, безусловно, приятно, что ее старания оценили по достоинству. – Сыр все компенсирует.– Очень любопытно, как раскрывается вкус овощей. Сначала они сладкие, а как только дело доходит до феты, будто взрыв происходит, а потом катарсис. – Магистр закинул очередную порцию. Тщательно пережевал, закатил глаза от удовольствия и вновь потянулся за добавкой.– Этот салат именно потому и едят только свежеприготовленным, чтобы не пропал эффект, – заметила хозяйка вечера.– Гениальная находка!Кусочек луковицы упал старому магу на бороду и тут же испарился. Самоочистка, однако!Корд лишь молча уплетал ужин, довольно ухмыляясь. А еще он тихо радовался, что смог наконец-то скорректировать формулу и вычислить последнюю координату. Осталось рассчитать энергозатраты и раздать последние указания Гриду, прежде чем исчезать на несколько дней. Да, и не забыть захватить накопители для обратной дороги!Распрощавшись с магистром, соскучившиеся молодожены еле дошли до спальни – так их прихватило. Страстно целуясь сначала на лестнице, потом в коридоре, а затем у двери, жалобно скрипнувшей от напора увлекшихся хозяев, они вконец засмущали одну из горничных и порадовали старика-дворецкого, уже и не надеявшегося пристроить хозяина в хорошие руки. Не замечая ничего вокруг, бешеная парочка ввалилась в спальню. Корд лихо захлопнул дверь левой пяткой, так и не заметив подкравшегося соглядатая. Одежда летела в разные стороны, туфля чуть не повредила подсматривающему прикус, стол жалобно скрипнул, прощаясь с аккуратными стопками бумаг и писчих принадлежностей.Сегодня молодых опять потянуло на эксперименты с нетрадиционными поверхностями, тем более высота ножек оказалась оптимальной для роста Ворона, как будто для того и делали. Они вновь отправились в путешествие по волнам наслаждения, но, к сожалению, счастье длилось недолго, ибо в самый неподходящий момент Люба открыла глаза. Несмотря на пелену страсти, она прекрасно разглядела любопытную морду и полный исследовательского интереса взгляд.– Ко-о-орд, – заикнулась она от мощного толчка. – Убери его.– Кого? – непонимающе огляделся муж и узрел наглого рыжего котяру – любимца шеф-повара. – А ну, брысь!Тот даже усом не повел.– А-а-а, – застонала Люба от особо сильного удовольствия. – Ладно, фиг с ним! – и отвернулась в другую сторону.В отличие от жены маг не смог абстрагироваться от назойливого взгляда.– Пшел вон! – прогремел зычный глас.Котишка прижал уши, но продолжал пялиться на бесплатное зрелище.– Да ну его, – просительно проныла Люба и нетерпеливо двинула бедрами, призывая к более активным действиям.– Гмыр, не могу, – вытер пот со лба герцог, приподнял блохастого магией и отправил в свободный полет в открытое окно.Возмущенное мяуканье было им нецензурным ответом. Впрочем, летел пушистый вуайерист недолго, зацепившись когтями за близстоящее дерево. В принципе, можно было залезть повыше и досмотреть, как размножаются двуногие, но рисковать не хотелось. В конце концов, своя шкура дороже, а жизней осталось совсем немного, две или три, точнее рыжий уже не помнил.К сожалению, когда магичишь, приходится концентрироваться на совершенно других вещах, чем занятия любовью. Впрочем, одного взгляда на распластанное по столешнице тело хватило, чтобы продолжить. Что уж говорить о волшебной силе поцелуев, прикосновениях нежных ручек, мягкой груди и упругой попки. А еще – о закинутых на плечи ногах, изящных лодыжках, так и напрашивающихся на поцелуи, протяжных стонах и затуманенных страстью синих глазах любимой.Глава 17Здравствуй, Йорик!Последний день перед тем, как открыть портал, они провели порознь. Корд улаживал последние дела, Люба раздавала указания прислуге, хорошенько пропесочив садовника, чтобы не расслаблялся. Выдала экономке денег на две недели вперед и приказала через трое суток ежедневно покупать молоко, творог и сметану. Если к вечеру хозяева не вернутся, то съедать. И конечно же держать наготове копченое мясо, сыр, масло, яйца, в общем, то, из чего в любой момент можно сварганить быстрый перекус.Лишь поздно вечером, когда язык заплетался, а ноги почти не держали, они залегли в ванну (специально изготовленную, чтобы оба влезали) и намывали друг друга душистым мылом. Во время одного из бесчисленных поцелуев их грубо прервали.– Я тебя предупреждал, иномирянка?! – как гром среди ясного неба, раздался грозный глас. – Пришло время ответить за свое преступление!В полумраке, уже изрядно Любаней подзабытый, висел череп. То ли он действительно подрос, то ли со страха, но Любе показалось, что он занял все окружающее пространство. Инфернальное сияние усиливало эффект. Жуткий страх скрутил внутренности и сковал конечности. Если бы не муж, она бы уже оказалась под водой. От ужаса стыла кровь, а сердце практически остановилось.– А ты, собственно, кто такой? – невозмутимо поинтересовался главмаг, активируя защитный купол.– Я дух рода Варокских! – пафосно проскрежетал Йорик. – К сожалению, по техническим причинам я не смог сразу покарать убийцу наследника.– Что ж так?Казалось, ничто не может смутить Ворона: ни нагота, ни неудобное положение. Собранный, уверенный в собственных силах, он позволил себе единственную слабость – задвинуть супругу за спину.– Дух Миральда оказался решающим для перехода на более высокий энергетический уровень, – снизошел до объяснений череп. – Пришлось затаиться на целых сорок дней, пройти процесс перестройки, зато теперь мне не страшна даже твоя магия! – Он двинулся к жертве, но, к своему немалому удивлению, пересечь контур не смог. Взъярился, завыл, заскрежетал, засиял ослепительным ультрамарином… и притух. – Это невозможно!– Согласно решению суда Независимой Семерки Любовь Дагонская признана невиновной в смерти Миральда Варокского, – отчеканил Корд. – В конце концов, почему ты не покарал главного виновника?– Уже. – Глаза черепа довольно сверкнули. – Кстати, тело советую сжечь, во избежание. Дух его не упокоился и будет нести службу на благо рода Варокских, пока не искупит свою вину!Не сказать, что Корд пришел в восторг от сей дивной новости, хотя он как никогда четко осознал, что если человеческого правосудия можно исхитриться избежать, то высшего – нет. Осознал, но защиту не снял, напротив, дополнительно укрепил.– Не сопротивляйся, – клацал челюстью незваный гость. – Рано или поздно я пробью щит и тогда заберу тебя вместе с ней как препятствующего правосудию.Ворон упрямо сжал зубы и продолжил держать концентрацию. Пусть ненадолго, но вместе, до последнего вздоха. Сияние усиливалось, пот тек градом, руки уже мелко дрожали, к сожалению, он постепенно сдавал позиции. Сначала граница сузилась до бортов ванны, потом становилась все уже и уже, подбираясь к обнаженным телам в порядком остывшей воде. Вот он – последний рубеж. Какая-то дюжина сантиметров, и новая ячейка общества потеряна. Прошла целая вечность, которая все никак не хотела заканчиваться. Что это? Игры разума, замедлившего течение времени? Или последняя шутка Йорика?– Ты беременна?! – до глубины мозжечковой кости возмутился череп.– Я? – удивилась Люба так, будто ее обвинили как минимум в воровстве.– Куда мир катится! – заворчал дух. – Сегодня только траур закончился, а она уже успела зачать. Стыдись! Да еще и замуж вышла! На великом алтаре! Снова!Корд молчал, анализируя ситуацию, лишь тяжелое дыхание и пробегавшая по телу дрожь говорили о его непростом состоянии.– Даже не надейся, что я отступлюсь! – продолжал брызгать инфернальным ядом Йорик. – Как только ребенок появится на свет, ты выйдешь из-под покровительства богини-матери, и тогда ничто не сможет меня остановить!И исчез, сверкнув напоследок парочкой молний. Выпендрежник – без спецэффектов никак.Кое-как выбравшись из ванны, ибо трясло обоих, они, опираясь друг на друга, доковыляли до постели и рухнули как подкошенные. Хорошо, что в верхнем ящике прикроватной тумбочки лежало тонизирующее зелье, которое они распили словно два алкоголика пузырек с настойкой боярышника.Кто бы мог подумать, что приятные новости о ребенке будут узнаны при столь ужасающих обстоятельствах. Ворон сильно жалел, что не рассказал Любе про беременность раньше, хотел сделать сюрприз… и сюрприз удался, только в несколько ином виде, нежели ожидалось.– Боже, – прошептала Люба трясущимися губами, – что нам теперь делать?И такое отчаяние стояло в ее прекрасных очах, что больно было смотреть. Закутав любимую в теплое одеяло, муж решительно ответил:– Я найду выход в любом случае. Он не доберется до тебя, даю слово.Короткие, рубленые фразы, глухой, но твердый голос и пылающие черным огнем глаза. Она как завороженная смотрела на любимого, и отчаяние сжимало ее сердце. Она не хотела его терять, не хотела уходить, а это, похоже, был единственный выход из сложившейся ситуации – покинуть проклятый мир вместе с его королями, черепами и прочими скелетами. И тут великий дух рода Варокских вновь появился на темном небосклоне, точнее, завис на уровне потолка.– Да, совсем забыл сказать, у меня для тебя задание, главный королевский маг.– Задание? – изогнул бровь Корд, продолжая обнимать любимую. – После того как ты угрожал моей жене?– Когда она совершала преступление, то не являлась ею, – отрезал дух.– Ты прекрасно знаешь, что ее вынудили подписать кровный контракт, но она все равно умудрилась его обойти и попыталась спасти Мира, – говорил, словно бритвой резал, Корд. – Принц умер из-за аллергического приступа, а не от действия яда. Третий компонент – аромат калл – я устранил, заменив цветы на искусственные. Благодаря подсказке Любы.– Именно из ее рук он принял свою смерть, – не сдавался череп. – Факт преступления неоспорим.– С тем же успехом он мог случайно умереть от, скажем, иноземного фрукта, случись на него реакция. Кого тогда считать виновным? Слугу, подавшего блюдо, или посла, привезшего дар? – Хлесткие слова били не в бровь, а в глаз.– Она участвовала в заговоре, она подала яд, у власти не осталось более никого из рода Варокских, – гремел на весь замок разъяренный каратель.– В смысле? – подала голос Люба. – А король?– Нет короля, – одновременно выдали оба. Корд с молчаливого согласия оппонента продолжил: – Преставился он, давно. От чрезмерных возлияний и большой нагрузки на сердце, – не сдержав ехидства, добавил: – Так и умер на одной из любовниц, чуть не придавив несчастную до смерти. Той потом пришлось память подчищать.– Кто же тогда на троне?Казалось, лимит изумления на сегодня исчерпан, ан нет, не весь.– Мой младший кузен, – хмыкнул Ворон.– М-да, – пробормотала Люба, вспоминая, как натурально тот трудится в поте лица. Судя по количеству любовниц, буквально горит на работе!– Иначе Миральда убили бы на пять лет раньше, а страну в таком случае ожидал государственный переворот и неизвестно какой монарх.– Вспоминая замашки Вилдара – страшно представить, – кивнула, соглашаясь, Люба. – Слушай, а ты разве как главный маг короля не знал о его существовании? – Она взглядом указала на призрачный череп.– А он мне и не показывался, – жестко усмехнулся Ворон. – Слабоват, видимо, был, чтобы пробиться сквозь мою защиту.– Да, тогда я не мог добраться ни до тебя, ни до Брэгдана, – обиделся Йорик. – Тем более твои действия не противоречили моей миссии.– Ага, зато меня кошмарил по самое не могу, – пробурчала Люба. – Доставал во сне проклятым замком, в который меня влекло, как муху на мед. А оно мне надо было? Я тебе сто раз еще тогда сказала, что хочу домой, к дочке!Истеричные нотки, прорвавшиеся под конец, испугали супруга. Он прижал ее еще сильнее и принялся оглаживать через одеяло.– Разве у Миральда был такой сильный дух? – перевел разговор в менее волнующее русло Ворон. – Он ведь даже слова поперек вставить не мог, да и магией никакой не обладал. С чего вдруг такие глобальные перестройки?– Да, у мальчика была слабая душа, но именно она помогла мне выйти на новый энергетический уровень.– Та самая мышка, без которой не вытягивалась репка, – выдала Люба непонятную для собеседников фразу. Другие сказки, иной менталитет, а ситуации похожи. – Посадил дед репку, и выросла репка