вернулась к делу. – Будешь?– Давай! – Магиня села на табурет и с благодарностью приняла вкусняшку. – А тебе чего не спится, тоже кошмары?– Тоже? – переспросила Люба как можно нейтральнее, раздумывая, говорить о Йорике или нет.– Да, что-то мне плохо спится в последнее время, – передернула плечами Ждара.– Да я, как сюда попала, вообще редко без ужастиков сплю, – аккуратно произнесла Люба. – То одно, то другое видится.– А мне все одно и то же, – тяжело вздохнула магиня. – Иногда жалею, что вообще связалась с вами.– А я – не иногда, – непрозрачно намекнула пленница на вынужденное положение, а сама подумала: «Значит, и ее черепок не миновал… Интересно… Пожалуй, умолчу я пока про содержание своих ночных похождений, посмотрим, что дальше будет».А дальше было посольство Бравондии. Прибыла принцесса Летиэсса в сопровождении двоюродного дяди, упитанного посла, кучки пажей и фрейлин, и это не считая слуг, кучеров и даже небольшой стаи охотничьих псов, часть из которых шла в подарок Базальду Варокскому. Следует отметить, что немаленькими габаритами отличался не только посол, но и прочие представители бравондского дворянства. Не миновала сия участь и принцессу – симпатичную брюнетку с роскошными формами и вьющимися от природы волосами. Задорные зеленые глаза сверкали из-под изящных смоляных бровей. В принципе, если отбросить худосочные нормы восприятия красоты, Люба могла назвать ее красавицей, но общее впечатление портил турнюр. Он откровенно уродовал ее невысокую фигуру, делая похожей на перекормленную утку. Вздернутый носик лишь усиливал сходство.Летиэсса, в свою очередь, с любопытством разглядывала утонченную конкурентку, не выказывая ни высокомерия, ни брезгливости, чем грешили некоторые дамы. Напротив, она вежливо поздоровалась и предложила прогуляться в саду. Чем дальше они удалялись от посторонних глаз, не считая охранников, державших трехметровую дистанцию, тем раскрепощеннее себя вела прибывшая принцесса.– Милая Грэзи… Могу я вас так называть? – щебетала пышечка. – Только вы способны мне помочь в возникшем недоразумении. Можете, в свою очередь, называть меня Летти.– Каком? – Люба по привычке старалась не проникаться особой симпатией к незнакомке. Мало ли, может, у нее тактика такая.– Дело в том, – зашептала брюнетка, – что я совершенно не хочу замуж за Миральда. Он такой тютя. – Она забавно сморщила носик.Лжепринцесса хотела было возразить, что по сравнению с остальным серпентарием он просто милый кролик, но вовремя прикусила язык. Нет, ей абсолютно невыгодно менять мнение своей главной соперницы и в то же время становилось неприятно от пусть и правдивого, но обидного мнения.– И?Краткость – сестра таланта.– Я люблю другого! – порывисто выдохнула девица. – Но папа сказал, что негоже принцессе выходить замуж за простого рыцаря, особенно когда есть такие перспективные договоренности с соседями.Если все сказанное было искренним, то Летти оставалось только пожалеть. Узнав местные порядки, Люба прекрасно понимала, что рыцарю, будь он хоть трижды героем, принцесса светит только в качестве объекта охраны, а в случае неудачи с Кординией пышечку попросту выдадут за другого принца – за того же любителя объемных шорт, к примеру. Чтобы выйти замуж по любви, надо убить всех неженатых принцев в округе (как говорится, на безрыбье…) или пойти менее кровавым, но более тернистым путем – сбежать куда-нибудь подальше и не показываться как минимум десяток лет. Скандал с обольщением девицы может не проканать – рыцаря попросту убьют, свидетелям подчистят память, девственность восстановят (не один же Брэг таких дел мастер) – и снова в бой. Только вот вопрос: не уловка ли это?– С папенькой спорить чревато, – осторожно ответила Грэзи.– И не говори, особенно с моим. – Искренняя грусть приглушила задорный блеск глаз. – Но, знаешь, у меня есть отличный план!Глава 7Операция «Ы» и другие приключения принцессТо, что задумала Летиэсса, не лезло ни в какие ворота. На первый взгляд это казалось сумасбродным. На второй – трудновыполнимым. На третий, когда стало ясно, что сроки проведения авантюры минимальны, – так и вовсе не реальным. О чем Люба аккуратно, но твердо сказала новоявленной сообщнице.– Именно поэтому я к тебе и обратилась! – настойчиво шептала зеленоглазая авантюристка. – У тебя ведь опекун – великий чародей.Естественно, ее восторгов по поводу владения магией, будь она неладна, не говоря уже о великости седовласого извращенца, Люба не разделяла. Более того, всерьез опасалась, что он может воспользоваться ситуацией и обвести восторженную и наивную девицу вокруг пальца.– Ты хоть знаешь, где его искать? – в надежде, что план – без основательного фундамента, поинтересовалась Люба.– Конечно! Иначе с чего бы я решила все это затеять? Смотри. – Она зашуршала потертым пергаментом, извлеченным из украшенного бисером ридикюля.Оказалось, что не в меру любознательная Летти, с детства отличавшаяся любовью к секретам, кладам и прочим приключениям, пару лет назад случайно наткнулась на тайник с загадочной картой. На ней красным по бежевому указывалось, где спрятан один из главных артефактов Бравондского королевства, похищенный более тридцати лет назад. А поскольку принцесса, начитавшись рыцарских романов и наслушавшись рассказов о былых подвигах дядюшки Двара, давно грезила приключениями, то планировала самостоятельно его добыть. Само собой, совершив в процессе массу подвигов и став впоследствии национальной героиней. Она так и видела, как сам батюшка преклоняет пред нею колено, как восторженно смотрит на нее сэр Гворд, в которого она влюблена с младых ногтей, как народ радостно приветствует свою принцессу, спасшую бравондцев от голода и болезней. И в воздух чепчики летят, и все мужчины в нее влюблены, и даже детей называют в ее честь! Как все принцы съезжаются, чтобы побороться за ее внимание, даже из-за Дальнего моря, но она, гордая и неприступная красавица, милостиво соглашается принять предложение меча и шлема, тьфу ты, руки и сердца лишь самого достойного и доблестного рыцаря. И вот он, бряцая железом, несет ее в опочивальню… а там! Там ложе из лепестков роз, таинственное мерцание свечей и прочая ерундистика, почерпнутая уже из любовных романов, весьма уважаемых подростками.Мечты мечтами, но, когда встала реальная угроза быть отданной за какого-то сомнительного во всех отношениях Миральда, Летти одумалась и, так уж и быть, решила уступить сию почетную миссию любимому Гворду, лишь бы им разрешили пожениться. В конце концов, жена национального героя – тоже весьма почетная должность! Последний, кстати, пока не подозревал о ее грандиозных планах, обхаживая состоятельную вдовушку, и радовался, что безвременно почивший муж не успел сделать той ребенка, зато оставил доходный завод по производству бумаги – набирающего популярность писчего материала.– Ну как? – взволнованно ожидала ответа энергичная девица.– Послушай, – осторожно начала Люба, тщательно подбирая слова для отказа, – мой опекун…– С удовольствием поможет деве в беде, – неожиданно прервал Любу до боли знакомый голос.Нетипичные для всегда холодного и надменного тона доброжелательные интонации резали ухо своей фальшивостью. К счастью для собеседницы, та не просекла подвоха и радостно подпрыгнула, тут же вновь приняв подобающий вид. Охрана ощутимо напряглась при виде внезапно появившегося мага.Герой девичьих грез, то есть тот самый сэр Гворд, чеканным шагом двинулся в сторону беседующих.– Ваше высочество? – Рыцарь многозначительно положил руку на крестовину меча, прожигая незнакомца подозрительным взглядом.– Все в порядке, Гворд. – Восторженное выражение лица не оставляло места для сомнений – принцесса по уши влюблена. Судя по сурово поджатым губам, без взаимности.«И как она собралась его под венец тащить? Силком? Он ведь должен как-то сподобиться сделать ей предложение, – меланхолично размышляла Любовь, легко смирившись с тем, что ситуация вышла из-под контроля и катится в совершенно неизвестном направлении. – В конце концов, если Брэгдан, подслушавший разговор с помощью защитного амулета, счел необходимым поучаствовать, значит, в этом есть определенная выгода. Жалко только будет, если принцесса пострадает. И как она умудрилась вырасти такой наивной?»Еле пережив бесконечный вечер, Летиэсса тайно покинула дворец, оставив вместо себя одну из фрейлин. В компании любимого рыцаря она прямиком направилась к герцогу Брионскому, куда по подземному ходу уже спешила ее новоявленная подруга.– Доброй ночи, ваше высочество, – склонился над ручкой принцессы в приветственном поцелуе седовласый интриган.– Доброй, – отозвалась Летти, радостно предвкушая приключение. – Грэзи.– Привет, – откликнулась попаданка, заинтересованно разглядывая бравого рыцаря.Днем он настолько поразил ее своей мощью, что она даже не успела рассмотреть черты мужественного лица. Воистину, он сильно отличался от всех, с кем она общалась в этом мире, причем в лучшую сторону.«М-да, не зря мелкая так бьется за него. Лишь бы не обожглась. Судя по упрямому подбородку, характер у него далеко не сахар».– Вы говорили о какой-то карте? – Обходительный змей посадил принцессу в кресло и вовсю потчевал пирожным.– Вот, – довольная, как кошка, Летти уминала лакомство, попутно разглядывая чудну?ю обстановку. Минимум роскоши, все лаконично и в то же время основательно.Разложив на столе бережно хранимую в аппетитном декольте реликвию, Летти громко вздохнула. И столько надежды было в этом звуке, что даже всегда хмурый маг слегка улыбнулся. Правда, намешан в кривоватой улыбке был тот еще коктейль, расшифровать который было под силу разве что опытному менталисту.Гворд решительно не понимал, зачем принцесса устроила весь этот балаган с обращением за помощью к незнакомым людям, более того, их непосредственным соперникам в предстоящих переговорах. Куда логичнее было отдать находку монарху Бравондии, дабы тот смог организовать полноценные поиски, а самой окучивать принца.«Все-то ей игрушки! На кону – национальная реликвия, а она дурит. Давно пора ей выйти замуж и каждый год рожать по ребенку, чтобы времени на шалости не оставалось», – размышлял рыцарь.Несмотря на нелицеприятные мысли, он вынужденно держал невозмутимую маску, зорко отслеживая все действия подозрительного мага.– Хм, пограничные горы, – задумчиво теребил подбородок Брэгдан. – Там много зверья и проживает один из самых свирепых кланов троллей. С учетом длительного нахождения артефакта, население троллей сейчас явно увеличилось…– Я буду вам очень благодарна, если вы поможете нашему народу обрести утерянное благоденствие, – патетично молвила Летти. – Вы можете рассчитывать на ответную услугу.– Что вы, – ни один мускул не дрогнул на лице мага, тщательно скрывая внутреннее довольство, – я всегда готов помочь деве в беде. – Он многозначительно взглянул на Любаню.Та приложила неимоверные усилия, чтобы не закатить глаза или хотя бы не ухмыльнуться.– Да, я наслышана о вашей доброте. – Летти сложила ручки на груди. – Воистину, вы человек слова! И именно поэтому я дарую вам свою дружбу и поддержку. Можете обращаться при первой же необходимости.– В таком случае, – маг в очередной раз поцеловал пухлую ручку, – примите сей скромный дар, – и протянул изысканный золотой браслет с мелкими бриллиантами по окружности.– Благодарю. – Мышка сама захлопнула дверь собственной мышеловки.– Как только вы захотите со мной связаться, обхватите его пальцами и позовите. Мое полное имя Брэгдан Брионский. С радостью приду к вам на помощь, если возникнет такая надобность.От приторных расшаркиваний Любу слегка замутило.– Ох, как здорово! – Летти захлопала в ладоши, искренне радуясь новой цацке, да еще и волшебной.Конечно, у нее имелся артефакт, выданный главным магом ее батюшки, но он срабатывал лишь как защитный купол, не более. Что в этом интересного? Лучше бы дали зачарованный меч, разящий без промаха, на худой конец – ножик с аналогичными свойствами.– Теперь о плане, – вернулся в деловую струю кознеплет. – Я смогу открыть портал к этому месту. – Он ткнул пальцем в красный крестик. – Радиус попадания – сотня метров. Желательно идти с утра, пока ночные твари спят, а тролли малоподвижны.– Но как же… – заикнулась Летти об обязательном присутствии на всех увеселениях.– А вы подхва?тите насморк, – перебил маг. – Это единственная несмертельная болезнь, которая не лечится магией.– О-о-о, – с неприкрытым восхищением принцесса взирала на молодящегося интригана и тем безмерно льстила его самолюбию. Мысленно он так и эдак прилаживал королевскую благосклонность, просчитывая варианты ее использования.Рыцарь, глядя на это, все больше мрачнел. Ему совершенно не нравились ни мужчина, ни голубоглазая пигалица, молчаливо сидящая напротив него, ни то, как себя ведет принцесса. Хотя нет, смиренная линия поведения блондинки весьма импонировала, да и на лицо миленькая. Мясца бы только наела, а то подержаться не за что.– Завтра, точнее, уже сегодня вам станет нехорошо, симптоматику я обеспечу, к вечеру сляжете с температурой. Следующим утром покажетесь целителю, потом выпьете второй эликсир – и ко мне.– А слуги? – возразила авантюристка. – Они ведь будут все время около меня вертеться.– Ах да. – Брэг уже и забыл, какими вредными бывают изнеженные аристократки, когда болеют. И когда не болеют – тоже. Потому и предпочитал иметь дело с простолюдинками – те молча отлеживались и особо не беспокоили. – У вас есть надежная фрейлина, которая сможет подменить свою госпожу?– Конечно. – Судя по хитрому взгляду Летти, фрейлина не раз выполняла принцессозаменительную функцию. – Только парик надеть и нужный макияж нанести – будет одно лицо.– Отлично, тогда этот эликсир выпьете сами во время обеда. – Он достал из шкафа несколько склянок и протянул одну из них, с голубоватой жидкостью внутри. – Вторую порцию дадите помощнице, пусть употребит перед сном. После того как утром вас повторно осмотрит врач, примете вот это, – и маг выдал пузырьки уже с зеленоватым напитком.Летти звякала стеклом, увлеченно разглядывая содержимое. Люба скептически косилась на мага, искренне надеясь, что там не отрава. С него станется и конкурентку угробить, и артефакт заполучить.– Не вздумайте ничего принимать кроме того, что я вам дал, иначе может быть побочный эффект. И фрейлине накажите пить только воду. Лекарства, что вам пропишут, просто вылейте в ночной горшок.– Дальше я под видом Кармелы иду к вам, – обдумывала принцесса следующий этап. – Но не покажется ли это слишком подозрительным?– Конечно, покажется! Ко мне ни в коем случае больше не приходить. Поедете к Грэзи передать привет от новой подруги и сожаление о том, что совместную прогулку придется отложить. Кстати, ты тоже якобы подхватываешь насморк. – Герцог выдал очередную порцию голубого зелья Любе. – Вечером пьешь, наутро показываешь горничной свои сопли, выпиваешь антидот – и обе ко мне. Ждара прикроет твое отсутствие.– А как же Гворд? – Брюнетка бросила на своего рыцаря обеспокоенный взгляд.– Зайдет ко мне, пока вы мило щебечете о своих нарядах. – Девушки понимающе переглянулись, а рыцарь слегка скривился. – Через черный вход. Так, все! Всем спать, завтра ответственный день. У вас обеих – королевский пикник и театральная постановка вечером. Сбор – послезавтра, у меня, в десять ноль-ноль. Не опаздывать!Операция «внезапный насморк» прошла без сучка и задоринки. Принцессы и мрачный рыцарь в назначенное время стояли в портальной комнате и ждали активации пентаграммы переноса. Обе девушки надели рубашки с брюками и плотные теплые куртки – в горах всегда холоднее, чем на равнине. Тут-то и обнаружилось, что попа у Летти весьма и весьма. Вечный турнюр, без которого не показывалась ни одна уважающая себя дама Бравондии, наконец-то перестал искажать природные пропорции, и все узрели, что фигурка у принцессы ладная, гармонично сложенная, в дополнительном тюнинге не нуждающаяся. Противовесы равнозначны, излишнего жира не наблюдается. Да, бедра полные, но при этом столь маняще округлые, что руки сами тянулись огладить. Естественно, у мужчин, Люба лишь про себя ухмылялась, глядя на подтекавшие слюнки в уголках причмокивающих губ мага и рыцаря.Знакомая круговерть – и вот они уже высоко в горах щурятся от яркого весеннего солнышка. Люба никогда не ходила в походы, но картинки с видами природы смотреть любила, так вот, ничего подобного она в жизни не видела. Остальные тоже изумленно разглядывали буйство зелени, практически поглотившее каменную твердь. Неимоверное количество цветов, умопомрачительные запахи… Бабочки мельтешили так, будто неподалеку располагался инсектарий. Мошкара жужжала, лягушки истошно квакали, периодически прерываясь на легкий перекус, но их усилия казались незаметными по сравнению с общей популяцией кровососущих.– А это, похоже, эффект воздействия артефакта, – глубокомысленно изрек Брэгдан, неаристократично хлопая себя по щеке. – Одну минуту.Порывшись в карманах, он извлек серый, с виду совершенно обычный камушек и активировал его. С тихим шелестом посыпались мгновенно умершие бабочки вперемешку с гнусом, лягушки резко замолчали, даже трава начала чернеть в радиусе десяти метров вокруг четверки путешественников.– Что это? – ужас вперемешку с любопытством плескался в расширившихся зеленых глаах.– Поглотитель, – абсолютно спокойно ответил маг. – Забирает энергию из немлекопитающих. Очень удобно, можно потом использовать для дополнительного источника силы.– А на людей это как-нибудь действует? – Похоже, кто-то всерьез заинтересовался передовыми достижениями артефакторики.– Он ведь сказал – только на немлекопитающих, – напомнила Люба, всячески стараясь свернуть неприятный разговор.– Почему тогда лягушки сдохли? – возразила Летти.– У них другой способ размножения, – ответила Люба.Оба мужчины заинтересованно смотрели на чересчур просвещенную девицу.– Как же тогда они превращаются в принцев? – Похоже, все образование принцессы сводилось к этикету и геральдике.– Мутации? – Иномирянка вопросительно взглянула на седовласого и в очередной раз внутренне содрогнулась от аномально белесых глаз.– Магия, – загадочно-ехидно протянул «сказочник» и поспешил заверить ее высочество в абсолютной безопасности.Не теряя времени даром, путники двинулись вслед за поспешно улепетывающими от них насекомыми, логично рассудив, что большинство в первую очередь потянется к источнику благоденствия, инстинктивно ища у того защиты. Не прошло и получаса, как они уже входили в сумрачную пещеру, под корень истребив местное поголовье улиток. Изверги!– Гворд, твой меч берет троллей? – между делом поинтересовался маг, зажигая световой пульсар.– Конечно, – с характерным лязганьем рыцарь вынул из ножен грозное оружие.– Тогда вперед, – двинулся Брэг вглубь горы.Чем дальше они шли, тем влажнее становился воздух. Вскоре под ногами ощутимо захлюпало, благо сапоги отличались отменным качеством и не промокали. Наконец тоннель закончился, расширившись до обширной пещеры, в углу которой журчал ручей. Он бурливо впадал в небольшое озерцо и вытекал из него десятком тонких струек, расползавшихся по бугристому полу сеточкой вен и уходивших сквозь многочисленные щели в бездонные недра горы. Путники остановились, внимательно оглядываясь по сторонам, каждый про себя гадая, где искать реликвию. И лишь на лице седовласого интригана блуждала ехидная улыбка, отражаясь то в уголках бесцветных глаз, то в изгибе тонких губ. Первой перестала любопытствовать Любовь, безошибочно считав значение его мимики.– И где же он? – глядя в упор, вопросила она.– Сама как думаешь? – решил поиграть хитрован. – Если бы ты хотела что-нибудь здесь спрятать, причем так, чтобы люди помучились в процессе поиска, куда бы ты его положила?Лжепринцесса давно уже просчитала несколько вариантов и остановилась на самом опасном.– В воду.Неизвестно, что скрывается на дне и насколько оно зубасто. Температура опять же не самая приятная.– Молодец! – Это была сейчас искренняя похвала или Любе почудилось? – Именно оттуда исходит излучение. Итак, господа, кто полезет за сокровищем?Без тени сомнений, полная восторженного предвкушения, Летти смотрела на своего героя, явно ожидая красивого жеста вроде преклоненного колена и клятвы в вечной верности короне в целом и ей лично в частности. На худой конец – решительного шага в сторону озерца. Но рыцарь лишь задумчиво смотрел на темные воды, не понаслышке зная, какие коварные твари могут в них водиться, а если учесть буйство природы снаружи, здесь можно ожидать чего угодно. Не то чтобы он трусил, но рисковать жизнью без оглядки было не в его правилах. Иначе давно бы сложил голову в каком-нибудь бою.– Разве ваша светлость не может поднять артефакт со дна с помощью левитации? – уточнил достопочтенный сэр у мага.– Конечно нет. – Как ни странно, но ехидничать по поводу рыцарской осторожности герцог не спешил, напротив, легкая тень уважения промелькнула в циничном мозгу, одобряя разумный подход. – Я могу его нечаянно повредить.Ни один мускул не дрогнул на мужественном лице того, кто являлся предметом принцессиных грез. Сначала он опустил свой полуторник, измеряя глубину, потом, обнаружив, что дна не наблюдается, даже если полностью погрузить в воду руку, принялся молча раздеваться.Если говорить честно, то жалость, которую испытала к нему Люба, быстро уступила место вожделению. Нет, она не обольщалась насчет его характера и прочих душевных качеств, а по жизни вообще спокойно реагировала на мужскую красоту, но тут… Высокий рост, рельефное, мускулистое тело, подтянутая задница и бесконечные ноги…«Боже, похоже, ты был в ударе, создавая сей образчик!» – Любе сразу вспомнился эпизод из фильма «Поездка в Америку», когда священник не остался равнодушным при виде девушек в купальниках. Спустя пару минут она почувствовала, как что-то стекает по ее подбородку. Как ни смешно признавать, но это оказалась банальная слюна, прямо как у мужчин, над которыми она посмеивалась около часа назад. Вот ведь! Летти, кстати, вообще находилась в предобморочном состоянии, ну или преднасильственном, в зависимости от того, на что у нее смелости хватит.Наконец издевательство над женской выдержкой закончилось. Рыцарь аккуратно ступил в воду, слегка поежился от низкой температуры и нырнул, не выпуская из рук свой доблестный меч. Брэгдан старательно подсвечивал ему дорогу, заодно демонстрируя принцессам слаженную работу мышц рыцаря в процессе