гребли.Дно оказалось куда глубже, чем можно было ожидать. Вот уже только пятки виднеются, такие же мощные, как и сам Гворд. Вдруг вода забурлила, растревоженная судорожными движениями ныряльщика. Девицы дружно вздрогнули, они вообще сегодня вели себя на редкость синхронно, лишь маг заинтересованно прищурился и вытянул руку для глубинного сканирования. Спустя бесконечные секунды ожидания к их ногам смачно шмякнулась тушка осьминога-переростка, обдав взвизгнувших принцесс волной ледяной воды. Ярко-розовые присоски омерзительно шевелились, пытаясь хоть за что-то ухватиться. Пара щупалец оказалась отрезана, тварь истекала голубой кровью, пачкая сапоги принцесс, стоящих рядом. Следом за моллюском вынырнул добытчик, сжимая в руке пульсирующий золотистым светом жезл.Не обращая внимания на артефакт, Брэгдан извлек водонепроницаемый мешок, зачерпнул туда воды и легким движением руки отправил в него любопытный экземпляр рода головоногих. Видимо, на опыты. Пока маг возился с реликтовой диковинкой, Гворд вылез и предстал пред девчатами во всей своей неописуемой красе, хотя из-за переохлаждения любоваться особо было не на что. То ли от неожиданности, то ли от расстройства, но тонкая девичья организация не выдержала, и Летти потеряла сознание. Поскольку руки у герцога оказались заняты, а Люба, пусть и не так эмоционально, но все же переживала явление рыцаря народу и впала в ступор, то пришлось Гворду ловить сомлевшее тело самостоятельно.– Ваше высочество, – он трясся от холода, постепенно согреваясь лишь в местах соприкосновения с упитанной красавицей, – очнитесь.– Одевайся, я держу ее, – приказал седовласый, накинув на бесчувственное тело воздушную петлю.Вторая принцесса старательно отводила глаза, лишь мельком заметив, что отогретый орган не так уж и мал, как показалось вначале.«Фух, слава богу! А то жалко мужика – такое тело и такой… поплавок. Хотя какая разница? Все равно не мне с ним…»Не успев толком погостить, посольство Бравондии спешно отбыло на родину, едва принцесса выздоровела. Причем произошло это в рекордные сроки, королевский лекарь еще долго ходил в восторге от ее иммунитета, сетуя на то, что упустили такую крепкую девицу. Эх, каких она сможет родить здоровых детей! Жаль, не здесь.Посол лепетал что-то о деле государственной важности, принес нижайшие извинения и, несмотря на недовольство Базальда, заморозил переговоры по всем пунктам.Зато как радовался король Бравондии, когда один самых верных рыцарей вручил ему давно утерянный артефакт благоденствия! Теперь можно было не переживать ни за урожаи, ни за плодовитость скота, ни за здоровье жителей страны! Конечно, травм и прочих неожиданностей не избежать, но вирусные и бактериальные инфекции уже нипочем. Да и дети станут рождаться теперь крепкими, без врожденных патологий. За отличную службу король повелел просить что угодно.Гворду, как Люба и опасалась, даже в голову не могло прийти просить руки принцессы. Как-никак, а порядок монарших браков не предусматривал в качестве претендентов представителей родов ниже герцогского. Да и герцоги, учитывая наличие изрядного количества холостых принцев в соседних королевствах, не особо котировались в качестве женихов. И потом, не любил рыцарь Летти, впрочем, как и вдовушку, там властвовали лишь плотские чувства. По большому счету ему было без разницы, кто согревает его постель, лишь бы дама была мягка, улыбчива и покорна. А еще имела крепкую спину и широкие бедра, чтобы подарить ему кучу здоровых, выносливых наследников.И все сложилось только благодаря прозорливости герцога Брионского, давшего рыцарю в последний момент весьма неожиданный совет…Сначала Гворд подумал, что это невозможно, да и ни к чему, ведь принцесса сызмальства привыкла, что все делается исключительно в угоду ей. О какой покорности может идти речь? Хотя за последние несколько дней он узнал о принцессе много чего интересного, например, что волосы пахнут вереском, а кожа нежна, как лепестки розы. Бедра круглые, как его любимый щит, а тело жаркое, словно печка. И еще она влюблена в него как кошка – вон на какую авантюру решилась, более того – провернула! Лестно. И выгодно! Быть зятем самого короля – высокая честь и большие возможности. Что ж, придется перевоспитывать… сама напросилась!Нет, Гворд не был жестоким, комплексами неполноценности не страдал, впрочем, как и манией величия. Он был простым суровым рыцарем, привыкшим крепко держать свой меч и до последнего биться на поле боя. Пока никому не оказалось по силам выплатить нужную сумму смертей за его поражение и ни одной девице не удалось заставить сделать что-либо по-своему. Исключений он делать не собирался.– Прошу руки вашей дочери, ее высочества Летиэссы, – рискнул рыцарь. В конце концов, не убьют же его за попытку, все-таки герой.Король удивленно взирал на обнаглевшего рыцаря, не веря собственным ушам.– Если только Летти согласится, – решил схитрить монарх, уповая на амбициозную натуру дочери, с детства мечтавшей выйти замуж за принца.– Конечно! – Как оказалось, девочка выросла, а вместе с ней и мечты. Зачем ей принц, если она сама принцесса? Куда лучше настоящий герой! Ну и что, что пришлось немного подсобить в организации подвига? Нырял он сам, чудище ужасное убил, жезл плодородия достал, а остальное – уже детали. – Разве можно отказать спасителю нашего королевства?Кокетливый взгляд, томный вздох… С дочерью королю все было ясно: на благоразумие рассчитывать не стоит.– Ну тогда, кхм, вот моя королевская воля! – Монарх величественно встал, дабы подчеркнуть торжественность момента и еще чуть-чуть потянуть время. – Повелеваю! За заслуги перед отечеством графу Шадору присвоить титул герцога, а мою дочь Летиэссу Кудрявую отдать ему в жены. Будьте счастливы, дети мои!Под конец король так расчувствовался, что чуть не прослезился… от досады. Но взглянув на светящееся от счастья лицо дочери и на слегка смягчившиеся суровые черты давнего соратника, вдруг понял, что не прогадал с зятем. В конце концов, Летти у него не без характера, мало ли чего может набедокурить вдали от родительского надзора среди чужих людей, а тут под боком, в мужьях свой человек, в случае чего – быстро утихомирит. И служить будет еще ретивее, хотя по данному вопросу нареканий к рыцарю и без того не имелось.Как ни странно, но больше всех удовольствие от авантюры получила не принцесса, практически единственная в своем круге вышедшая замуж по любви, не рыцарь, неожиданно принятый в королевскую семью, а пресловутый герцог Брионский. Вся соль его наслаждения ситуацией была в том, что когда-то именно он этот артефакт и украл. На спор. С Кордом. По условиям спора забирать себе трофей было нельзя, да и чревато последствиями, если жезл вдруг обнаружили бы у студента магической академии. Совместными усилиями тогда еще молодые маги спрятали пропажу и оставили подсказку в виде карты, примитивной, на их взгляд, которую подсунули в один из тайников королевского дворца Бравондии. Выбор места самого клада оказался до смешного прост – в горах, да еще и на нейтральной территории результаты его присутствия никто не заметит, кроме местного населения. А кто ж с троллями разговаривает? Их боятся. В лучшем случае – бьют.Глава 8Фактор иксВернувшись после непродолжительного, но весьма занимательного похода за чужим сокровищем, Любаня решилась озвучить магу терзавший ее всю дорогу вопрос:– Скажите честно, зачем вы помогли Летти?Любу внимательно осмотрели надменным взглядом, как бы решая, стоит ли отвечать или проигнорировать.– Помимо очевидного? – все-таки решил просветить «подопечную» герцог. Не без подкола, конечно.– Убрать соперницу? Вряд ли у вас не было своих вариантов, более радикальных. И я сильно сомневаюсь, что вы упустили бы возможность оставить себе редкий артефакт исключительно из-за внезапно возникшей дружбы с иностранной принцессой.– Молодец, быстро учишься, – хмыкнул Брэг. – А теперь продолжай в том же духе, – махнул кистью в побудительном жесте маг.– Значит, либо вы успели в процессе добычи заменить реликвию, либо она вам не нужна.– Вторая версия, – удовлетворенно кивнул герцог, с возрастающим интересом всматриваясь в прекрасную пленницу. – Мне действительно без надобности повышенное плодородие и хороший иммунитет. Лично у меня с этим и так проблем нет, а слуги и подданные обойдутся.Глядя на его холеную высокомерную физиономию, Люба так и хотела вдарить ему правой снизу вверх, чтоб челюсть клацнула. Даже руки зачесались. Безошибочно прочитав скрытые намерения пленницы, маг лишь еще выше задрал подбородок и скривил тонкие губы.– Но вы могли обмануть принцессу, а сами выгодно продать сокровище, – высказала очередную нелицеприятную мысль Люба.– Зачем? Я и так заполучил то, что весьма непросто достать даже за большие деньги. – Он вновь взмахнул рукой, предлагая Любе поразмышлять и продолжить.– Неужели Летиэсса – настолько выгодный союзник? – удивилась иномирянка.– Она? Ни в коем случае. – Маг едко усмехнулся. – Просто теперь Бравондия лишилась возможности заключить через политический брак военный союз с кем-либо из соседей. Старший принц уже женат, других детей у короля нет, так что свадьба Летти с простым рыцарем выгодна нам как никогда. Ведь это, дорогая моя, далеко идущие перспективы.– Неужто вы хотите занять трон Кординии и напасть на соседей? – Не сказать, чтобы Любу сильно волновали причины его сверхсложного плана, в котором она выполняла роль немаловажного винтика, и все же… Люба и без того знала, что он гад и не прав, но раз уж зашла речь… – А благодаря артефакту они станут еще более лакомым кусочком?– Вот это уже не твоего ума дело. – Похититель провел ногтем по нежной румяной щечке, опустился к шее и сдавил горло. – Тебя к тому времени здесь уже не будет.– Кстати, насчет наших договоренностей, – прохрипела Люба сквозь удушье, надеясь тем самым отвлечь ненормального собеседника. Уловка удалась, хватка ослабла. – Миральд, насколько я успела понять, простодушен, мне кажется, зелье можно подлить гораздо раньше свадьбы. И на меня тогда не подумают.– Странно, что ты не заметила, как его пасут все кому не лень. – Сарказм сменил нахлынувшее было вожделение. – Сколько раз ты видела, как его высочество пьет или ест?– Пока ни разу. Да и наедине нас никогда не оставляют, но это все потому, что постоянно мешает несносный Кордаван, – досадливая морщинка скользнула по лбу, – или Грид, не говоря уже о Базальде.– И дальше так будет, пока тебя не примут в семью. – Маг с сожалением убрал руку от выреза Любиного платья и потянулся к кубку с вином. – Миральду в принципе строго запрещены близкие контакты с непроверенными людьми, а пьет и ест он только в королевской трапезной. – Герцог сделал смачный глоток, породивший у собеседницы аналогичное желание выпить. – Все, вплоть до одежды, лично обследуется магом. Да и зелье не такое простое, чтобы ты могла легко и быстро его подлить. Вина? – Он протянул Любе кубок.– Давайте. – Пряный хмель слегка опьянил ее. Вино – и на голодный желудок.– Нет, ближайшая возможность представится не раньше первой брачной ночи, – продолжил «наставник» поучительную тираду. – Только тогда вас оставят наедине. И вот в спальне… после консумации брака… – Фирменная ехидная ухмылочка сопровождала слова.Люба возмущенно вскинула взгляд поверх кубка, сдавленно закашлявшись.– Или перед, тут как выкрутишься, – иронично закончил маг издевательство и отпустил наконец пленницу восвояси.Разочарованный сорвавшимися переговорами, Кордаван ходил еще более хмурый, чем обычно, отчего приобрел новую кличку – Кислый Ворон. От выражения клювоносого лица так и сводило скулы, будто Люба ранетку недозрелую погрызла. Видеться с Миральдом у нее не получалось, зато тетушка хлопотала как настоящая квочка. Именно по ее настоянию Любане сегодня предстояло посетить очередной великосветский пикник, где собирались сливки сливок высшего общества. Судя по среднему возрасту присутствовавших, они давно прошли стадию сметаны и могли гордо именоваться маслом. Ну или творогом, в зависимости от того, у кого как личная жизнь сложилась. Впрочем, лжепринцессе было все равно, лишь бы для пользы дела.– Видишь ту леди в темно-фиолетовом? – инструктировала Друзэлла, указав на статную даму с высокой белоснежной прической. – Это бывшая фаворитка короля, с ней поаккуратнее.– Почему? – недоумевала Люба. – Бывшая – не настоящая, к тому же, насколько я слышала, таких у него половина королевства.– Потому что эта родила ему сына, более того, он его признал, правда, разумеется, без права наследования. Она очень влиятельна и злопамятна, – сказала не менее влиятельная и злопамятная собеседница. – Насколько я помню, она дальняя родственница твоего опекуна.– Да? – Люба удивилась самому наличию у герцога каких-либо человеческих признаков вроде родственников. Он ей казался этаким воплощением пороков и аномалий. Хотя одно другого не исключает. – Он ничего не говорил мне о своей семье.– Странно, – насторожилась графиня, – у них близкие отношения, все-таки единственная родня.– Не сказал – и ладно, – махнула рукой лжепринцесса. – Надо будет – познакомит.– А вот это ты зря. – Знатная дама неодобрительно покачала головой. – Как будущая королева, ты не должна упускать из внимания ни одной мелочи. Поверь моему опыту: стоит пустить что-то на самотек, потом последствия замучаешься разгребать! Ты теперь не беглянка, не скромная ткачиха, а наследница королевского рода!Произнесено это было таким тоном, что даже флегматично настроенную попаданку проняло. Она выпрямила спину, приподняла подбородок и… мысленно фыркнула.«Нет, балда, это не твой мир, не твое место и не твоя жизнь! Эх, скорее бы уже все закончилось, а то с утра как-то муторно на душе. Неспокойно, будто чует попа неприятности. Ждара куда-то укатила, оставила на целых два дня одну. Родственница еще эта объявилась… неоговоренная».– Мне что-то нехорошо, пойдемте в тенек, – попросила она королевскую тетку.Солнце сегодня разошлось не на шутку, от всей своей широкой души согревая мир.– Пойдем, дорогая. – Дама взяла под ручку свою подопечную. – Кстати, чтобы без компаньонки приезжала в первый и последний раз.Нравоучительный тон разбивался о легкий гул, охвативший блондинистую голову. Она и без того знала, что нарушает правила, но поскольку сам король назначил Друзэллу в наставницы, то наличие леди на приеме вполне сглаживало ситуацию. В конце концов, именно она настаивала на обязательном присутствии в этом балагане престарелых куриц. Была бы Любина воля – сидела бы она сейчас дома и стригла нитки для Моне.Ей настолько понравилось ткать, что она решила штраф за полученные ранее повреждения взять с мага натурой, то есть ткацким станком. Накупила шерстяных ниток и теперь резала их семисантиметровыми кусочками для будущего панно в стиле любимого импрессиониста. Иногда, потому как времени катастрофически не хватало, а вдохновение терзало. «Утро на Сене в Живерни» – одна из любимых картин, которую она планировала воплотить в нитках. Люба вообще любила воду во всех ее проявлениях, в том числе и на полотнах.Опустившись на скамеечку, попаданка откинулась на спинку, чувствуя, что головокружение не желает отступать, более того, усиливается.Вскоре ей стало настолько плохо, что она даже не заметила, как телепортационный вихрь закрутил тело, а после выплюнул на каменные плиты пола. Не успев ничего сообразить, Люба почувствовала, как ее больно хватают за волосы, раскрывают пальцами рот и засовывают туда кляп. Автоматически она попыталась отбиться, но вторая рука похитителя сдавила шею, окончательно перекрыв доступ кислорода. Вот тогда Люба испугалась по-настоящему и распахнула зажмуренные глаза. На нее смотрела молодая и, соответственно, более темноволосая версия Базальда с той лишь разницей, что глаза были зеленого цвета, а губы – полнее. Сейчас они растягивались в настолько отвратительной улыбке, что впору ее назвать оскалом похотливого койота или чем-то вроде этого.– Привет! – Он улыбнулся еще шире, и для Любы начался кошмар.Слезы текли из прекрасных васильковых глаз, делая их еще ярче. Самым отвратительным было мерзкое чувство беспомощности. Даже Брэгдан с его садистскими замашками не позволял себе такого! Хотя на этот счет обольщаться не стоило. Страх парализовал тело, не осталось ни одной мысли, кроме как суметь выжить и открутить потом негодяю органы размножения.– Не закрывать! – командовал неизвестный. – В глаза смотреть!Затем насильник, невзирая на полуобморочное состояние жертвы, потащил ее к гигантской крестовине и со вкусом приковал наручниками. Пара пощечин, стакан воды на голову, и Люба с трудом открывает опухшие от слез глаза.– Добро пожаловать в мой дом, леди Грэзиэна. – Мужчина отвесил ей издевательский поклон и достал острый как бритва нож. – Я так очарован вашей неземной красотой.Пара точных надрезов, звон металла – это лезвие «нечаянно» задело длинные серьги, рывок – и платье лазурной лужицей стекло к ногам.Испуганный всхлип лишь подзадорил «весельчака».– Личико ваше я уже разглядел, ротик исследовал. Посмотрим, что там у нас под оберткой.Резкий звук вспарываемой шнуровки корсета. Нательную сорочку он попросту порвал.Надежда всколыхнулась в Любе, когда стал виден защитный амулет. Может, хоть это его остановит? Странно, почему артефакт никак не отреагировал на нападение? Люба вообще чувствовала себя удивительно отстраненно, как будто это все не по-настоящему. Только чертово жжение в горле не давало забыть о себе.– Прекрасно, – последовало деловитое ощупывание, – отличный экземпляр. То, что надо, заодно Миру насолю.Он нажал на расположенный внизу рычаг, слегка наклонив крестовину назад. Теперь Люба полулежала на перекрещенных досках, руки и ноги ощутимо затекли от неудобной позы звезды.– Ну как, дорогая. – Он вновь взялся за нож, с особым наслаждением разрезая последнюю преграду – шелковые панталоны. Чулки не в счет, от их наличия уже ничего не зависело. – Готова стать моей женой?– Кхе-кхе, – закашлялась попаданка, с трудом успевая за извилистой логикой бородача. – Ничего себе предложение! – Говорить удавалось с трудом, но не высказаться она не могла.– Да, я такой оригинал, – подмигнул насильник. – Расслабься, детка, тебе понравится!И резко вошел в нее.– А-а-а! – истошно захрипела уже снова не девушка, окончательно надрывая связки и теряя голос.Острая боль пронзила до самой макушки, казалось, что в нее воткнули раскаленный прут и теперь его проворачивают. Хороший такой прут, увеличенного диаметра. И ни прежний опыт дефлорации, ни даже роды не смогли подготовить ее к такой боли. Хотя что сравнивать – там были эндорфины и эйфория от результата, а здесь жестокое насилие. Ничего общего, ничего хорошего.Внезапно вокруг поднялся сильный ветер, прерывая столь увлекательное для насильника занятие, и в центре комнаты материализовался еще более бледный, чем обычно, Брэгдан.Вернувшаяся к пустой скамейке леди Друзэлла обеспокоенно огляделась в поисках подопечной. Зная, что без нее принцесса никуда бы не ушла, по крайней мере не попрощавшись, она прямиком направилась к выходу – именно там дежурила вся охрана, в том числе и личная. Поскольку пикник был на высочайшем уровне, с закрытым доступом, присутствие стражи внутри периметра не требовалось, настолько силен был защитный контур и надежна система безопасности. Каждый слуга и официант, не говоря уже о поварах, проверены не один раз, любое применение магии выше третьей степени автоматически блокируется. В какую неприятность умудрилась влипнуть принцесса – непонятно! Где-то на задворках сознания мелькала мысль, что она могла просто отойти с кем-нибудь пообщаться. Да, могла, но не стала бы – графиня не сомневалась в благоразумности молодой леди. А еще всевозрастающая тревога, что счет может идти на минуты, не покидала ее.Первым, кого она увидела, был служащий герцога Дагонского. Поначалу она засомневалась – не хотела, чтобы вмешивался этот несносный интриган, но, как назло, королевские охранники словно сквозь землю провалились.– Госпожа Гарложская, – вежливо поклонился Грэгг, зорко всматриваясь за ее спину. – А где госпожа Грэзиэна?– Срочно, тревога, она пропала! – отрывисто выплюнула леди и взволнованно сжала сумочку.Повторять дважды не пришлось. Грэгг тут же рванул внутрь, как пес, нюхая воздух. К ее величайшему изумлению, служащий герцога безошибочно нашел ту самую скамью, повертел каким-то амулетом, зло сплюнул на землю и активировал экстренный вызов господина. Появившийся в сером вихре маг пребывал в отвратительном настроении, видимо, его оторвали от чего-то увлекательного.– Если я сейчас сочту проблему недостаточно сложной… – угрожающе начал он.– Господин, принцесса пропала, – не дал договорить Грэгг, понимая, что за промедление он получит больше, чем за невежливость.– Невозможно, – холодно отрезал герцог, на всякий случай проверяя парный амулет к тому, что висел на его подопечной. Усилил звук, дабы продемонстрировать всю нелепость предположения, и услышал такой крик, от которого у него вздыбились волосы даже на руках. Что уж говорить о впечатлительной даме престарелого возраста. – Дьявол! – яростно ругнулся герцог и активировал встроенный в амулет телепорт.И никакой защитный контур не был помехой для его магии.– Какого гмыра, Вилдар Варокский?! – гаркнул всегда холодный и надменный герцог. Сейчас от былого хладнокровия не осталось и следа.– Дядя? – обернулся похититель. – Какого… ты здесь забыл?– Прочь от нее! – Насильника отшвырнуло к противоположной стене, Брэг заметил окровавленные чресла. – Дьявол! – Герцог впился взглядом в обнаженное тело подопечной, с вожделением отмечая, как алые струйки перекрашивают белоснежные чулки в цвет похоти и разврата.– Дядя, ты можешь мне объяснить, за каким…Внезапно похитителю отказал голос. Он продолжал разевать рот, но безрезультатно.– Дебил, – презрительно бросил маг и, тяжело вздохнув, приступил к врачеванию.Люба резко расслабилась, сама себе удивляясь. Казалось, еще совсем недавно она постоянно ожидала от седовласого подвоха, была начеку, а теперь радуется тому, что он пришел. И защитил. И снова лечит.– Потерпи, малышка, – приговаривал Брэг, прикладывая амулеты к пострадавшим участкам. Внутри него росла ярость: как так, какой-то сопляк сорвал все его планы! И по поводу девчонки, и касательно внедрения в королевскую семью. Последнее, кстати, для этого балбеса и делалось. – Сейчас я тебя подлатаю.К счастью, восстанавливать плеву в данной ситуации было значительно легче: во-первых, кожа никуда не делась, только надорвалась, во-вторых, организм сейчас сам стремился зарастить повреждение, требовалась лишь небольшая корректировка.– Что ты делаешь? – вытираясь лоскутом бывшего платья, вновь обретший дар речи Вилдар всматривался в странные