И экран свернулся так же, как до этого разворачивался, только в обратном порядке. Изображение Мага исчезло. А я остался стоять один. Возле двери и запертых ворот. Благо, ожидание моё долго не продлилось. Не прошло и минуты, как дверь без малейшего скрипа отворилась, открывая моему взгляду вид на другого… наверное, мага. Хотя… одет этот парень (а ему, на взгляд, было лет двадцать или около того) был не так, как давешний Дежурный. На нём были прямые брюки классического покроя, со «стрелками», сине-серая рубашка с ярким оранжевым в косую коричневую полоску галстуком. На левой стороне рубашки красовался некий пришитый к ткани желто-золотой символ. Яркий и красивый. Символ, в смысле. Сам парень ни яркостью, ни красотой не блистал: прыщавый, с крупными и угловатыми чертами лица, хотя, стоит признать, что сложен неплохо. — Прошу вас, Виконт, — посторонился он, приглашая меня войти и одновременно уступая мне место для прохода. — Вас ждут. Дождавшись, когда я зайду внутрь, он затворил за моей спиной дверь, запер её на массивный засов и активировал какую-то ещё, понятную ему, но не понятную мне защиту. После чего обошёл меня и двинулся внутрь, на мгновение обернувшись и бросив. — Следуйте за мной. Мне оставалось только пожать плечами и последовать. В конце концов, я же для этого к Академии и пришёл, нет? Глава 18 Светлая аудитория, обычная до стандартности. Деревянные парты, жесткие деревянные стулья, большая, почти во всю стену, черная меловая доска в широком простом окладе, высокие окна, голые зелёные до половины своей высоты стены, белый потолок с двумя рядами светильников на нем. Я сижу за партой, в руках кручу ручку, смотрю на два листа перед собой ох… недоумеваю. Теоретический экзамен? Серьёзно?! Нет, ну проверка способностей — это я понимаю. Краткий опрос для выявления уровня знаний — тоже. Но вот это? Как мне отвечать на эти все вопросы, половину слов в которых я впервые вижу, другая же половина без соответствующих смысловых связок не выстраивается в хоть сколько-то целостную картину. Я не понимаю вопросов. Совсем. А так всё хорошо начиналось… Тот угловатый паренёк, что открыл передо мной дверь рядом с главными воротами территории Академи, провёл меня через самый настоящий КПП, который за этой дверью скрывался. Начальник (или Дежурный? Я как-то не удосужился уточнить, как он тут называется) пропускного пункта, приставать особо не стал. Всего на всего попросил документ, удостоверяющий личность, показать. В качестве такового замечательно подошла Карточка Авантюриста, Патент доставать не пришлось. Он списал с этой карточки данные в специальную книгу-журнал, после чего, без дополнительных вопросов, пропустил на охраняемую территорию. А сопровождающий повёл к нужному месту, известным ему маршрутом. За стеной… не скрывался иной волшебный мир с радугами, летающими единорогами и пожилыми дамами в черных остроконечных шляпах, разгуливающих по улицам, помахивая метлами. Нет. Но, все равно — было красиво. Напротив ворот, метрах в тридцати от них, высился на колонне-пьедестале ростовой памятник какой-то девушке в «китайском» халате, с жезлом в одной руке и тонким длинным клинком в другой. Клинок был знакомый. Очень похожий я раньше видел в руках у Альбины. Но девушка явно была не она, не Шифеева. Эта была постарше. Да и черты лица иные. И сам памятник… что-то в его виде подсказывало, что стоит он здесь уже не первое десятилетие. Вокруг памятника была разбита клумба с яркими, сочными цветами. Вообще, зелени вокруг было много: деревья, живые изгороди, газоны, клумбы. Всё аккуратное, ухоженное, подстриженное и прополотое… сколько же труда в поддержание всего в таком состоянии вложено? Помню, в части, которая была раз в десять меньше по территории, чем та, которую занимала сейчас Академия, каждый небольшой участочек, каждая дорожка, каждый газончик были закреплены за определённым подразделением, которое там убиралось, стригло, косило, гребло, подметало, чистило, и то — так чисто и красиво не было. Хм? Либо, это всё сделано каким-то образом с помощью местной «магии», либо у Академии нехреновый такой штат дворников-садовников и прочих «зеленхозовцев», либо… либо студенты тратят на обучение непосредственно магии гораздо меньше времени, чем хотелось бы. Оставалось надеяться, что третий вариант — лишь глупое порождение моей паранойи. Иначе… Иначе, ничего не изменится. Я всё равно буду поступать, а после и учиться, добросовестно выполняя местные правила. Но, нельзя не признать — красиво. И архитектура зданий с их колоннадами, портиками и балконами. И разнообразные пестрые цветные насаждения, и тенистые зелёные аллейки, лужайки, пригорочки, выложенные диким камнем тротуарчики и проезжие дороги, и фонтаны с различными скульптурными группами. Красиво. Создаёт приятное расслабляющее впечатление. Шли мы долго. Минут десять, наверное. Притом, что шагали не медленно, не прогулочным, а вполне себе спорым размашистым шагом — паренёк, видимо, спешил от меня отделаться и свалить куда-то по своим делам. Да — разговорчивостью он не отличался. Как и общительностью. Косился только, время от времени, на мой Виконтский перстень и поджимал нижнюю губу. Завидовал, видимо. Что ж, могу его понять — Дворянином быть круто в сословном обществе. А не Дворянином… не круто. Такие дела. Понять могу. Но такую точку зрения не разделяю. Да и вообще: зависть — чувство непродуктивное. Лучше ему не потакать. А Виконство… с некоторых пор, я скрывать его более не намерен. Ни к чему — проблем больше. Пришли, в итоге, мы к белому трёхэтажному зданию, где парень передал меня с рук на руки высокому стройному мужчине с благородной сединой на висках, одетому в знакомый уже «халат» мага. Он представился, как «Мэтр Шарле, преподаватель Стихийной Магии». А так же, как мой нынешний экзаменатор. Он провёл меня в эту самую аудиторию, расположившуюся на первом этаже этого здания, и началось… Демонстрация моих магических умений. Не боевых. Мэтра больше интересовало тонкое управление энергией, манипуляции ей, чувствительность к её слабым и слабейшим проявлениям, концентрация на удержании формы… Если верить цифрам с моего браслета, то мучил он меня не меньше полутора часов с практикой. А, когда закончил, и я уже выдохнул с облегчением, достал откуда-то из ящика «учительского» стола эти вот листы с заданиями, над которыми теперь я ломал голову. Минут десять уже ломал. И ничего у меня не получалось. Я просто не мог понять, что же от меня требуется. Тупо — не владел нужной терминологией. Терпения хватило ещё минут на десять. Потом я сдался. Отложил «ручку» и отодвинул от себя лист со своими каракулями, честно признавшись, что ни хрена не понял в задании. И знаете, что? Мэтр Шарле… пересел за парту ко мне рядом, пододвинул листки и начал мне объяснять, что же написано в условиях, и как эти задачи надо решать. Я, секунд на двадцать, просто завис от такого неожиданного поведения экзаменатора на экзамене. Нет — понятно, что Академии нужны студенты, а точнее их деньги, которые они потратят на обучение, да и сам экзамен стоит немалой суммы, но что б настолько! Это в голове не укладывалось у меня, того, кто успел в своей жизни посдавать и «централизованное тестирование», и первые ЕГЭ, и девять сессий института, и защиту диплома, и ещё кучу-кучу всяких не настолько значительных экзаменов с аттестациями. И даже больше — того, кто их проводил! В результате… мы зависли с Мэтром в этой аудитории ещё больше чем на два часа. У меня, к концу этого времени, уже пар из ушей валить должен был, от того, насколько кипели мозги! Я уже ничего не понимал. Находился в какой-то полупрострации. Не задавал вопросов. Просто следовал за Мэтром туда, куда он вёл и говорил идти, особо даже не запоминая путь и не глазея по сторонам. Нет, точнее, глазеть-то я глазел, но в голове, вместо окружающих видов крутились заковыристые формулы «сопромагмата», которыми два с чем-то часа грузил меня этот Шарле. Опомнился лишь тогда, когда мы, войдя в какое-то приземистое круглое здание, стоящее в достаточно большом отдалении от всех остальных построек Академии, оказались в очень большом, так же, соответственно, круглом зале. Мэтр велел мне идти к центру, напротив которого в пяти или семи метрах дальше стояли столы, за которыми сидели какие-то люди. «Приёмная комиссия» что ли? Я остановился точно напротив середины длинного стола, образованного из нескольких, поставленных рядом. Присмотрелся, и брови мои сами собой поползли вверх, а седалищный нерв засигнализировал о подступающих крупных неприятностях. За столом, чуть левее центра, сидел ни кто иной, как Карго. То есть, Его Императорское Величество Карго II. Это было первое знакомое лицо. Имелось ещё и второе, остальных четверых я не знал. Это второе лицо… это была та самая дамочка, кавалера которой я заставил на Императорском Балу жевать собственные кишки. Что называется: «Упс!». — Ну, здравствуй, Герой! — с показавшейся мне предвкушающе-злорадной улыбкой на своих красивых губах поприветствовала меня первой именно она. Глава 19 — Здравствуйте, Леди, — вежливо, но не без опаски, поприветствовал и поклонился в ответ ей. Потом чуть довернулся и поклонился Карго. — Ваше Императорское Величество, — потом ещё чуть довернулся и выполнил третий неглубокий поклон. — Господа. — Здравствуй, Иван, — кивнул мне Император. После того, как с неодобрением глянул на женщину. И я его понимаю: всё же, начинать разговор первой, игнорируя старшинство — было, как минимум, невежливо. Хотя? Откуда мне знать, какие тут у них порядки старшинства и хитросплетения иерархий? Я вот, к примеру, не являюсь гражданином Империи, от того, чисто формально, подданным Императора не являюсь. И совершенно не обязан ему подчиняться, так же, как и лебезить перед ним. И, кстати, по этой же причине, мой поклон не был глубоким. Простая вежливость — не более. — Рад видеть тебя живым и здоровым. Как прошла твоя поездка? Удачно? — продолжил говорить Карго. — Как вы верно заметили, Ваше Величество — я жив и здоров. Значит — удачно, — чуть кивнул ему в ответ я. — Славно, — изобразил лёгкую улыбку он. Потом посерьёзнел. — Я должен наградить тебя, Иван. За твою неоценимую помощь в отражении штурма Форта Элвиш. Если бы не ты… мы бы сейчас имели такое же положение, как у наших соседей, — проговорил он и сделал многозначительную паузу. Что ж, я не стал ломать ход беседы, и поощрил его на продолжение ожидаемым вопросом. — А что там у ваших соседей? — это моё «ваших» заставило лица присутствующих словно бы тенью накрыться на мгновение. Но все они быстро с собой справились, вспомнив или сообразив, что я, на самом деле, подданным Империи не являюсь, и их дела, как и их соседи, это совсем не мои дела и не мои соседи. — Одновременно с операцией в Элвише, демоны провели такую же на территории Империи Шаад. — И как? — теперь уже тень набежала на моё лицо. — В Крепости Займар… своего Ивана не нашлось, — развёл руками Карго II. — Крепость захвачена. Весь гарнизон и все жители убиты. Портал Шаада разрушен. На его месте установлен портал демонов. Крепость превращена в форпост их армий, из которого они развивают наступление на территории людей. Император Яго не успевает собрать и перекинуть достаточное количество войск в регион. Демоны, имея преимущество в темпе и логистике, захватывают город за городом. Сжигают все малые населённые пункты на своём пути. Жителей убивают, либо гонят в рабство. — Безрадостная картина, — мрачно сказал я. И приятного в этой новости действительно было мало. Не люблю войну. Не терплю её в любом её проявлении. А тут: самая жуткая её разновидность: на почве расовой ненависти. Та война, в которой не жалеют никого. Та война, в которой проигравшего не включают в империю победителя, а истребляют начисто, освобождая «жизненное пространство» для себя. И пусть, это происходит не прямо здесь, а где-то в сотнях и сотнях километров отсюда, не со мной, даже не с кем-то из моих знакомых, но это всё равно не делает новость приятнее. — Более чем, — серьёзно подтвердил Карго. — И, если бы не ты, мы бы уже имели две таких картины, а не одну, как сейчас. Так что, моя обязанность, как Императора, вознаградить тебя в соответствии с твоим подвигом… — Стоп! — резко вскинул руки в останавливающем жесте я. — Никаких «наградить»! Мне нельзя «закрывать» этот Квест! — Почему? — изобразил непонимание, чуть склонив голову к плечу он. — К тому, что я нарубил в Элвише под четыре сотни B-ранговых демонов, да по пути сюда ещё S-ранговую виверну. И, если Квест «закрыть», мой уровень разом взлетит до небес, перекрыв не две и даже не три «Уважухи». Соответственно, я тут же окажусь «Вне закона» по вашему же «Уложению», — опустил и развёл руки в стороны я. Про себя же добавил: «И мне придётся вас всех убить. Прямо здесь». Но вслух этого не сказал. Ни к чему: если решил бить — бей, нет смысла предупреждать о своём намерении. Глупое оно занятие — угрожать. Надо или делать сразу, или не делать вовсе. К чему трепаться и сотрясать воздух, давая врагу время подготовиться, упуская преимущество инициативы и внезапности? — Вот как? — изобразил задумчивость, или на самом деле задумался Император. — Но, как же быть, в таком случае? Мы ведь не можем оставить твой подвиг без награды? — Мне ничего не нужно, — поморщился я. — Просто оставьте меня в покое. Не мешайте мне — это будет лучшей наградой. — Что-о-о ж, — опустил глаза и протянул Карго II. — Не стану неволить. Не хочешь «закрывать» Квест — не надо. Но у тебя есть ещё один. — «Уважуха»? — не сразу, но довольно быстро сообразил я. — Именно, — вновь поднял взгляд Император. — Земель, пригодных для освоения, на континенте слишком мало, чтобы держать пустым даже самый крошечный клочок. — Что-о-о ж, — протянул теперь уже я. После чего полез в сумку за валявшейся в ней картой. Той самой, которую получил из рук Карго в Тронном Зале, во время открытия «Инстанса». — Забирайте. С некоторым внутренним сопротивлением, но я отдал её подбежавшему ко мне человеку, который уже отнёс и вручил её лично Императору. Тот развернул бумагу, всматриваясь в написанное и нарисованное на ней. Потом опустил карту на стол и даже пригладил её. — Сложный ты человек, Иван, — вздохнул Карго. — И всё-то у тебя сложно… Я, Император Ран Карго II принимаю этот дар. Принимаю Системное Виконтство Эппл в состав Империи Ран… в составе Королевства Ганол. Что ты хочешь получить в ответный дар, Герой Иван?