Но и мера не была единственной. Артефактор я, или погулять вышел?! А Артефакт «щита» напрашивался сам собой — он же классика любого фентези и техно-фентези! Личные энергетические щиты есть в любой книжке, в которой существует магия или мало отличимая от неё технология. Вот и я задался созданием такого Артефакта… и не преуспел в этом. Слишком сложной оказалась концепция остановки быстро движущихся объектов на расстоянии от тела. Слишком сложно однозначно определить угрозу. Точнее, что именно угроза, а что нет. Да и против чего делать «щит»? Против физических атак или магических? А, если магических, то каких? Прямых или опосредованных? Слишком большой простор для вариантов… или косность моего мышления. Почему? Потому, что в результате, я пришёл всё равно к концепции физического Артефакта «бронежилета». Легкий бронежилет скрытого ношения, «зачарованный» одним «ядром» S-ранга (оставалось у меня ещё одно такое) и парой A-ранговых. И вот в этом «бронике»-нагруднике, лёгком, зачарованном на незаметность, под рубашкой я и пришёл на полигон сегодня. И только он оставался моей последней надеждой на выживание в тот момент, когда, как в замедленной съёмке наблюдал приближение к себе меча, от которого не имел уже никакой возможности увернуться. Радовало одно: маг не стал рисковать и пытаться вычислить/предсказать положение шеи кувыркнувшегося меня. Он метал два меча приблизительно, как военные говорят: в фигуру. Причём, ближе к центру фигуры. В принципе, решение не лишённое смысла: к чему целить в голову или шею, снижая свой шанс на попадание и повышая шанс на промах, когда попадания даже куда-то в руку или в ногу всё равно выведет противника из боя. При условии уверенности в пробитии, естественно. Этот был уверен. И бил по корпусу. Или дело не в уверенности, а в привычке? Если второе, то это однозначно характеризует его, как практика из войск, привыкшего действовать эффективно, а не эффектно, без лишней растраты сил… Даже удивительно, сколько разной ерунды успевает появиться и исчезнуть в мыслях за те доли секунды, которые меч приближался к моей груди! И ни одной мысли о смерти, о том, что это действительно конец. Видимо, животное, к которым, как бы ни кичился и не пыжился, человек тоже относится, до самого конца не готово принять свою смертность. И борется до конца. Кстати, животные не сдаются никогда. Борются до последнего. Сдаются только люди. Они слишком много думают. Зверь не думает — он делает. Вот и я — делал. Не мог увернуться от меча. Не мог его отбить. Но мог попытаться замедлить, добавляя хоть сколько-то шансов броне выдержать прямое попадание. Как замедлить? Руками. Просто хлопнуть ими перед собой, там, где меч. Поймаю — отлично. Замедлю или собью траекторию попаданием, хотя бы и легким, касательным — хорошо. Заставлю меч пробить сначала руку — тоже хорошо. Не попаду по мечу совсем — плохо, но не хуже того, если бы вообще не попытался. Не знаю, по-моему, так быстро я ещё не двигался никогда. Мои же собственные руки размазались и расплылись в моём же собственном восприятии. Хлопок! Ощущение металла лезвия под ладонями — попал. Поймал. Но не остановил — меч продолжал двигаться вперёд, даже будучи зажатым между ними. Продолжал… и внезапно замер. И замер не от того, что трение и сила, с которой я давил на него ладонями, оказалась достаточна. Нет, он остановился и замер сам. Замер в воздухе. Вися в воздухе. — Отличные рефлексы, — снова прозвучал голос Мага. Только, в этот раз, со стороны вышки. С её смотровой площадки, расположенной на крыше второго этажа. Я поднял глаза в том направлении. Там стоял давешний Маг в неизменившейся позе. Единственное — в вытянутой вперёд и вниз руке больше не было меча. И в этот раз, я его чувствовал. Не было никакого «сокрытия» или маскирующих амулетов, о которых я до того успел подумать. Не было! Он всё это время был там! На вышке. И я чувствовал его кровоток и присутствие, как и ещё трёх «сигнатур». Но я не относил эти четыре сигнатуры к врагам! Не ассоциировал их с ними. Просто потому, что они от меня заперлись и первая атака пришла с противоположной от них стороны! Вот ведь! Что значит — инерция мышления! — Понял свою ошибку? — спросил Маг, продолжающий держать свою руку вытянутой. При этом, меч продолжал висеть в воздухе. Все три меча продолжали. — Понял, — ответил ему я и… «выключил» Артефакт S-ранга, который представлял из себя меч, зажатый между моими ладонями. В тот же момент, железка снова обрела вес и начала тянуть руки мои руки вниз. И я равнодушно отбросил его в сторону от себя. На оставшиеся в воздухе два других меча мне было плевать — всего лишь «B-шки». Они мне не опасны. Не то, что «броник» не пробьют, голую кожу мою не поцарапают. Всё, в этот момент Маг из охотника превратился в беззащитную добычу: я его вижу. Этого достаточно, чтобы убить. Он, каким-бы крутым, прокачанным и тренированным ни был, но не сможет увернуться от моей «волшебной пули», которой достаточно всего лишь мысли, чтобы сорваться с направленного на Мага пальца моей правой руки. Меч я откидывал левой. Больше того: в моём арсенале имелись «гранаты» не только F и D рангов. Даже «B-шки» будет достаточно, чтобы оставить лишь огромную воронку на месте этой вышки, разнеся её в пыль. При этом, даже, если этот маг S-ка, его, как минимум, контузит или дезориентирует. А дальше я уже буду рядом… Эти, и ещё парочка других сценариев, пронеслись у меня в голове, пока я смотрел на спокойно продолжающего стоять на крыше Мага. Тот не шевелился. Потом остававшиеся висеть два меча рванулись к нему, рукоятями вперёд. Долетели, перед самой рукой объединились, срослись в один. Маг этот один поймал и убрал в ножны. — Поднимайся сюда, — сказал он и повернулся ко мне спиной, словно бы полностью потерял интерес к такой букашке. Я продолжил лежать ещё долгих пять секунд. Пять очень долгих секунд, пока решал: жить ему или умереть. Потом встал. Заправился, застегнул ширинку, отряхнулся и зашагал к вышке, к неровному проёму, оставшемуся на месте выбитой и частично расплавленной, частично испарённой первым огненным шаром двери. Глава 51 Внутри вышки было дымно. Стоял резкий запах горелого металла, перебивающий даже запах дыма от занявшегося было деревянного пола и каких-то тряпок, попавшихся под остатки двери. Хм, кажется, когда-то это была койка с матрацем, одеялом и подушкой… колючее шерстяное синее одеялко с черными полосками… эх, навевает воспоминания. Ностальгия… Но воняет оно, когда горит! Проблеваться можно от этого запаха. Однако, не смотря на это всё, пожар так и не начался. Чего-то огню не хватило, чтобы как следует разгореться. Надымить — надымило, дырки обугленные в полу остались, матрац с одеялом и койкой перепортило, но пожар не случился. Впрочем, хватало и дыма, чтобы дышать было нечем и глаза от рези слезились. В остальном же, в остальных помещениях вышки, кроме той комнаты на первом этаже, куда влетели остатки двери, был нормальный, почти армейский порядок. Чисто, прибрано… и три связанных свиньи на койках в «отдыхайке». Вот тебе и те самые три из четырёх отзывавшихся кровотоком сигнатур. Красивая комбинация, нельзя не признать. По тактике сделал этот Маг меня. В чистую. Но вот, по факту, если бы мы не остановились, если бы продолжили до победного, до конца… в полную силу, без ограничений? Кто бы остался выжившим? Он или я? Ведь, если судить хотя бы только по оружию, мужик — минимум S-ранга. Притом, Маг — а это означает, что особенно хорош на дистанции. А у меня дистанция — это, пожалуй, слабость. На дистанции не работает «вампирский реген». А защиты… как правильно подметил мой противник, у меня нет. И даже «броник» — не защита от серьёзных атак по площади. Он предназначен для противостояния точечным высокоранговым ударам. На крышу я поднялся по лестнице, помахивая затрофеенным мечом, примериваясь и давая руке привыкнуть к нему. А что? Кто-то подумал, что я оставлю S-ранговый артефакт валяться без присмотра? Ага — «счаз!» — Расстановка маркеров «свой-чужой-нейтральный-подзащитный» в бою очень важна. Главное, не ошибиться. На то, чтобы поменять маркер, может и не быть времени, — встретил меня нотацией, спокойно стоящий сверху на ограждении края смотровой площадки. Прямо на тоненьких металлических перилах. Пафосный засранец! Эх… я так на него, наверное, из зависти: у меня самого бы так точно не получилось, сколько бы не пыжился. У меня подобное будет выглядеть, как максимум, гротескно. А, скорее всего, просто смешно. И это ещё при том условии, что в самый ответственный момент наибольшей серьёзности, я с этих перил не навернусь. А этот вот — стоит! Не шелохнётся! Такседо Маск, блин! Только что без маски, цилиндра на голове и в «китайском» халате вместо плаща с красным подбоем. А так: такой же стройный (тощий, хотя, кому бы другому говорить о худобе, но не мне), прямой и равнодушно-невозмутимый. Смотрит куда-то вдаль и говорит равнодушно-негромким голосом, словно и не к тебе вовсе обращается, пока легкий ветерок трепещет полами его халата. Но, в том-то и дело, что говорит он правильные вещи: кто друг, кто враг, во время боя определить действительно очень важно. Собственно ведь именно на этом он меня сегодня и подловил. — Надеюсь, сейчас «спарринг», наконец, действительно окончен? — завистливо хмурясь, спросил его я. — Кто знает? — не меняя положения, ответил он. — Ни один настоящий враг не станет предупреждать тебя перед нападением. И никто не сможет дать гарантию, что уверения друга не есть уловка врага. — «Постоянная бдительность», — хмыкнул я, вспомнив одного колоритного персонажа из всем известной детской книжки. — Не разделяю иронии, что звучит в твоём голосе, — повернулся ко мне и покачал головой он. — Бдительность — качество крайне полезное. Но, к сожалению, поддерживать её постоянной, не может никто. Как бы ни старался, всё равно найдётся момент, когда ты расслабишься, отвлечёшься, будешь находиться в неудобной или слабой позиции — это неизбежно. А искусственно держать себя в напряжении — значит напрасно тратить силы, в конечном итоге, только притупляя своё внимание и создавая больше моментов, удобных для нападения. — И в чем же тогда смысл? — снова хмыкнул я. — В готовности воспринимать любую неожиданность без оторопи. Любое «предательство» и «вероломство», как заранее предопределённую неизбежность, а неожиданное нападение, как рутину. Удивлять должно, скорее уж, отсутствие неприятностей. — «Если всё идёт согласно плану, то вы идёте в ловушку. Или план — не ваш», — ещё раз хмыкнул я. Этот парень, он был настолько живописен в своей полноте и гармоничности, что настроение при взгляде на него, невольно ползло вверх. Философ-пессимист-фаталист — хоть картину с него пиши. Классический пример того, как исполняются ожидания. Но, всё это не важно. Я, вообще-то, бабки заплатил за обучение! Нельзя сказать, что я уже ничему у него не научился, но — договаривались-то мы с Ректором не на это. Он обещал помочь с контролем моей магической силы. — Снова ирония в твоём голосе, — сказал он. — Но ведь ты сам, не хуже меня, понимаешь мудрость этих слов? Разве не так? Разве твой опыт их опровергает? — У меня был очень разный опыт, Господин Декан, — решил закруглить философию я. — Вы говорили, что мы будем учить некий «щит»? До того, как вы решили меня пришпилить к земле. Это было просто отвлечение внимания, или вы серьёзно? — Вполне серьёзно, — ответил он и картинно взмахнул рукой. И этот взмах совпал с воздействием некой силы на меч в моей руке. Иными словами, его просто вырвало из моей кисти. Вырвало и унесло в сторону. А парой секунд позже, меч, словно верная собака, ткнулся в ладонь хозяина. Эффектно. Я даже поаплодировал, ничуть не обидевшись на данное действие. Сам бы непременно поступил бы похожим образом в такой ситуации — всё же: этот меч не просто железка, а дорогущий боевой Артефакт S-ранга! Ведь, если A-ранговые «ядра» стоят от тысячи золотых, то S-ранговые не продаются за деньги в принципе. Они для всего лишь денег слишком дорого достаются. Вот только, кроме восхищения эффектностью и эффективностью действия, в глазах моих было ещё и ожидание. Весёлое ожидание: что Маг будет делать с этим мечом. Ножны-то уже заняты! А Артефакт деактивирован — с другими частями больше не срастается! И дошло это не только до меня. Маг очень внимательно посмотрел на оказавшийся в его руке меч, потом на меня. И, зараза, даже вздыхать не стал, полностью воплотившись в иллюстрацию озвученного ранее принципа. Улыбка сама собой появилась на моих губах. Я, кажется, понял, кого он мне напоминает! Нет, не Грюм, и не японский пафосный любитель роз — нет! Это слишком мелко для такого персонажа. Он глубже! Нет, этот парень — это прокачавшийся на двести восемьдесят плюс и обзаведшийся боевыми шрамами Ослик Иа! Глава 52 — Октавий, ты совсем уже рехнулся на старости лет, да? — бросил на свой стол, за которым сидел, в своём кабинете административного корпуса Академии Ректор. — Что это вообще было, на полигоне? Тебе опостылело, наконец, твоё «унылое существование» настолько, что ты решил уйти в Свет красиво: прихватив в попутчики полстолицы? — Не строй из себя оскорблённую наивность, Рэйзор, — поморщился только что вошедший в помещение коротко остриженный темноволосый маг, одетый в чёрный «китайский» халат, с болтающимся коротким мечом на поясе. От этого мимического усилия, лицо, когда-то давно обезображенное длинным неприятным шрамом, страшно перекосилось. — Ты же отлично знаешь мои методы работы со студентами. И, раз уж о том, чтобы позаниматься с этим Ичиго ты попросил именно меня, а не того же Бела или Ребекку, значит рассчитывал именно на такой подход. И давай, скажи мне в лицо, что я не прав? — закончил свою речь он, спокойно усаживаясь на тот же самый стул, на котором, совсем недавно, восседал тот самый, упомянутый только что студент. Правда, перед тем как сесть, быстро, но внимательно осмотрел указанный предмет мебели, и даже прокрутил за спинку, чтобы иметь возможность увидеть его с разных сторон. Но проделано это было так естественно, привычно и быстро, что хозяин кабинета не стал как-то заострять на этом своего внимания. Он просто дождался момента, когда его собеседник окончательно устроится перед ним. — И как он тебе? — спросил он, пропуская мимо ушей вопрос вошедшего, словно бы тот и не был ему задан. Однако, и к прежней теме возвращаться не стал. Вместо этого задал свой. Собеседник тоже не стал заострять. Он пожал плечами, посчитав прежнюю тему теперь закрытой, и перешёл к новой. — Ты же сам всё видел, от начала и до конца, так к чему этот вопрос? — ответил устроившийся на стуле Декан «Боевого» Факультета. — К тому, что я хочу услышать твоё мнение, — легко пожал плечами Ректор снова подбирая брошенную ранее на стол ручку. — Своё я составил, но очень интересно его теперь сравнить. — Мнение? — приподнял в задумчивости взгляд «боевик». — Многообещающий паренёк. Даже немного жаль, что не на моём Факультете. — А степень опасности? — задал следующий вопрос Ректор. — Кто, в конце-то концов, победил в вашей маленькой «дуэли»? Ты или он? Я, лично, не понял. — Смотря как считать, Рэйзор, смотря как считать. Если по тактике, то победил я. Если по потерям, то — несомненно он.