И чертовка это обстоятельство совершенно точно заметила. И не важно, что ношу я покрой одежды самый, что ни на есть свободный. Хорошо, что хоть только она. Так-то я давно не неловкий юноша в пубертате — краснеть, закрываться и прятаться не стал, как и позорно сбегать с «поля боя». Однако, некоторую неловкость всё ж испытал. Что заметила и Анна. Поэтому, за первым «выстрелом» глазками, последовал и второй. Так сказать, контрольный. А я понял, что попал. И что, лучше бы записался на дирижабль стрелком — так был бы шанс от этой особы избавляться хотя бы на время вахт. Теперь же… моей стойкости и моральным устоям предстоят испытания. Я снова посмотрел в вырез платья девушки, что задержала свой реверанс, перешедший в книксен, уже на целых две секунды дольше требующегося… тяжёлые испытания. Глава 6 Огромное небо с плывущими в нём ослепительно белыми барашками облачков… А вы замечали, что, чем выше поднимаешься в небо, тем больше это небо становится? Хм… или я что-то путаю, и, чем выше поднимаешься над землёй, тем больше становится земля? А что же тогда происходит с небом? На тысяче метров? На двух? На десяти тысячах? Помнится, когда, совершая перелёты на ИЛах, прилипая к мутноватому и временами запотевающему иллюминатору, иногда подёрнутому по краям тонкими, невесомыми сетями маленьких паучишек, я вглядывался пространство за бортом, то землю видел вообще редко. Чаще, её закрывала от глаз сплошная белая поверхность облачности. И именно эта поверхность постепенно, минута за минутой, час за часом, начинала занимать в сознании место земли, ведь она же, эта поверхность, на неё так похожа… На ней горы, долины, поля, леса, овраги и дороги. Даже очертания городов и сел временами угадываются… только что не цветные, а монохромно белые с синевой. Полёты… мне нравилось летать. И не нравилось прыгать… Как нам тогда говорили, смотрящие на нас, как на скорбных умом, летчики: «Только идиот будет выпрыгивать из исправно работающего, нормально летящего аппарата». И я был тогда, даже в какой-то степени согласен. Но всё равно прыгал: так как прыжки — это отпуск, это год за полтора, это деньги. Если не совершать прыжки, то смысл тогда вообще служить в таком роде войск? Можно сразу уйти в пехоту… Огромное голубое небо. Мы летим на дирижабле, и это совсем, совсем не то, что на ИЛе, АНе или Ми. Совершенно иные ощущения. Совершенно иное восприятие. Здесь — тихо. Правда: тихо! Вы слышали, как ревёт ИЛ? Естественно, вы слышали, ведь это же я вас придумал, а значит — вы слышали то, что я считаю нужным, и не слышали то, чего я не хочу, чтобы вы слышали. Так вот: дирижабль не ревёт! Он вообще практически не издаёт собственных звуков. Винт… винт у него есть. И он вращается, вроде бы, на взгляд, достаточно быстро, но в сравнении с винтами Ана или Ми-8 — их скорость, это ничто. Да ещё и движок, который этот винт вращает, Артефактный, а не ДВС — не шумит. Ко всему прочему, винт почему-то расположен сзади, словно у моторной лотки, я же был спереди, на смотровой площадке палубы, и звуки, что хотя бы в теории, издавал винт там, до меня здесь, не долетали. Шумел только ветер. Но и ветер… На смотровых площадках палубы стояла какая-то магическая защита от ветра, которая, к тому же, контролировала и температуру воздуха, делая её комфортной. Сервис! Мать его… Синева… Небо… Где-то далеко-далеко внизу земля. Достать из кобуры револьвер. Тот самый, чёрный, «прокачанный» до A-ранга. Откинуть барабан, вставить одну «пулю». Вернуть барабан на его место. Потом поднять револьвер на уровень глаз, посмотреть на него, тяжело вздохнуть… и крутануть барабан щегольским, пафосным, выпендрёжным движением — прокатывая этим барабаном по левому рукаву, от плеча к ладони. Так, чтобы уже точно не знать, где же теперь «пуля». Что сейчас напротив курка: «пуля» или же «пустота»? Снова тяжело вздохнуть и взглянуть в эту упоительную синеву, взвести курок, а потом резко, на выдохе вдавить спусковую скобу. Сразу, до упора, безо всякой плавности и выбирания свободного хода, безо всех заморочек с прицеливанием — всё равно не промахнёшься… Руку толкнуло отдачей. Верхнюю треть прислоненной к ограждению широкой доски, в трёх метрах впереди меня, разнесло попаданием взрывного боеприпаса, запустив в воздух тысячи мелких-мелких щепок, и облако ещё более мелкой трухи… которые истлевали ещё там, в воздухе. Превращались в холодный серый пепел, пожираемые почти невидимым на фоне этой пронзительной синевы мертвенным пламенем. Оставшаяся целой после выстрела часть доски, «целой» не долго оставалась. Она так же, как и труха в воздухе, истлевала, от места повреждения вниз. Я нервно бросился вперёд, поспешил оторвать остаток доски от перил, пока призрачное пламя с неё на эти перила не перекинулось — не хватало мне ещё за них платить! Итак пришлось две больших медных монеты потратить на покупку десятка старых ненужных досок у местного «завхоза» — немыслимая просто цена для такого хлама! Даже представлять не хочу: сколько бы он с меня за испорченные перила содрал! Я, так же нервно, заметался взглядом вправо и влево по палубе, срочно пытаясь придумать, куда же деть этот «факел», что становился всё короче и короче в моих руках, продолжая «гореть» от расщеплённой верхушки вниз. Решения не находилось: бросить на пол — попортишь пол, бросить в кучу других досок — спалишь доски… Так ничего лучше и не придумав, я выкинул остаток деревяшки за борт. Вниз, за ограждение… только и надеясь на то, что она никого там внизу не зашибёт. Решив эту проблемку, я выдохнул и перестал дергаться-метаться. Остановился. Закрыл глаза. Медленно поднял револьвер и щёлкнул замком барабана, освобождая тот. Снова вдохнул и выдохнул, собираясь с мыслями, набираясь смелости. Вдохнул, задержал дыхание. Открыл глаза и посмотрел на барабан… «пуля» была на месте. До её ячейки оставалось ещё два щелчка. Выстрел был «холостым». С выдохом, из меня, как из воздушного шарика, ушли и воздух, и твёрдость, и решимость. И слава Творцу, что в эти минуты я был один, так как мог не пытаться «держать лицо». Где стоял до этого, там и опустился на пол. Сел на доски, вытянул ногу и нервно рассмеялся. Да — это действительно работает! Я не сошёл с ума там, в крепости, на стене, когда автоматически считал свои выстрелы, а их было больше, больше и больше. Больше, чем всего было заряжено патронов во все мои пистолеты. Да и убойность, результативность этих выстрелов значительно превосходила расчётную для «ядер» того ранга, которые были использованы при создании «пуль», отправленных этими выстрелами в полёт по живым мишеням. Я действительно смог подсознательно повторить тот фокус, показанный мне старпомом Сашей на «Седой Туче» с луком и стрелами, только с пистолетом и «пулями». И, знаете, что я скажу? С пистолетом — проще! Намного проще! Ведь при стрельбе из лука, ты стрелу — видишь! И заставить себя её увидеть на тетиве, когда её там на самом деле нет, гораздо сложнее, чем представить, что в барабане твоего пистолета есть ещё одна «пуля», а сам ты просто ошибся с подсчётом выстрелов… Или нет? И дело только в том, что «Стрельбу из лука» я хорошо, если до ранга D довести сумел за всё это время, тогда как «Пулевая стрельба» у меня точно планку B перевалила? Сложно сказать. Зато: очень просто применить. Очень просто, и очень нужно. И, самое главное, нужно довести этот фокус до того уровня, когда я буду точно уверен в каждом следующем выстреле, а не выхватывал «осечки», как там, на стене, во время боя. Собственно, именно этой уверенностью отработанный, надёжный, «профессиональный» навык и отличается от… дилетантства. А значит, что? А значит: «Мочи макивару, парень!», мочи макивару… Глава 7 Мечты о «волшебном пулемёте с нескончаемыми патронами», к сожалению, или к счастью, так и остались только мечтами. Не получилось «бесконечного боезапаса». Нет, кое-что, само собой, все же вышло: я могу стрелять из всего своего арсенала совсем без использования настоящих боеприпасов. Могу. И с достаточно высокой эффективностью. Но не без ограничений (куда ж без них? Вечно они, эти «нюансы» всё обламывают). И первое, это: магия не бесконечна — на контрольной «отстрелке», уже после того, как понял и освоил сам принцип, меня хватило всего на тридцать два выстрела. Понимаю, что и это уже — огого, как много! Но: с бесконечностью и рядом не проходило. Второе, не менее обламывающее: мощность. Мощность выстрелов, точнее, попаданий, имеет прямую зависимость от ранга оружия, из которого выпущены. К примеру, из моего самого крутого черного револьвера, я могу выпустить лишь «призрачную пулю» до B-ранга включительно. При том, что сам он — A-ранга! И материальную, настоящую «пулю» из него я могу послать вплоть до A-ранга. И тоже — включительно. При желании, теоретически, даже и «эсовую» «пульку» могу засунуть, а главное, полёт отправить. Теоретически. Если решусь сделать такую «пулю». Потратив на её изготовление целое «ядро» S-ранга… Теоретически. Если решусь на столь… неоднозначный (читай — идиотский, учитывая редкость, мощность и стоимость такого «ядра») шаг. S и B — разница, как говорится, на лицо. Лишних пояснений не требует. Но и это ещё не всё, не весь подвох: по мере опустошения «запаса магии», падает мощность каждого последующего «выстрела». Вот взять за пример всё тот же мой A-ранговый «Кольт». Максимальная «мощность» выстрела из него — B-ранг. И эту мощность я могу выдать… два раза. Первый и второй. Он же первый и последний… ну, не совсем, к счастью: два раза подряд я могу выстрелить B-рангом, а третья «пуля» выйдет у меня уже «цешкой», как и ещё три за ней следом, после чего, «мощность» падает уже до D-ранга, на котором, худо-бедно, держится ещё восемь выстрелов. Потом уже окончательно падает до E. На этом уровне получается выдать ещё шестнадцать атак. Дальше уже только F… То есть, тридцать два сколько-то приличных выстрела подряд, по целям, не опуская пистолета — мой нынешний предел. «Эфки», конечно, выдавать можно и после этих тридцати двух, но, опять же — не со скоростью пулемёта. И не до бесконечности. По логике вещей (а логика эта, почему-то, выходит двоичной), после того, как я поднапрягусь и выстрелю «Эфкой» тридцать второй (а, если считать с самого первого, то шестьдесят четвёртый) раз, то наступит уже полное «опустошение», а мне и того, что я чувствовал на «ешках», уже за глаза хватило! Даже пробовать «полное» страшно! И, как раз кстати, тут подкрадывается третье ограничение. Или «нюанс». И этот «нюанс»: расплата! А если не так пафосно, то — магическое истощение. Как оказалось — до крайности неприятная вещь! Куда там физическому! С чем я вообще мог бы сравнить это состояние? Ну, пожалуй, если только с третьим днём моей первой голодовки, когда тоже, вроде бы можешь двигаться, вроде бы не болеешь и мышцы не болят, но ты совершенно не хочешь двигаться. Ты просто лежишь, распластавшись по кровати или дивану, словно выброшенная на камни медуза, а если, титаническим усилием заставляешь себя принять вертикальное (или близкое к вертикальному) положение, то еле ползаешь. Перемещаешься в пространстве плавно, «медленно и печально». Тебе плохо. Муторно, мутно, отвратно тошно… А ещё, ты злой, как Черт! Раздражаешься буквально на что угодно. Вообще на всё. Готов сожрать, живьём загрызть каждого, кто к тебе просто приблизится. А уж, если кто-то ещё и слово скажет… И это состояние длится, длится и длится. А тебе ещё и на работу идти надо… Вот и с нынче опробованным мной «магическим истощением» была похожая история. Очень похожая, но всё же с маленькими отличиями: во время голодовки, мне плохо было, в первую очередь всё-таки физически — организм усиленно чистится от токсинов, иммобилизовывая их в кровь из всех укромных уголков, в которых до этого тщательно их хранил, при этом, естественно, начиная страдать от высокого содержания их в крови. Процесс понятный, более чем материальный и имеющий физическую природу. Дух и решимость продолжать голодовку, укреплялись осознанием полезности этого действия для моего тела. Здесь же… физически я оставался в полном порядке! Мог и бегать, и прыгать, и силовыми тренировками заниматься, без снижения эффективности, но эти ощущения… Мне было ПЛОХО! И плохо не физически. И это сильно усугубляло ситуацию — к физическому дискомфорту и даже к боли, худо-бедно, можно привыкнуть и приспособиться. А, учитывая мой богатый в различном «оздоровительном мазохизме» опыт, я это умел. Умел как бы отстраняться от своего тела, от своих мучений, абстрагироваться от них… Но как «отстраниться» здесь? Если, грубо говоря, «болит» именно сама эта «абстракция»?! Как абстрагироваться от абстракции?!! Однако, «оптимист даже на кладбище вместо крестов наблюдает сплошные плюсы». А я тот ещё оптимист… клинический. Какой «плюс» для себя в этом состоянии увидел (или придумал?) я в этот раз? То, что уж о бабах-то точно не думается. Вот уж совершенно никаким боком, раком или образом. Они, какие бы привлекательные ни были, в каких бы одеяниях и позах не представали, в ТАКОМ состоянии не вызывают ничего, кроме раздражения. Анна… А Анна молодец! Просто потрясающее чутьё у девочки. Или интуиция… ну, не опыт же? Какой может быть опыт у столь юного создания? Нет, так-то понятно какой — такого набраться много времени не требуется. Такой можно и в пятнадцать, и в четырнадцать накопить. Но именно такой опыт не помог бы в именно этой ситуации. Наоборот, только испортил бы основательно любые зарождающиеся отношения… чем значительно упростила бы мне жизнь. Но нет — Анна была… не знаю даже, как правильно это назвать. Деликатна? В тот момент, когда я, сидя возле стены, прислонившись к ней спиной, на обзорной площадке, на носу корабля, старательно тер виски пальцами, не замечая того, что в правой руке всё ещё был зажат револьвер, пытаясь как-то удержаться и не раскрасить мир внешний своим внутренним, девушка выплыла из-за поворота палубы с очаровательно-мечтательной улыбкой на губах, со взглядом, устремлённым в бескрайнюю голубизну неба, вся такая легкая, изящная и воздушная в своём светлом платьице и в широкополой летней шляпке. Я только мученически вздохнул и зажмурил глаза. Хотелось проворчать какую-нибудь гадость в её сторону. Может быть даже матерную. Еле сдержался. Когда открыл глаза, увидел её уже сидящей на корточках, целомудренно придерживающей подол, так, чтобы не оголять сверх возможного свои коленки. Она сидела прямо передо мной, чуть склонившись вперёд и подав своё лицо к моему лицу. Она внимательно вглядывалась в меня, участливо хмуря свои бровки. — Вам плохо, Виконт? — негромко спросила она. И не дожидаясь ответа, добавила. — Водички принести? — и, опять же, не дожидаясь подтверждения, либо отказа, подскочила и упорхнула. И опять же — до того, как с губ могли успеть сорваться злые и неприятные слова. А вернуться успела раньше, чем мой страдающий разум успел о ней окончательно позабыть. Принесла воды полный бокал. Причём, не просто воды, а воды с соком. Без сахара. Хм? Внимательная девочка — запомнила основы моей диеты. Вода… не то, чтобы помогла. И не то, чтобы вообще была нужна. Но, как повод отвлечься… да и как повод к дальнейшему разговору. Такой вот простенький и эффективный способ обойти спонтанную встречную агрессию. Молодец, девочка! Прекрасные учителя у тебя были. Только похлопать им остаётся — снимаю шляпу. Глава 8 — Идите сюда, Виконт, — потянула меня за руку, побуждая подняться с пола и проследовать за ней ближе к перилам обзорной площадки, Анна. Глухое недовольство при этом шевельнулось в моей груди: мне и так хреново, дышать-то в напряг, а ещё вставать и идти куда-то! Но, наружу, пока что, не прорвалось — фокуса со стаканом воды хватало. Опять же — пока хватало. — Вы ведь здесь в магии практиковались, верно? — дотащив меня до перил, в которые я тут же вцепился, предварительно спрятав револьвер, до этого зажатый в правой руке, в набедренную кобуру. Ответа девушка опять же не дождалась. Но она и не дожидалась. Ответ словесный ей был не нужен: она и так прекрасно видела постреляные доски и слой белого холодного пепла на полу. Правда, чтобы сделать из наличия этих двух элементов вывод относительно моего занятия здесь, имеется в виду — верный вывод, нужно обладать недюжинными дедуктивными способностями, потрясающей женской интуицией… либо подглядывать из-за угла, не высовываясь и не показываясь на глаза до времени.