Незыблем, пожалуй, только принцип «двойного акцепта», то есть: формальное согласие должны дать оба, и «квестодатель» и «исполнитель». Всегда. Во всех случаях. Иначе, соглашение разрывается, Квест «проваливается» и обеим сторонам прилетает «откат» от провала. Иногда, довольно часто, такой «откат» смертелен для «местного» «квестодателя». Герой более живуч — он отделывается только какими-то «Системными штрафами»: на экспу, на статы, на уровень, на навыки… Тоже мало приятного. Но в сравнении со смертью от «отката»… С другой стороны, их… нас и Героев-то гораздо меньше. По пальцам пересчитать… мутанта четверорука. Если бы мы так просто дохли, то нас и не осталось бы вовсе. А этого «сюжетная броня» не позволит… Я встал с кровати, с удовольствием потянулся, с удовлетворением отметив наличие трусов на их положенном, законном месте — не стянула их с меня баронская дочка, не воспользовалась шоковым состоянием от «чтения комментариев к собственной жизни»… Эх! Там же сейчас такой дикий срач подняться бы должен! Даже жаль, что я их больше не вижу… А то прикольная была бы «Суперспособность»: видеть комментарии непонятных левых чуваков к истории твоей жизни… С другой стороны: а ведь не такая уж бесполезная «способа»! Как ведь часто нам именно этого и не хватает — взгляда со стороны… Скольких проблем можно было бы избежать. Сразу вспоминается «Грустный Панда Марка Мэнсона» из «Тонкого искусства пофигизма». Пожалуй, я бы не отказался от встречи с ним. Набрался бы мужества и стойкости выслушать его… не всадив ему A-ранговую «пулю» между глаз после первой же фразы о моих недостатках… Ну и другой, уже сугубо практический момент: эти «комментаторы», если это не плод моего сумасшествия, ведь могут знать что-то, чего не знаю я. А это — уже способ получения бесценной, АКТУАЛЬНОЙ информации в те моменты, когда она может быть особенно важна… М-м-мясо и МакДональдс! Это ж просто-таки чит читерский!!! И какого хрена я недоволен был?! Эй! Кто там этот «сеанс связи» устраивал?! Давай, подключай заново! Вертай в зад, я сказал! Ну?!.. А в ответ тишина… Жаль. Ну, да и ладно. Не было халявы, не хрен и начинать… Закончив зарядку всё ещё в приподнятом настроении, я оделся и вышел из каюты. На душе было хорошо, и окружающая синева неба вызывала лишь положительный щемящий отклик в ней… ровно до того момента, как я добрался до носовой смотровой площадки, где рядом с испорченными перилами стоял и очень многозначительно смотрел на приближающегося меня, постукивая пальцами по этим перилам рядом с тем местом, дальше которого начинались трещины, следы вдавленных в древесину моих пальцев и всё ещё цветущие побеги, корабельный завхоз. Первым побуждением моим, когда я его увидел, было выполнить команду «кру-гом» в движении, так как учили на бесконечных часах строевой подготовки долгие десять лет моей жизни. Но я сумел себя преодолеть… ну, или понял, что этот п… персонаж меня всё равно достанет, хоть вообще с борта вниз прыгай. Так что, направления своего движения не изменил, как и скорости. Только вздохнул тяжело и мученически, прикидывая заранее, на какую сумму он растрясёт меня в этот раз… Глава 11 Ууу!! Какой же он всё-таки нудила, этот Патрик. Да-да, именно такое имя носил досточтимый завхоз этого большого и красивого дирижабля. Нормальное имя. Нормальный вроде бы человек… с виду. Но вот как начнёт нудеть!.. Как начнёт причитать, как начнёт словесные обороты кружевом в кружево заворачивать… уши вянут. У него уж эти перила стали эксклюзивной работой какого-то там супер-мэтра здешних искусств с непроизносимым именем, изготовленной из древесины черно-коричневого граба, добываемого только в одной единственной локации континента Авантюристами Серебрянного ранга, обязательно голыми, девственниками и в полночь… а уж как и из чего лак, коим эти перила обработаны были, добывается и делается… лучше даже не пытаться представить — не для людей с бедной фантазией это. И компенсацию за причинённый ущерб этот гуманоидный прямоходящий гибрид Хомяка с Жабой, не моргнув и глазом, затребовал аж в пятнадцать золотых! Нет, понятно, что у меня деньги нынче есть. И деньги не малые. Такие, что я, если и не весь дирижабль, со всем его живым и неживым содержимым выкупить себе мог бы в безраздельное личное пользование, то половину-то — уж, так точно. Но, то, что они у меня есть, ещё не повод их настолько тупо разбазаривать, сорить ими на право и на лево. А ещё — чувствовать за свои же деньги себя — разводимым лохом — удовольствие на любителя, к каковым я себя не отношу. Мой взгляд был устремлён вдаль, в безмолвное и безмятежное небо, такое спокойное, такое равнодушно-огромное… вот бы и мне хоть сколько-то позаимствовать у него хоть малую толику этих полезнейших качеств… Пока что-то не получалось. Патрик же ничуть не сбавлял своих натиска и красноречия. Напор его был силён, нытьё раздражающе… Тем временем, к смотровой площадке подтянулся сам Капитан, по стечению обстоятельств обретавшийся всё на этой же палубе. Сопровождал он Анну. Никаких вольностей вроде взятия под руку или слишком маленького промежутка между плечами — просто сопровождал изволившую прогуливаться на свежем воздухе барышню, как гостеприимный хозяин сего воздушного судна. Всё чинно и благородно, как и подобает в среде «аристо». Капитан ведь тоже, какой-то там дворянский титул имеет. Честно говоря, не помню, какой именно: то ли Барон, то ли Баронет… не особо силён я во всём этом. Но то, что Арно, так нашего Капитана звали, был средним, не наследным сыном Барона — это я знал точно. Достаточно богатого Барона, что смог обеспечить сыну хороший старт, приведший того к нынешнему его положению — положению Капитана собственного большого и быстрого дирижабля, обеспечивающего перелёты богатых и уважаемых людей Империи между входящими в её состав Королевствами. Понятно, что Баронской дочке, не наследующей ни титула, ни земли, такой же ненаследующий сын Барона не особенно интересен в матримониальных планах и схемах. Виконт, пусть пока и тоже безземельный, но только пока — значительно интереснее. С другой стороны, просто свободно и ненапряженно общаться им, как равным по положению, ничто не мешает. Я даже, на какой-то краткий миг поддался слабости и позавидовал им: такой легкости в общении, мне удавалось достигать в этом мире, пожалуй, только с Альбиной. Да и то — не без нюансов. Всё же отношения: учитель-ученик накладывают свой отпечаток, который так быстро не выветривается. Кстати, сама эта смотровая площадка, на которой мы все нынче находились, была довольно популярным местом у пассажиров, путешествующих «бизнес-классом», наравне с кают-компанией, рестораном и бильярдной. Ведь, так-то, что ещё делать две недели на ограниченном пространстве корабля? А сказал бы я что: пить! По крайней мере, именно так решали схожую проблему мои бывшие «коллеги по опасному бизнесу», когда переброска войск осуществлялась железнодорожным способом. Когда еле-ползущие по разным неосновным веткам и запасным путям эшелоны, тащились к месту назначения по просторам нашей воистину необъятной Родины неделями. Вагон тогда, в какой бы реальный цвет ни был перекрашен, звался исключительно «синим»… ужасные воспоминания. Отвратные… для непьющего человека. Благо, здесь-то, на этом дирижабле, свободного пространства, по которому можно перемещаться, побольше. Да и занятия разнообразнее… иначе, не взирая ни на какие сроки и скорости, даже на потерю уже заплаченных денег, я бы сошёл в ближайшем населённом пункте, и двинулся бы в столицу на своём надёжном и ни разу не подводившем «одиннадцатом номере». И плевать на здешнюю необъятность здешней Империи: Я. Никуда. Не спешу! Не успею к поступлению в этом году — успею в следующем. Не в следующем — через год. Меня совершенно ни что не лимитирует… интересная какая мысль. Надо будет попозже её обязательно обдумать. Кстати, на нашей палубе, кроме нас с Анной и свободно перемещающихся между палубами членов команды, было ещё шестеро пассажиров. Почти полная загрузка — пустыми оставались только ещё две каюты из расположенных здесь десяти. Что довольно много, учитывая, что на той же «Седой туче» кают аналогичного класса было всего шесть — почти в половину меньше. Хотя, она и сама «Туча» Сэма была чуть не в половину меньше «Ласточки» Арно. Эти шестеро сейчас заседали в кают-компании, проводя время полёта за партией в какую-то местную карточную игру, правил которой я так и не удосужился за прошедшие два дня узнать. Вообще, то, что я мог спокойно, без лишних помех и зрителей, заниматься магией на этой смотровой площадке, объяснялось лишь тем, что делал я это очень рано утром. Практически сразу после рассвета, пока, загулявшиеся и засидевшиеся допоздна накануне гости «Ласточки» ещё отсыпались по своим каютам. Ещё, правда, занятиям именно магией, предшествовала зарядка-тренировка, которая, как я уже ранее упоминал, для меня — святое. Сейчас же был день. Даже вторая половина дня — проспал я, выходит, не менее пяти-шести часов. Что ж, неплохо. Возможно, нынче я даже присоединюсь к «обществу» в их вечерних развлечениях — уснуть сразу после заката теперь вряд ли получится, выспался уже. А Патрик продолжал наседать. Видимо, моё нарочитое равнодушие и спокойствие только сильнее раззадоривали его. А что поделаешь, если благость, поселившаяся в душе после пробуждения, всё ещё оставалась в ней? И с настроения не сбивал даже он… Хотя… Я нахмурился и помрачнел, чем заставил, уловившего столь резкое изменение в моём настроении Патрика заткнуться. Помрачнел и сунул руку в свою поясную сумку, запустив её туда больше, чем по локоть. Сунул пустую, а вытянул уже с «Барретом», который, так же молча, вскинул, направляя в сторону отпрыгнувшего завхоза одной рукой. Во второй уже был магазин, который я, не медля, присоединил к положенному для него месту, после чего, той же освободившейся рукой, отвёл затворную раму, досылая «патрон» в патронник. Приклад лёг в ямку плеча и был привычно поджат локтем. Перекрестье прицела легло на цель. К «пуле», через руки, «потёк» магический поток, заряжающий её на самый максимум, какой мне сейчас доступен. А учитывая, что «Баррет» мой — оружие A-ранга, и «пуля», загнанная в ствол тоже — одна из тех трёх, созданных мной во время штурма Элвиша, получиться должно было что-то весьма убойное. Причём, как я на уровне интуиции ощущал, заряд там «скопился» поболее «бэшки». Возможно, потому, что во время моих утренних упражнений, я полностью формировал боеприпас из этой своей непонятной магии, со всеми его функциями, включая старт, движение, набор скорости, вращение и коррекцию траектории в соответствии с командами прицельного комплекса, на что, само собой, расходовалась некая часть «ресурса». Здесь же эти все моменты уже были реализованы в физической «пуле», что позволяло сосредоточить всю мощь именно в «заряде». Дальше была задержка дыхания, плавное нажатие на спусковой крючок, удар-толчок приклада в плечо… и удар, сотрясший не только палубу, но и весь дирижабль. Бледный до синевы завхоз, едва удержавшийся на своих ногах, обернулся и успел увидеть здоровенную чешуйчатую и зубастую челюсть, что сомкнулась, кроша перила ограждения и край самой палубы. Между делом, заглотив и тот маленький кусочек, что был испорчен моими ранними экспериментами с магией. Успев заметить… потому, что в следующий момент эта голова взорвалась изнутри, забрызгивая всё и всех своими кровавыми брызгами. Несколько долгих секунд все присутствующие молча наблюдали шатающийся из стороны в сторону обрубок длинной гибкой шеи. Потом когтистые лапы летающей рептилии ослабли и отпустили нижние палубы дирижабля, отправив остальное тяжёлое тело, сначала в медленный, а после всё ускоряющийся неуправляемый полёт вниз, к земле. — Двадцать пять золотых, Патрик — это слишком много, — уже надев и закрепив все ремни парашютной системы, одной из десяти (по числу пассажиров) в обязательном порядке закреплённой на стене возле этой смотровой площадки, как и рядом со всеми площадками нашей палубы, где жизнь пассажиров стоила дороже этого Артефакта (как не цинично это звучит). Проходя мимо него и хлопнув того по плечу. Далее я сделал ещё три шага по настилу до неровного обломанного края и уверенно сиганул вниз — за своим трофеем. «Ядро» S-ранга стоило того, чтобы даже и отстать от дирижабля, буде случится такой маловероятный случай, что Капитан не сообразит его остановить — как экстренно отцеплять страховочный тросик от парашютной системы меня Саша успел хорошо обучить ещё на «Туче»… Глава 12 «Закон Мёрфи» или «Обратная сторона Сюжетной Брони Героя». Такие два понятия я ещё услышал от Карла, пока не отбыл из крепости Элвиш. Так-то мы с ним неплохо посидели в его кабинете, до того, как примчался какой-то оголтелый посыльный, принёсший какую-то очередную проблему, требующую немедленного личного внимания аж самого Коменданта, никак не меньше… Я даже прислушиваться не стал — к чему? Такие проблемы возникают постоянно, в любой организации, что хоть немного сложнее и разветвлённее, чем одиночный, работающий сам на себя, дома за компьютером фрилансер. Да и у того — заморочек хватает, только что он сам себе одновременно и проблемосоздатель, и посыльный, принёсший дурную весть, и Комендант-проблеморешатель. Так что, Карл с мученическим вздохом ушёл решать проблему, а я потопал в гостиницу, кушать вкусный ужин, отмокать в жаркой баньке, лежать в чистой мягкой кроватке, смотреть приятные цветные сны… Ну, тут уж: «Кто на что учился»… Так вот, одной темой, которую мы с Карлом успели затронуть, как раз и была так называемая «Сюжетная Броня Героя». Да-да, оказывается, здесь имеется и конкретно такое понятие. Причём, понятие очень древнее и очень устойчивое. Существующее столько же, сколько сами Герои… столь же устойчивое по своей форме, сколько и туманное по своей сути. А суть эта: Герои чаще всего выживают там, и в тех условиях, в которых нормальный местный не выживет при всём старании. Чаще всего. Без исключений (к сожалению) не обходится. К сожалению для меня: я ведь Герой, и иметь такую вот «железную» гарантию целостности моей задницы в случае любой передряги — было бы прям-таки очень бы не фигово. Но: закономерность, хоть и присутствует, но уж крайне размытая и вариативная. Тот же Харуто, к примеру: уцелеть-то он, как мне стало от некой загадочной особы известно, уцелел, но вот как он уцелел! Точнее, в каком виде и в каком качестве! Я бы, к примеру, тухлой нежитью в тёмном подземелье существовать бы прямо скажем не мечтал. Но, там и без Харуто примеров каверзного и казуистического срабатывания «брони» хватает. В конце концов, Героев много. И на Юдзуми Свет клином не сошёлся (а жаль — мне бы работы меньше). Так вот, «Сюжетная Броня»… имеет и «Обратную Сторону» — Герой не может жить спокойно по определению. Как бы сильно он к этому не стремился — он всё равно будет постоянно влипать во всё, во что только вообще можно влипнуть. Всё, что готовилось и зрело годами, при появлении поблизости Героя, обязательно начнёт прорываться наружу… «Закон Мёрфи» во всей его красе: если неприятность может случиться, то она случится обязательно! Если ты Герой. Что ж, в «Сюжетную Броню» я верю не очень. Хоть и надеюсь, что она-таки существует. Но вот в «Законы Подлости» — верю. Верю безоговорочно. Жизнь успела приучить… Так вот, к чему я обо всём об этом? Всего лишь, к тому, что, стоило мне на горизонте только заметить далёкую точку летящего монстра, как откинув любые сомнения и надежды, я полез за винтовкой. Не ошибся. Если бы не последовал требованию своей интуиции, замешкался, засомневался бы хоть на секунду, то… Монстр S-ранга — это не только громаднейшая физическая сила и физическая прочность, которую не всяким оружием, не враз пробьёшь. Нет. Монстр S-ранга — это и другие способности запредельного уровня. В частности скорость. Моя спина прекрасно помнит, насколько быстр, даже молниеносен был S-ранговый Командир Демонов. Эта летающая тварь оказалась ничуть не медленнее. Просто, находилась от нас дальше. Гораздо дальше! Но, при этом, всё одно умудрилась достичь дирижабля практически в единое мгновение. Отреагировать я успел только потому, что уже был морально готов к этому… и зарядился до того, как эта летающая страхолюдина повернула в мою сторону голову. Кстати! А не могла она случайно «сагриться» именно на мой взгляд? Хм? А ведь, как рабочая версия, эта — куда как проще и правдоподобнее какой-то там непонятной «Сюжетной Брони». Нет, ну а что? Летела эта зверюга себе куда-то по своим делам, никого не трогала, нас даже толком не видела — настолько далеко мы друг от друга находились. И тут: резкий укол интуиции о смертельной опасности и открытом агрессивном намерении. Она и поступила естественно. Даже логично: я бы сам поступил точно так же… Хотя, нет. Я бы свалил. Просто, куда подальше, поскольку не считаю себя самой крупной лягушкой в болоте… а вот эта зверюга похоже считала. S-ранг — это круто. Думая теперь, анализируя прошедший «бой», я всё больше и больше прихожу к выводу о правильности последней версии: ведь, прежде, чем метнуться напрямую к нашему дирижаблю, тварь кувыркнулась в воздухе, выполняя, скорее всего, некий сбивающий прицел манёвр. И этот манёвр удался: я цель потерял. Поймать её снова сумел лишь мгновением позже, когда эта цель уже занимала половину обзора, а зубы уже готовы были сомкнуться на моём теле, а дерево палубы им в этом ни коим образом не мешало, распадаясь, словно сделанное из хрупкого снега или вообще сладкой ваты. Огромное расстояние, в несколько километров — за один единственный вдох… S-ранг — это круто… Всё это очень долго описывать. На самом деле, мысли в голове моей скакали и прыгали, словно блохи на горячей сковородке, пока я летел вниз на страховочном тросе, гадая-решая, отстёгивать его или ещё нет? Остановит Капитан свою «Чайку»? Так до самой поверхности и долетел, четко приземлившись на сведённые и плотно сжатые в стопах и в коленях ноги. И даже кувырок через левое плечо сделал, гасящий скорость, словно бы справа всё ещё находился прибор… ну, от некоторых привычек очень тяжело избавляться. Остановил. Не сразу, но остановил. Как я понял это? Увидел, как вверху «сигара» дирижабля закладывает поворот. А ещё несколько летящих вниз на парашютно-тросовых системах людей. Причём… я их видел.