Фейсар пришел с конфетами и книгами для «милой Эльзы», благоухающий, смазливый, улыбчивый. И крайне раздражающий. Мориц, счастливый от скорого возвращения домой, расстарался. И хоть готовка не была его сильной стороной, ужин ему удался. Эльза держалась хорошо, в меру приветливо и очень спокойно. – Мою жену, – заметил Кристиан, – крайне беспокоит, что наша дочь Хельга перешла в общественную школу. – Понимаю, – улыбнулся Фейсар, – предрассудки – это бич нашего общества. Люди тяжело принимают прогресс. Но ваша жена может войти в наш попечительский совет. Его возглавляет сама Грета Саттон. – Можно ли познакомить Берту с госпожой Саттон? – спросил Кристиан. – Знаете, просто чтобы унять ее волнения. – Не думаю, что это возможно, – мгновенно ответил Фейсар. – Госпожа Саттон вращается в кругах, простым смертным не доступных. Но я готов познакомить ее с Эльзой Лоттар. – Что? – изумился Кристиан. – Как? Почему? – Потому, – и Фейсар вдруг перегнулся через подлокотник кресла и поцеловал Эльзе руку, – что наша маленькая госпожа строит фабрику, и об этом жужжит весь город. Женщина, у которой в кармане акции банка и которая открывает собственное производство, интересна Грете Саттон куда больше добродетельной домохозяйки. – Ах, – Эльза чуть порозовела и поспешно отняла руку, – добавьте к этому мое сиротство и скандальную репутацию. Кто тут устоит. Кристиан расхохотался. – В таком случае я все устрою, – воодушевился Фейсар. Это было неожиданным и прекрасным шансом. Кристиан не знал, действительно ли Грету Саттон заинтересовала его Лоттар… Или это Фейсар придумал, чтобы стать ближе, но в способностях Эльзы вести деловые переговоры не было сомнений. И пусть сама Эльза не сильно следила за модой, но ввести в моду пурпурные ткани она сумеет. И все же мысль о том, а не отправляет ли он Эльзу на свидание, неприятно царапнула Кристиана. Впрочем, поспешил он утешить себя, дело прежде всего. Когда Фейсар принялся раскланиваться и Эльза поднялась вслед за ним, настроение Кристиана совершенно испортилось. – Госпожа Лоттар, – прервал он словоохотливого Фейсара, – вы не могли бы задержаться на минутку? Нам следует обсудить нечто важное. Эльза нахмурилась, но не успела ничего ответить, потому что неугомонный директоришка снова распахнул рот: – Помилуйте, Эрре, сейчас не время обсуждать рабочие дела. Да и потом – что делать юной девушке одной в доме женатого мужчины в столь позднее время? И так неприятно он выделил слово «женатый», что Кристиана передернуло. При чем тут Берта! – На минуту, – сердито буркнул он и распахнул перед Эльзой дверь в кабинет. Она окинула Кристиана недоуменным взглядом, но молча шагнула вперед. Притворив за ней, он сжал руками ее плечи, заглядывая в лицо. – Почему вы не можете сегодня остаться со мной? – настойчиво спросил Кристиан. – Потому что у меня есть и другие обязательства, – довольно сухо ответила Эльза, но не попыталась вырваться. – Что? – неприятно удивился Кристиан. – Какие обязательства? – Обязательства перед семьей Ли, – терпеливо объяснила она. – Сейчас? Ночью? – Как будто днем у меня есть время, – насмешка коснулась губ и глаз Эльзы. Кристиана словно холодной водой окатило. Он сделал шаг назад, выпустив ее из рук. – Кроме того, – Лоттар, уже откровенно иронизируя, подмигнула ему, – для некоторых дел ночь подходит лучше всего. А теперь прошу меня простить. – Она решительно вышла из кабинета, и Кристиан услышал, как снова зажурчал голос Фейсара. Черт бы их обоих побрал. Плохая ночь вылилась в плохое утро: не успел Кристиан сделать и пары шагов от собственного дома, как на него напрыгнул какой-то юркий человечек в черной одежде. Кристиан инстинктивно увернулся, блеснуло на солнце лезвие, а потом некая третья сила сбила человечка с ног и торжествующе завопила голосом Ганса: – А я же говорил! Я говорил, что все эти угрозы – не шутки, – с явным удовольствием приговаривал этот громила, скручивая на чахлой осенней траве мелкого нападающего. – Рад, что вы рады, – ошеломленно пробормотал Кристиан, хватаясь за сердце: оно бешено стучало. Этого еще не хватало! Не в первый раз на Кристиана покушались, и нечего было так пугаться. В молодости подобные происшествия так сильно его не впечатляли. Чтобы скрыть внезапно настигший его приступ трусости, Кристиан наклонился и поднял нож. «Э. Лоттар», – было выцарапано на старенькой деревянной рукоятке. – Уму непостижимо! – вскричал Кристиан. – Что там? – по-бандитски ловко орудуя тонкими веревками, уточнил Ганс. Кристиан продемонстрировал что. – Какой раритет, – восхитился Ганс и рывком поднял человечка на ноги. Со связанными за спиной руками тот выглядел печально и жалко. – Детский ножик Эльзы. – У вас что, в приюте все ходили с оружием? – А вы как думаете? – ухмыльнулся Ганс и подтолкнул человечка к дому. – Вы позволите мне воспользоваться вашим гостеприимством? – Не испачкайте только ковер, Мориц будет ворчать по этому поводу целую вечность, – попросил Кристиан и сунул ножик в карман. – Я сообщу вам, когда наш новый друг назовет имя заказчика, – пообещал Ганс. – Дождитесь меня, – попросил Кристиан, – я приеду в обед. – Попрошу Морица приготовить говядину, – и Ганс вместе со своей добычей скрылся в доме. Кристиан перевел дух: он так боялся потерять лицо перед Гансом, что едва дышал. Руки постыдно дрожали. – Объясните мне, ради бога, зачем подписывать нож? – воскликнул Кристиан, врываясь к Лоттар. У него не было сил играть в шпионов и тайные ходы, поэтому он сразу прошел в крыло, где располагался кабинет Лоттар, даже не заходя к себе. – Какой нож? – сонно переспросила Эльза, не открывая глаз. Невероятно: она дремала на стуле. – Это же глупо – ведь если нож найдут на месте преступления, то сразу станет понятно, кто его совершил! – Да о чем вы толкуете? – Об этом, – Кристиан кинул нож на стол. От резкого звука Эльза вздрогнула и наконец открыла глаза. – Где вы его нашли? – умилилась она. – Я была совсем маленькой, когда потеряла его. – Насколько маленькой? – От шести до девяти. – Эльза улыбнулась и погладила пальцем лезвие. – Я подписала ножик, чтобы его не сперли, но его все равно сперли. – Послушайте! – Кристиан обошел ее стол и повернул Эльзу вместе со стулом лицом к себе. Навис сверху. – Меня только что едва не прирезали, так что сейчас не время для жалости. Но почему же, как только я представляю себе маленькую девочку с ножом под подушкой, мне сразу хочется очень крепко обнять вас? – Прирезали? – Эльза стремительно вскочила, пробежалась цепким взглядом по лицу и телу Кристиана. – Вы ранены? – Ваш Ганс стремителен, как пантера. – Слава богу! – и Эльза без малейших колебаний бросилась Кристиану на шею. Она была высокой, и Кристиан слегка покачнулся, но тут же прижал ее к себе. – Вас чуть не прирезали моим детским ножом? – продолжала Эльза, дыша ему прямо в ухо. – Как любопытно! Кто бы стал хранить его столько лет? – Думаю, мы скоро все узнаем, – ответил Кристиан, слегка укачивая ее. – Ганс работает над этим. – Я приставлю к вам внуков семьи Ли, – затараторила Эльза. – Самых кровожадных и свирепых. Я узнаю, кто стоит за этим делом, и отомщу, вот увидите. Какая дикость! Кто в наше время прыгает с ножом на человека? Мы живем в эпоху прогресса – так сложно было пристрелить вас из револьвера? Кристиан улыбался от уха до уха, слушая ее сбивчивые угрозы. Это было тепло и мило – ну, если не сильно вникать в смысл слов. И в эту минуту раздался стук в дверь. Эльза отпрыгнула в сторону и схватила со стола кипу бумаг, они тут же разлетелись по полу. Посмеиваясь, Кристиан принялся поднимать эти листы. В кабинет меж тем просочился жених-жиголо Конрад Браун. – Господин Эрре? – растерялся он. – Заходите, – радушно пригласил его Кристиан.